Utilizzando un database ampio e completo, i ricercatori scoprono nuove combinazioni di fattori che aumentano il rischio di demenza più tardi nella vita. I risultati potrebbero aiutare i medici a individuare le persone a rischio.
La demenza è una preoccupazione crescente. Poiché la popolazione invecchia e vive più a lungo, la vita sta diventando la norma, ed è fondamentale comprendere le ragioni per cui la demenza si manifesta.
In tutto il mondo, la demenza è la principale causa di disabilità e dipendenza negli anziani.
Negli Stati Uniti, 5,7 milioni di persone vivono con l’Alzheimer, che è la forma più comune di demenza. Entro il 2050, si prevede che questa cifra salirà a 14 milioni.
Attualmente non ci sono trattamenti efficaci, quindi è essenziale comprendere i fattori che contribuiscono a questa condizione se vogliamo prevenirla.
Spacchettare i dati
Come parte della spinta a comprendere quali fattori sono coinvolti nello sviluppo di queste condizioni, gli scienziati stanno esaminando attentamente tutti i set di dati disponibili. Solo analizzando ampie popolazioni emergono schemi significativi.
Una di queste fonti è il Framingham Heart Study (FHS), avviato nel 1948. Ad oggi, ha seguito tre generazioni di partecipanti, con l’obiettivo primario di osservare i fattori comuni che contribuiscono alle malattie cardiovascolari.
I ricercatori della facoltà di medicina dell’Università di Boston nel Massachusetts hanno recentemente sfruttato la ricchezza di dati raccolti nell’ambito dell’FHS. L’autore corrispondente, Rhoda Au, Ph.D., professore di anatomia e neurobiologia, spiega lo scopo del loro studio:
«Concentrandoci su fattori di rischio modificabili, speriamo di identificare quelli suscettibili di cambiamento, consentendo la possibilità di prevenire la demenza».
Questa nuova analisi è stata la prima a utilizzare un approccio di machine learning per generare un quadro più chiaro dei fattori di rischio associati alla demenza. L’apprendimento automatico impiega tecniche statistiche avanzate che permettono ai sistemi informatici di «apprendere» dai dati senza essere specificamente programmati.
In altre parole, i sistemi imparano esaminando i dati e possono identificare modelli senza una guida umana nel loro processo di «pensiero».
L’apprendimento automatico controlla la demenza
I ricercatori hanno utilizzato dati raccolti tra il 1979 e il 1983, focalizzandosi in particolare su informazioni demografiche e stili di vita. I loro risultati sono stati pubblicati di recente.
Non sorprende che l’età sia emersa come un fattore di rischio significativo. Con l’avanzare dell’età, aumenta la probabilità di sviluppare demenza, e questo è un dato noto. Tuttavia, gli autori hanno scoperto altre relazioni significative nei dati, come spiegano:
«L’analisi ha identificato anche lo stato civile di ‘vedovo’, un BMI inferiore e una riduzione del sonno nella mezza età come fattori di rischio per la demenza.»
Si augurano che i risultati possano rivelarsi utili sia per i medici di prima linea che per la popolazione generale. Ad esempio, se un parente anziano è vedovo e sottopeso, potrebbe essere saggio monitorare attentamente i segni precoci di demenza.
Il Prof. Au afferma: «Volevamo identificare le informazioni a cui un medico, o anche un non-medico, può accedere facilmente per valutare un potenziale rischio futuro aumentato di demenza».
«La maggior parte degli strumenti di screening per la demenza richiede formazione specializzata o test», aggiunge, «ma la prima linea per lo screening sono i medici di base o i familiari. Questo è stato un tentativo iniziale di applicare metodi di apprendimento automatico per identificare fattori di rischio».
Attualmente, la demenza costa agli Stati Uniti oltre 150 miliardi di dollari ogni anno, rendendo fondamentale trovare modi per limitare questo problema in crescita. Questi risultati offrono nuove conoscenze e il potenziale per ridurre l’impatto futuro della demenza.
Come scrivono gli autori, «I fattori demografici e di stile di vita, non invasivi e poco costosi da implementare, possono essere valutati nella mezza età e utilizzati per modificare potenzialmente il rischio di demenza in età adulta».
Comprendere i fattori di rischio alla base della demenza può aiutare la società a minimizzare il danno che può causare.
Prospettive Recenti e Innovazioni nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla demenza continua a progredire. Studi recenti indicano che un’attività fisica regolare e una dieta equilibrata possono ridurre significativamente il rischio di demenza. Ad esempio, una revisione sistematica ha dimostrato che le persone che si impegnano in attività aerobiche moderate per almeno 150 minuti a settimana presentano una riduzione del 30% nel rischio di sviluppare forme di demenza.
Inoltre, la tecnologia sta giocando un ruolo crescente nella diagnosi precoce. Dispositivi indossabili e applicazioni per smartphone sono ora in grado di monitorare parametri vitali e comportamentali, fornendo dati utili ai clinici per valutare il rischio di demenza in tempo reale.
Infine, la ricerca genetica ha fatto passi da gigante. Identificare varianti genetiche specifiche associate a un rischio maggiore di demenza sta aprendo nuove strade per la personalizzazione della prevenzione e della terapia. Si stima che circa il 40% dei casi di demenza possa essere attribuito a fattori genetici, rendendo cruciale la comprensione di questi meccanismi.
In sintesi, la combinazione di stili di vita sani, innovazioni tecnologiche e ricerche genetiche potrebbe rappresentare la chiave per affrontare la crescente sfida della demenza nei prossimi anni.
