Mentre il potenziale medicinale della marijuana continua ad essere esplorato in tutti gli Stati Uniti, i ricercatori si sforzano di ottenere una migliore comprensione del suo effetto sul cervello. Recentemente, uno studio innovativo ha rivelato come il principale principio attivo della marijuana possa influenzare la regolazione della dopamina nel cervello in via di sviluppo.
Negli ultimi anni, molte regioni degli Stati Uniti hanno spinto per la legalizzazione della marijuana a scopi medici. Attualmente, ben 29 stati prevedono programmi medici e di cannabis per la salute pubblica, secondo la National Conference of State Legislatures.
Tuttavia, quando si parla di pro e contro dell’uso di marijuana, il dibattito è acceso: alcuni ricercatori lodano il potenziale medicinale della droga, mentre altri esprimono preoccupazioni e raccomandano cautela.
Ad esempio, uno studio ha dimostrato che gli utilizzatori a lungo termine di marijuana potrebbero essere meno colpiti dallo stress. Al contrario, altre ricerche hanno suggerito che la marijuana ricca di tetraidrocannabinolo (THC) potrebbe scatenare convulsioni.
Il Dr. Jeffrey Edwards e il suo team della Brigham Young University di Provo, UT, hanno recentemente indagato su come il THC, il principale ingrediente psicoattivo della marijuana, influisca sul rilascio di dopamina – un neurotrasmettitore cruciale nella risposta alla ricompensa – nel cervello in via di sviluppo.
I risultati dello studio sono stati pubblicati di recente, rivelando scoperte significative.
Il THC Potrebbe Mediare La Ricompensa
I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti su giovani topi, sia neonati che adolescenti, per esaminare l’impatto del THC sull’area tegmentale ventrale (VTA) dei loro cervelli. Il VTA è una regione chiave coinvolta nel circuito della ricompensa e contiene due tipi di cellule neurali: i recettori della dopamina e le cellule GABA (acido gamma-amminobutirrico). Queste ultime sono neurotrasmettitori inibitori, il che significa che le cellule GABA nel VTA svolgono un ruolo fondamentale nella modulazione dell’attività della dopamina.
Uno dei motivi che ha spinto i ricercatori a indagare l’effetto del THC è stata la recente scoperta di una nuova forma di plasticità sinaptica nell’area tegmentale ventrale, dove le cellule GABA inibiscono tonicamente l’attività delle cellule dopaminergiche. Il Dr. Edwards ha commentato: «L’attività aumentata delle cellule dopamina è pensata per mediare la ricompensa. Se queste cellule inibitorie alterano la loro attività, ciò modificherebbe l’attività delle cellule vicine della dopamina, influenzando quindi il sistema di ricompensa.»
«Quello che è emerso come interessante è che il recettore coinvolto in questa plasticità è il CB1», ha aggiunto il Dr. Edwards. Questo recettore cannabinoide 1 è attivato, tra le altre cose, dai cannabinoidi vegetali come il THC.
«Poiché il THC si lega principalmente al CB1 per mediare i suoi effetti psicoattivi, l’assunzione di THC (ad esempio, fumare marijuana) potrebbe imitare questa depressione a lungo termine degli input eccitatori nel cervello, mostrando un nuovo meccanismo attraverso il quale la marijuana/THC potrebbe influenzare alcuni dei suoi effetti gratificanti», ha spiegato il Dr. Edwards.
THC Limita Il Recupero Sinaptico
Nella loro ricerca, i ricercatori hanno iniettato THC nei giovani topi, concentrandosi sull’effetto di questa sostanza sulle cellule GABA nel VTA. È emerso che una singola iniezione di THC non influenzava significativamente la funzione delle cellule GABA.
Tuttavia, l’amministrazione di più iniezioni – una al giorno per 7-10 giorni consecutivi – ha bloccato una funzione nota come «recupero sinaptico» nelle cellule GABA dei topi.
Il Dr. Edwards ha spiegato che «tutte le sostanze psicoattive che alterano la plasticità sinaptica delle cellule dopaminergiche, anche dopo l’eliminazione del farmaco dal sistema, creano dipendenza. Al contrario, le sostanze psicoattive non assuefacenti non alterano la plasticità.» Ha osservato che le iniezioni croniche di THC hanno portato a una depressione a lungo termine della plasticità sinaptica.
La funzione di recupero sinaptico è fondamentale per facilitare la ricaptazione dei neurotrasmettitori, un processo che permette il «riciclaggio» dei neurotrasmettitori affinché possano essere riutilizzati. Questa funzione è essenziale per mantenere livelli equilibrati di neurotrasmettitori nel sistema nervoso centrale, evitando che siano troppo elevati o troppo bassi.
L’effetto cumulativo dell’assunzione ripetuta di THC nei cervelli dei giovani topi ha influenzato il normale funzionamento delle cellule nervose GABA, portando a una disregolazione dei livelli di dopamina. Poiché la dopamina «ci motiva» a comportamenti gratificanti come mangiare o avere rapporti sessuali, una sua regolazione inadeguata può contribuire a sviluppare dipendenze.
Impatto Negativo Del THC Sugli Adolescenti
Questa dinamica potrebbe spiegare perché il disturbo da uso di marijuana è così comune tra i consumatori negli Stati Uniti, dove, nel 2016, quasi 6 milioni di persone hanno sperimentato questo problema, secondo il National Institutes of Health (NIH).
Il Dr. Edwards ha messo in evidenza il potenziale clinico dei risultati dello studio, suggerendo che la ricerca condotta dal suo team potrebbe fornire nuove informazioni sui meccanismi della dipendenza e del ritiro.
«È fondamentale sottolineare», ha affermato, «che questi studi sono stati condotti su topi giovani, un aspetto cruciale poiché gli adolescenti umani mostrano risultati peggiori rispetto agli adulti quando esposti al THC.»
«Gli adolescenti che fanno uso di THC presentano un calo del QI, una diminuzione delle capacità cognitive e un aumento della probabilità di abuso di altre sostanze», ha aggiunto.
«Pertanto, mentre gli Stati Uniti dibattono sulla legalizzazione dell’uso ricreativo o medicinale della marijuana, l’impatto negativo del THC sugli adolescenti deve essere considerato come parte di questa equazione.»
Dr. Jeffrey Edwards
Parlando con noi riguardo ai prossimi passi di questa ricerca, il Dr. Edwards ha dichiarato che lui e il suo team sono interessati a scoprire se il THC abbia o meno effetti simili sul cervello degli adulti.
«Il nostro prossimo obiettivo è esaminare se questa plasticità si verifica anche negli adulti. Se sì, ci chiediamo se il THC possa influenzare anche questa plasticità. Se non lo fa negli adulti, ciò potrebbe suggerire che questo meccanismo è cruciale nel mediare alcuni degli effetti negativi associati al disturbo da uso di cannabis o all’aumento dell’abuso di sostanze negli adolescenti, effetti che non si manifestano negli adulti», ha concluso.
