Nutrizione, nutrimento o alimentazione, è la fornitura di materiali – il cibo – richiesto da organismi e cellule per rimanere in vita. Nella scienza e nella medicina umana, la nutrizione è la scienza o la pratica del consumo e dell’utilizzo degli alimenti.
Negli ospedali, la nutrizione può fare riferimento alle esigenze alimentari dei pazienti, comprese le soluzioni nutrizionali fornite tramite una provetta endovenosa o IG (intragastrica).
La scienza nutrizionale studia come il corpo spezza il cibo (catabolismo) e come ripara e crea cellule e tessuti (anabolismo). Il catabolismo e l’anabolismo combinati possono anche essere indicati come metabolismo. La scienza nutrizionale esamina anche come il corpo risponde al cibo.
Fatti veloci sulla nutrizione
- Il corpo umano richiede sette principali tipi di nutrienti.
- Non tutti i nutrienti forniscono energia ma sono comunque importanti, come acqua e fibre.
- I micronutrienti sono importanti ma richiesti in quantità minori.
- Le vitamine sono composti organici essenziali che il corpo umano non può sintetizzare.
Cos’è la nutrizione?
Con l’avanzare della biologia molecolare, della biochimica e della genetica, la nutrizione è diventata più focalizzata sul metabolismo e sulle vie metaboliche – passi biochimici attraverso cui le sostanze dentro di noi vengono trasformate da una forma all’altra.
La nutrizione si concentra anche su come malattie, condizioni e problemi possono essere prevenuti o ridotti con una dieta sana.
Allo stesso modo, la nutrizione implica l’identificazione di alcune malattie e condizioni che possono essere causate da fattori dietetici, come una dieta povera (malnutrizione), allergie alimentari e intolleranze alimentari.
Dietista vs nutrizionista
Un nutrizionista dietista registrato (RD o RDN) studia cibo, nutrizione e dietetica attraverso un’università accreditata e un curriculum approvato, quindi completa uno stage rigoroso e passa un esame di licenza per diventare un dietista registrato.
Un nutrizionista (senza il titolo di un RD o RDN) studia la nutrizione tramite l’autoapprendimento o attraverso l’istruzione formale ma non soddisfa i requisiti per utilizzare i titoli RD o RDN. I due termini sono spesso intercambiabili, ma non sono identici.
Dietetica
La dietetica è l’interpretazione e la comunicazione della scienza della nutrizione; aiuta le persone a fare scelte informate e pratiche sul cibo e sullo stile di vita sia in salute che in malattia.
Parte del corso di un dietologo include sia le strutture ospedaliere che quelle comunitarie. I dietisti lavorano in una varietà di settori, dalla pratica privata all’assistenza sanitaria, all’istruzione, al benessere aziendale e alla ricerca, mentre una parte molto più piccola lavora nell’industria alimentare.
Un dietologo deve avere una laurea riconosciuta o un diploma post-laurea in nutrizione e dietetica e soddisfare i requisiti di formazione continua per lavorare come dietista.
Nutrizione
La nutrizione è lo studio dei nutrienti nel cibo, di come il corpo usa i nutrienti e della relazione tra dieta, salute e malattia.
I principali produttori di alimenti impiegano nutrizionisti e scienziati del settore alimentare.
I nutrizionisti possono anche lavorare nel giornalismo, nell’istruzione e nella ricerca. Molti nutrizionisti lavorano nel campo della scienza e della tecnologia alimentare.
C’è molta sovrapposizione tra ciò che nutrizionisti e dietisti fanno e studiano. Alcuni nutrizionisti lavorano in un contesto sanitario, alcuni dietologi lavorano nell’industria alimentare, ma una percentuale più alta di nutrizionisti lavora nell’industria alimentare e nelle scienze e tecnologie alimentari, e una percentuale più alta di dietisti lavora nel settore sanitario, benessere aziendale, ricerca e formazione scolastica.
Tipi di nutrienti
Un nutriente è una fonte di nutrimento, un componente del cibo, ad esempio proteine, carboidrati, grassi, vitamine, minerali, fibre e acqua.
- I macronutrienti sono nutrienti di cui abbiamo bisogno in quantità relativamente grandi.
- I micronutrienti sono nutrienti di cui abbiamo bisogno in quantità relativamente piccole.
I macronutrienti possono essere ulteriormente suddivisi in macronutrienti energetici (che forniscono energia) e macronutrienti che non forniscono energia.
Macronutrienti energetici
I macronutrienti energetici forniscono energia, che viene misurata in chilocalorie (kcal o calorie) o in Joule. 1 kilocalorie (calorie) = 4185,8 joule. I macronutrienti energetici includono:
Carboidrati – 4 kcal per grammo
Le molecole di carboidrati includono i monosaccaridi (glucosio, fruttosio, galattosio), i disaccaridi e i polisaccaridi (amido).
Nutrizionalmente, i polisaccaridi sono preferiti rispetto ai monosaccaridi perché sono più complessi e quindi richiedono più tempo per disgregarsi ed essere assorbiti nel flusso sanguigno; questo significa che non causano picchi importanti nei livelli di zucchero nel sangue, che sono legati a malattie cardiache e vascolari.
Proteine – 4 kcal per grammo
Ci sono 20 aminoacidi – composti organici trovati in natura che si combinano per formare proteine. Alcuni amminoacidi sono essenziali, il che significa che devono essere consumati. Altri aminoacidi non sono essenziali perché il corpo può farli.
Grassi – 9 kcal per grammo
I grassi sono trigliceridi: tre molecole di acido grasso combinate con una molecola di glicerolo alcolico. Gli acidi grassi sono composti semplici (monomeri) mentre i trigliceridi sono molecole complesse (polimeri).
I grassi sono necessari nella dieta per la salute in quanto servono molte funzioni, tra cui la lubrificazione delle articolazioni, aiutare gli organi a produrre ormoni, assistere nell’assorbimento di alcune vitamine, ridurre l’infiammazione e preservare la salute del cervello.
Macronutrienti che non forniscono energia
Questi non forniscono energia, ma sono comunque importanti:
Fibra
La fibra consiste principalmente di carboidrati. Tuttavia, poiché non è facilmente assorbito dall’organismo, non molta degli zuccheri e degli amidi entrano nel flusso sanguigno. La fibra è una parte cruciale della nutrizione, della salute e del carburante per i batteri intestinali.
Per maggiori dettagli vai su «Cos’è la fibra? Cos’è la fibra alimentare?»
Acqua
Circa il 70 percento della massa non grassa del corpo umano è acqua. È vitale per molti processi nel corpo umano.
Nessuno è completamente sicuro di quanta acqua abbia bisogno il corpo umano – le richieste variano da 1-7 litri al giorno per evitare la disidratazione. Sappiamo che il fabbisogno idrico è strettamente legato alle dimensioni del corpo, all’età, alle temperature ambientali, all’attività fisica, ai diversi stati di salute e alle abitudini alimentari; per esempio, qualcuno che consuma molto sale richiederà più acqua di un’altra persona simile.
Sostiene che «più acqua bevi, più sano sei» non sono supportati da prove scientifiche. Le variabili che influenzano il fabbisogno idrico sono così vaste che i consigli accurati sull’assunzione di acqua sarebbero validi solo dopo aver valutato ciascuna persona individualmente.
Micronutrienti
I micronutrienti sono richiesti in quantità minori:
Minerali
I minerali alimentari sono gli altri elementi chimici di cui il nostro corpo ha bisogno, a parte il carbonio, l’idrogeno, l’ossigeno e l’azoto.
Le persone con una dieta equilibrata, nella maggior parte dei casi, otterranno tutti i minerali di cui hanno bisogno da ciò che mangiano.
A volte alcuni minerali vengono aggiunti a determinati alimenti per compensare eventuali carenze.
Il miglior esempio di questo è il sale iodato – lo iodio viene aggiunto per prevenire la carenza di iodio, che colpisce circa 2 miliardi di persone, a livello globale; causa ritardo mentale e problemi alla ghiandola tiroidea. La carenza di iodio rimane un grave problema di salute pubblica in oltre metà del pianeta.
Gli esperti dell’Università della Florida affermano che 16 minerali chiave sono essenziali per i processi biochimici umani:
Potassio
Che cosa fa – un elettrolito sistemico (colpisce tutto il corpo), essenziale nel co-regolando l’ATP (un importante vettore di energia nelle cellule del corpo, anche fondamentale nel produrre l’RNA) con il sodio.
Carenza – ipopotassiemia – può influenzare profondamente il sistema nervoso e il cuore.
Eccesso – iperkaliemia – può anche influenzare profondamente il sistema nervoso e il cuore.
Cloruro
Che cosa fa – la chiave per produrre acido dello stomaco, importante nel trasporto di molecole tra le cellule, e vitale per il corretto funzionamento dei nervi.
Carenza – ipocloremia – bassi livelli di sale, che, se gravi, possono essere molto pericolosi.
Eccesso – ipercloremia – di solito nessun sintomo, legato a eccessiva perdita di liquidi.
Sodio
Che cosa fa – un elettrolita sistemico, ed essenziale nel regolare l’ATP con il potassio. Importante per la funzione nervosa e la regolazione dei livelli del fluido corporeo.
La mancanza – l’iponatremia – causa il malfunzionamento delle cellule; il sodio estremamente basso può essere fatale.
Eccesso – ipernatriemia – può anche causare il malfunzionamento delle cellule, livelli estremamente alti possono essere fatali.
Calcio
Che cosa fa – importante per la salute dei muscoli, del cuore e della digestione. Costruisce ossa, assiste nella sintesi e nella funzione delle cellule del sangue.
Carenza – ipocalcemia – crampi muscolari, crampi addominali, spasmi e riflessi tendinei iperattivi profondi.
Eccesso – ipercalcemia – debolezza muscolare, costipazione, conduzione indebolita degli impulsi elettrici nel cuore, calcoli di calcio nelle vie urinarie, alterazione della funzionalità renale e compromissione dell’assorbimento di ferro, con conseguente insufficienza di ferro.
Fosforo
Che cosa fa – importante per la struttura del DNA, trasportatore di energia (ATP), componente della membrana cellulare, aiuta a rafforzare le ossa.
Carenza – l’ipofosfatemia, un esempio è il rachitismo.
Eccesso – iperfosfatemia, spesso a causa di insufficienza renale.
Magnesio
Che cosa fa – elabora l’ATP; richiesto per le ossa buone e la gestione del corretto movimento muscolare. Centinaia di enzimi si basano sul magnesio per funzionare correttamente.
Carenza – ipomagnesiemia – irritabilità del sistema nervoso con spasmi delle mani e dei piedi, contrazioni muscolari e crampi, stitichezza e spasmi della laringe.
Eccesso – ipermagnesiemia – nausea, vomito, respiro alterato, bassa pressione sanguigna. Molto raro, ma può verificarsi se il paziente ha problemi renali.
Zinco
Che cosa fa – richiesto da molti enzimi. Importante per la crescita degli organi riproduttivi. Importante anche nell’espressione genica e nella regolazione del sistema nervoso e immunitario.
Carenza – bassa statura, anemia, aumento della pigmentazione della pelle, ingrossamento del fegato e della milza, alterata funzione riproduttiva, alterazione della cicatrizzazione delle ferite e immunodeficienza.
Eccesso – sopprime l’assorbimento di rame e ferro.
Ferro
Che cosa fa – richiesto per proteine ed enzimi, in particolare l’emoglobina, il composto che trasporta ossigeno nel sangue.
Carenza – anemia.
Eccesso – disturbo da sovraccarico di ferro; i depositi di ferro si possono formare negli organi, in particolare nel cuore.
Manganese
Che cosa fa – un cofattore nelle funzioni enzimatiche.
Carenza – spossatezza, svenimento, perdita dell’udito, tendini e legamenti deboli. Meno comunemente, può essere una causa del diabete.
Eccesso – interferisce con l’assorbimento di ferro nella dieta.
Rame
Che cosa fa – componente di molti enzimi.
Carenza – anemia o pancitopenia (riduzione del numero di globuli rossi e bianchi, così come di piastrine) e neurodegenerazione.
Eccesso – può interferire con la formazione del corpo di componenti cellulari del sangue; nei casi più gravi, convulsioni, paralisi e infine morte (simile all’avvelenamento da arsenico).
Iodio
Che cosa fa – richiesto per la biosintesi della tiroxina (un tipo di ormone tiroideo).
Carenza – ritardi dello sviluppo, ingrossamento della ghiandola tiroidea (nel collo) e affaticamento.
Eccesso: può influire sulla funzione della ghiandola tiroidea.
Selenio
Che cosa fa – cofattore essenziale per gli enzimi antiossidanti.
Carenza – malattia di Keshan – necrosi del miocardio (morte tessutale nel cuore) che porta all’indebolimento del cuore; Malattia di Kashin-Beck: abbattere la cartilagine.
Eccesso: alito maleodorante, disturbi gastrointestinali, perdita di capelli, perdita di unghie, affaticamento, irritabilità e danno neurologico.
Molibdeno
Che cosa fa – parte vitale di tre importanti sistemi enzimatici, la xantina ossidasi, l’aldeide ossidasi e la solfite ossidasi. Ha un ruolo vitale nella formazione di acido urico, nel metabolismo dei carboidrati e nella disintossicazione da solfiti.
Carenza – può influire sul metabolismo e sulla conta ematica, ma poiché questa deficienza si verifica spesso insieme ad altre carenze di minerali, è difficile dire quale deficienza abbia causato quale problema di salute.
Eccesso: ci sono pochissimi dati sulla tossicità.
Vitamine
Questi sono composti organici che richiediamo in piccole quantità.
Un composto organico è qualsiasi molecola che contiene carbonio.
Si chiama vitamina quando i nostri corpi non possono sintetizzare (produrre) abbastanza o nessuno di essi, quindi dobbiamo averlo dal nostro cibo.
Le vitamine sono classificate come solubili in acqua (possono essere sciolte in acqua) o solubili nel grasso (possono essere sciolte nel grasso). Per gli esseri umani, ci sono quattro vitamine liposolubili (A, D, E e K) e nove vitamine idrosolubili (otto vitamine del gruppo B e vitamina C).
Le vitamine idrosolubili devono essere consumate più regolarmente perché vengono eliminate più velocemente (nelle urine) e non vengono facilmente conservate.
Le vitamine liposolubili vengono assorbite attraverso l’intestino con l’aiuto di grassi (lipidi). È più probabile che si accumulino nel corpo perché è più difficile liberarsene rapidamente. Se si accumulano troppe vitamine, si parla di ipervitaminosi. Una dieta molto povera di grassi può influenzare l’assorbimento delle vitamine liposolubili.
Sappiamo che la maggior parte delle vitamine ha molte funzioni diverse. Di seguito è riportato un elenco di vitamine e alcuni dei loro ruoli. Si noti che il più delle volte i sintomi di sovradosaggio di vitamina sono correlati all’integrazione o al metabolismo compromesso o all’escrezione, non all’assunzione di vitamine dai cibi.
Vitamina A
Nomi chimici: retinolo, retinoidi e carotenoidi.
Solubilità – grasso.
Malattia da deficienza – Cecità notturna.
Malattia da overdose – Keratomalacia (degenerazione della cornea).
Vitamina B1
Nome chimico – tiamina.
Solubilità – acqua.
Malattia da carenza – beriberi, sindrome di Wernicke-Korsakoff.
Malattia da sovradosaggio – rare reazioni di ipersensibilità che somigliano allo shock anafilattico quando un sovradosaggio è dovuto ad iniezione.
Vitamina B2
Nome chimico – riboflavina.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – ariboflavinosi (lesioni della bocca, seborrea e vascolarizzazione della cornea).
Malattia da overdose – nessuna complicanza nota. L’eccesso è escreto nelle urine.
Vitamina B3
Nome chimico: niacina.
Solubilità – acqua.
Malattia da carenza – pellagra.
Malattia da sovradosaggio – danno epatico, problemi della pelle e disturbi gastrointestinali, oltre ad altri problemi.
Vitamina B5
Nome chimico – acido pantotenico.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – parestesia (formicolio, puntura o intorpidimento della pelle senza apparente effetto fisico a lungo termine).
Malattia da overdose – nessuna riportata.
Vitamina B6
Nomi chimici – piridossamina, piridossale.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – anemia, neuropatia periferica.
Malattia da sovradosaggio – danno al sistema nervoso, compromissione della propriocezione (capacità di rilevare le parti del corpo nello spazio).
Vitamina B7
Nome chimico – biotina.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – dermatite, enterite.
Malattia da overdose – nessuna riportata.
Vitamina B9
Nome chimico: acido folinico.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – difetti alla nascita.
Malattia da overdose – aumento del rischio di convulsioni.
Vitamina B12
Nomi chimici: cianocobalamina, idrossicbalamina, metilcobalamina.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – anemia megaloblastica (un difetto nella produzione di globuli rossi).
Malattia da overdose – nessuna riportata.
Vitamina C
Nome chimico – acido ascorbico.
Solubilità – acqua.
Malattia da deficienza – lo scorbuto, che può portare a un gran numero di complicanze.
Malattia da overdose – megadosi di vitamina C – diarrea, nausea, irritazione cutanea, bruciore alla minzione, esaurimento di rame nel corpo e maggior rischio di calcoli renali.
Vitamina D
Nomi chimici – ergocalciferolo, colecalciferolo.
Solubilità – grasso.
Malattia da carenza – rachitismo, osteomalacia (ammorbidimento osseo), studi recenti indicano un rischio maggiore di alcuni tumori, malattie autoimmuni e malattie croniche.
Malattia da overdose – ipervitaminosi D (mal di testa, debolezza, digestione disturbata, aumento della pressione sanguigna e calcificazione dei tessuti).
Vitamina E
Nome chimico – tocotrienoli.
Solubilità – grasso.
Malattia da deficienza – molto rara, può includere anemia emolitica nei neonati.
Malattia da overdose – disidratazione, vomito, irritabilità, stitichezza, accumulo di calcio in eccesso.
Vitamina K
Nomi chimici – fillochinone, menachinoni.
Solubilità – grasso.
Malattia da deficienza – maggiore tendenza a sanguinare e livido.
Malattia da sovradosaggio – può compromettere gli effetti del warfarin.
La maggior parte degli alimenti contiene una combinazione di alcune o tutte le sette classi di nutrienti. Richiediamo alcuni nutrienti regolarmente e altri meno frequentemente.
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Nuove scoperte nella nutrizione (2024)
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Inoltre, è emerso che l’assunzione di antiossidanti, come la vitamina C e i polifenoli presenti in frutta e verdura, gioca un ruolo chiave nella prevenzione di malattie degenerative. Un’indagine ha mostrato che le persone che consumano una varietà di frutta e verdura ogni giorno hanno un rischio inferiore di sviluppare malattie croniche rispetto a quelle che ne consumano poche.
In un altro ambito, la nutrizione personalizzata sta guadagnando attenzione. Grazie all’analisi genetica, i nutrizionisti possono ora adattare le diete alle esigenze individuali, massimizzando i benefici per la salute e migliorando il benessere generale. Questa evoluzione potrebbe rappresentare una svolta fondamentale nel modo in cui approcciamo la nutrizione.
Infine, gli studi recenti suggeriscono che l’equilibrio del microbiota intestinale è cruciale per una buona salute. Una dieta varia e ricca di probiotici, come quelli presenti nei latticini fermentati, può migliorare la salute digestiva e influenzare positivamente l’umore. Questi sviluppi evidenziano l’importanza di una nutrizione consapevole e informata nel nostro quotidiano.
