L’orecchio del nuotatore è un disturbo della pelle che coinvolge il condotto uditivo esterno, fino a interessare la membrana timpanica. È conosciuto anche come otite esterna acuta, e sorprendentemente, il 98% dei casi di orecchio del nuotatore è causato da batteri, quali streptococco, stafilococco e pseudomonas.
Questo problema si manifesta frequentemente dopo un’eccessiva esposizione all’acqua. Sebbene l’orecchio possieda meccanismi di difesa naturali, come il cerume, la sua efficacia è ridotta in situazioni di umidità prolungata.
Le piscine e le acque dolci possono diventare veri e propri serbatoi di germi. Durante il nuoto, l’acqua può infiltrarsi nell’orecchio e restarvi intrappolata, specialmente se ci sono accumuli di cerume a ostacolare il drenaggio.
In tali condizioni, i batteri possono proliferare e condurre a infezioni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l’orecchio del nuotatore contribuisce a circa 2,4 milioni di visite mediche ogni anno.
L’otite esterna di solito è trattabile con facilità, e un intervento precoce può prevenire complicazioni significative.
Sintomi
Esistono tre tipologie di otite esterna, incluso l’orecchio del nuotatore.
Otite Estrema Acuta Diffusa o Orecchio Del Nuotatore
Questa forma è un’infezione generalizzata del condotto uditivo ed è il tipo più comune di otite esterna. Può durare fino a 3 settimane e si manifesta con gonfiore dell’intero canale uditivo.
Un’eruzione cutanea potrebbe estendersi all’orecchio esterno e al timpano.
I segni e sintomi includono:
- Rossore e gonfiore dell’orecchio esterno e del condotto uditivo
- Dolore acuto
- Pelle squamosa all’interno e attorno al condotto uditivo, che potrebbe staccarsi
- Secrezioni acquose o purulente, spesso con un odore sgradevole
- Prurito e irritazione nel condotto uditivo
- Tenerezza nell’orecchio o nella mascella al tatto
- Linfonodi dolenti nella gola
- Perdita uditiva temporanea se l’orecchio è ostruito
Si stima che l’1% della popolazione sviluppi otite esterna acuta annualmente, e il 10% ne possa soffrire almeno una volta nella vita.
Altri Tipi di Otite Estrema
L’otite esterna acuta localizzata, nota come foruncolosi, si verifica quando un follicolo pilifero si infetta, portando a un gonfiore doloroso nel condotto uditivo.
L’otite esterna cronica è una forma prolungata di otite esterna acuta, con sintomi che persisteranno per almeno 3 mesi e talvolta per anni. Può essere causata da allergie o condizioni cutanee come l’eczema.
Le Cause
L’orecchio ha diversi meccanismi di difesa contro le infezioni.
Uno di questi è il cerume, una sostanza cerosa prodotta dalle ghiandole nel condotto uditivo.
Il cerume:
- Forma un film protettivo sulla pelle del condotto uditivo
- Ha proprietà antibatteriche grazie al suo pH acido
- Raccoglie detriti e pelle morta, espellendoli dall’orecchio
La conformazione del condotto uditivo gioca un ruolo cruciale, poiché è inclinato verso il basso, facilitando il drenaggio dei liquidi.
L’otite esterna può insorgere quando le difese del canale uditivo sono superate, per esempio a causa di infezioni batteriche, fungine o virali, o reazioni allergiche.
Fattori di Rischio
L’otite esterna acuta può derivare da:
- Nuoto in acque con elevati livelli di batteri
- Pulizia eccessiva o dannosa del condotto uditivo, ad esempio con cotton fioc
- Accumulo eccessivo di cerume o uso di cuffie che possono intrappolare l’acqua
Condizioni cutanee come eczema o psoriasi possono aggravare il problema. Inoltre, i bambini e gli individui con canali uditivi più piccoli sono più suscettibili all’accumulo di acqua.
Le persone con apparecchi acustici o accumuli di cerume hanno un rischio maggiore, poiché l’acqua tende a rimanere intrappolata e il cerume non riesce a fornire la protezione necessaria.
Diagnosi
Il medico esaminerà il condotto uditivo con un otoscopio e raccoglierà informazioni sulla storia medica, i sintomi e le attività recenti, come il nuoto. Inoltre, verificherà segni di arrossamento o infiammazione e controllerà il timpano per eventuali danni.
Se necessario, una curetta o un dispositivo di aspirazione possono essere utilizzati per rimuovere detriti dal condotto uditivo.
In caso di danneggiamento del timpano, il medico potrebbe indirizzare il paziente a un otorinolaringoiatra per un’ulteriore valutazione dell’orecchio medio.
Se l’infezione non migliora, il medico può prelevare un campione di secrezioni per identificare il patogeno responsabile.
Trattamento
Il trattamento per l’orecchio del nuotatore è generalmente semplice.
Antidolorifici come il paracetamolo possono alleviare il dolore. Il medico può prescrivere gocce auricolari a base di acido astringente, corticosteroidi, antibiotici o antifungini, in base alla causa dell’infezione.
In alcuni casi, il medico può effettuare una microsuzione per pulire l’orecchio, rendendo le gocce più efficaci.
Un trattamento domiciliare consiste nel mescolare parti uguali di alcol e aceto per creare una soluzione da applicare nell’orecchio, per favorire l’evaporazione dell’acqua e prevenire la crescita batterica.
Trattamento per Altri Tipi di Otite Estrema
L’otite esterna cronica, spesso causata da allergie, richiede un trattamento dell’affezione sottostante. I medici prescrivono spesso gocce auricolari con corticosteroidi per 7 giorni, insieme a uno spray di acido acetico.
Se non si osservano miglioramenti, possono essere indicate gocce antifungine.
L’otite localizzata, che può derivare da un brufolo, solitamente guarisce spontaneamente. Se il problema persiste, il medico può prescrivere antibiotici o drenare eventuali ascessi.
Suggerimenti
Ecco alcuni consigli utili per gestire tutti i tipi di otite esterna:
- Mantenere asciutta la zona interessata evitando il nuoto e utilizzando una cuffia durante la doccia
- Rimuovere delicatamente secrezioni e detriti, limitandosi all’orecchio esterno
- Applicare un asciugamano caldo sull’orecchio per alleviare il dolore
Rimuovere tappi per le orecchie o apparecchi acustici può essere utile per eliminare una fonte di allergia. È fondamentale consultare un medico se si notano segni di psoriasi, eczema o dermatite seborroica.
Alcune gocce auricolari contenenti neomicina o glicole propilenico possono provocare reazioni allergiche in individui sensibili.
Complicazioni
L’otite esterna è solitamente benigna e le complicanze sono rare.
Tuttavia, se non trattata, l’infezione può progredire e portare a seri problemi, tra cui:
- Ascesso, accumulo di pus all’interno dell’orecchio
- Cellulite, se i batteri penetrano negli strati profondi della pelle
- Stenosi, che comporta un ispessimento della pelle nel condotto uditivo, potenzialmente causando problemi uditivi
- Otomicosi, infezione fungina del condotto uditivo
In casi gravi, l’infezione può estendersi all’osso e alla cartilagine, causando dolore intenso e potenziali complicazioni fatali, soprattutto in adulti immunocompromessi, come quelli affetti da diabete o HIV.
Se l’infezione si diffonde al timpano, può causare perforazione, ma di solito guarisce entro 2 mesi con l’ausilio di antibiotici.
Prevenzione
Per prevenire le infezioni dell’orecchio, è cruciale evitare di nuotare in acque inquinate e mantenere le orecchie asciutte.
Alcuni suggerimenti pratici includono:
- Asciugare l’orecchio esterno con un batuffolo di cotone o un asciugamano dopo il nuoto
- Muovere la testa per far defluire l’acqua, tirando i lobi delle orecchie in direzioni opposte
- Utilizzare un asciugacapelli a bassa potenza, mantenendolo a distanza di sicurezza
- Indossare cuffie da nuoto o tappi per le orecchie per i nuotatori abituali
Evita di inserire oggetti estranei nell’orecchio, poiché possono danneggiare e spingere materiali indesiderati più in profondità. La cera si muove naturalmente verso l’esterno, quindi i cotton fioc dovrebbero essere utilizzati solo per la pulizia dell’orecchio esterno, e l’accumulo di cerume dovrebbe essere gestito da un professionista sanitario.
Inoltre, alcuni prodotti, come spray per capelli o tinture, possono irritare l’orecchio; coprire l’orecchio con palline di cotone prima del loro utilizzo può prevenire irritazioni. Infine, consulta sempre un medico riguardo alla sicurezza del nuoto dopo un’infezione o un trattamento all’orecchio.
Nuove Ricerche e Prospettive per il 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’orecchio del nuotatore ha evidenziato l’importanza di una diagnosi tempestiva e di trattamenti mirati. Uno studio recente ha dimostrato che l’uso di gocce auricolari a base di sostanze naturali, come l’olio di tea tree, può contribuire a ridurre la proliferazione batterica e accelerare il processo di guarigione.
Inoltre, si è notato un aumento dell’uso di probiotici per migliorare la flora batterica dell’orecchio e prevenire recidive. Questi studi suggeriscono che un approccio integrato, combinando terapie convenzionali e alternative, potrebbe migliorare significativamente gli esiti per i pazienti affetti da otite esterna.
In conclusione, la consapevolezza e la prevenzione rimangono fondamentali nella lotta contro l’orecchio del nuotatore. Con l’emergere di nuovi trattamenti e approcci, il futuro sembra promettente per la gestione efficace di questa condizione.
