L’obesità è in aumento in tutto il mondo, ma i ricercatori non ne conoscono ancora il motivo. Vediamo come l’aumento di peso si insinua su di noi, se i nostri geni sono la colpa dopo tutto e perché i nostri genitori ci lasciano un’eredità per tutta la vita se sono obesi.
In termini semplici, essere obesi significa che una persona porta troppo peso, in particolare grasso, intorno al proprio corpo. Per ottenere questo grasso in più, una persona ha bisogno di mangiare più calorie di quelle che bruciano, generalmente a causa di uno stile di vita sedentario e del consumo di cibi ad alta energia.
Mentre i ricercatori stanno iniziando a comprendere meglio l’obesità, stiamo iniziando a riconoscere che questa visione semplicistica non racconta l’intera storia.
Probabilmente non abbiamo bisogno di convincerti che l’obesità è un grave rischio per la salute, perché questo fatto è piuttosto consolidato. Tuttavia, tenendo d’occhio le ultime ricerche mediche, ci siamo imbattuti in cinque fatti sull’obesità che ci hanno sorpreso.
Con più di 1 persona su 3 negli Stati Uniti e tassi di obesità infantile dieci volte superiori a quelli degli anni ’70, i nostri cinque fatti sorprendenti rivelano le ragioni per cui stiamo accumulando sterline e come questo influisce sulla nostra salute a lungo termine.
1. Guadagno di peso subdolo
Nessuno nasce obeso. Invece, l’aumento di peso tende a insidiarsi. E, come spiega il professor Claude Bouchard del Laboratorio di Genomica Umana presso il Pennington Biomedical Research Center di Baton Rouge, a Los Angeles:
«La forma comune dell’obesità umana è tipicamente caratterizzata da un aumento di peso di circa 1-2 kg all’anno per un periodo di 15-25 anni, a seconda dell’individuo. Questo tasso di aumento di peso annuale è piuttosto ridotto se distribuito su 365 giorni».
Ciò rende difficile individuare i driver precisi dell’obesità nei singoli casi, aggiunge. Sembra essere un equilibrio tra natura e cultura.
La capacità di un particolare tratto di contribuire all’obesità è chiamata potenziale obesogenico. Si dice che molti fattori contribuiscano al potenziale obesogenico, tra cui mangiare eccessivamente, preferenze alimentari e uno stile di vita sedentario.
Tuttavia, questi fattori non operano in isolamento. Sono intrinsecamente legati al nostro ambiente sociale e agli spazi di vita.
Ecco la parte davvero interessante: la stessa quantità di calorie e l’esercizio fisico hanno effetti diversi su persone diverse. Si tratta di una combinazione di fattori obesogenici.
Il nutrimento ha sicuramente un ruolo da svolgere. Tuttavia, fino al 70% della variazione nel nostro peso corporeo è legato a fattori genetici, spiega il professor J. Alfredo Martinez del Centro per la Ricerca Nutrizionale presso l’Università di Navarra a Pamplona, in Spagna.
2. «Obesità senza difetti?»
Per un numero limitato di individui obesi, esiste una chiara causa genetica per il loro peso. Fino al 5% dell’obesità estrema a partire dall’infanzia può essere ricondotto a mutazioni nel gene che codifica per il recettore della melanocortina 4.
Un altro colpevole è la massa grassa e il gene associato all’obesità. Ma a parte la piccola percentuale di persone con mutazioni in questi geni, come possiamo spiegare il gran numero di individui obesi nel mondo?
Molti ricercatori ritengono che un gran numero di geni contribuisca con una piccola quantità di rischio ciascuno — il che, insieme allo stile di vita, provoca l’obesità.
Il professor Bouchard ha identificato 118 tali mutazioni in una meta-analisi su larga scala di vari studi di associazione genome-wide.
Un nuovo studio recentemente pubblicato ha puntato il dito su un gene chiamato ankyrin-B. Il team, guidato dal Dr. Vann Bennett, professore di biochimica presso la Duke University School of Medicine a Durham, Carolina del Nord, ha scoperto che le variazioni di questo ankyrin-B causano un’eccessiva quantità di glucosio per entrare nelle cellule adipose, raddoppiando la loro dimensione.
«Abbiamo scoperto che i topi [con il gene mutato] possono diventare obesi senza mangiare di più e che esiste un meccanismo cellulare sottostante per spiegare l’aumento di peso», spiega il professor Bennett. «Lo chiamiamo obesità senza difetti».
Resta da vedere se queste scoperte si applicano anche agli esseri umani.
Quindi, l’aumento di peso tende a insidiarsi, e i nostri geni sono in parte da biasimare. Ma il dollaro non si ferma a noi; il nostro peso ha un effetto diretto sulla prossima generazione.
3. Obesità legata a difetti alla nascita
Circa la metà delle madri incinte negli Stati Uniti sono sovrappeso o obese quando partecipano al loro primo appuntamento prenatale, spiega la dott.ssa Martina Persson del Dipartimento di Medicina presso l’Istituto Karolinska di Stoccolma, in Svezia.
In uno studio su oltre 1 milione di nascite, condotto in Svezia dal 2001 al 2014, il tasso complessivo di malformazioni congenite maggiori o difetti alla nascita era del 3,5%. Tuttavia, il rischio di tali malformazioni aumentava proporzionalmente al peso materno.
«Questo ampio studio basato sulla popolazione ha rilevato che i rischi complessivi delle principali malformazioni congenite e dei rischi di diversi gruppi di malformazioni organo-specifiche aumentano progressivamente con il sovrappeso materno e la gravità dell’obesità», afferma la Dr.ssa Martina Persson.
Le madri con un indice di massa corporea (BMI) superiore a 35 hanno un rischio aumentato del 23% di avere un bambino con malformazioni rispetto a quelle con un BMI normale. Per quelle con un BMI superiore a 40, questo rischio era del 37% più alto.
4. Grandi mamme, bambini grandi
Oltre a un maggior rischio di difetti alla nascita, i bambini nati da madri obese hanno maggiori probabilità di essere grandi alla nascita – un fenomeno noto come macrosomia.
La macrosomia mette i bambini a rischio di fratture ossee durante la nascita ed è associata a tassi più elevati di parto cesareo. Aumenta anche il rischio per la madre di sanguinamento estensivo durante il parto.
Una ricerca condotta dal Dr. Cuilin Zhang, del ramo epidemiologico presso l’Eunice Kennedy Shriver National Institute per la salute e lo sviluppo del bambino a Bethesda, MD, pubblicata recentemente, ha gettato luce su come la macrosomia si sviluppa durante la gravidanza.
Il team ha scoperto che i bambini con madri obese sviluppavano ossa più lunghe e teste più grandi. Il team ha potuto osservare questo sugli esami a ultrasuoni già a 21 settimane di gravidanza. Le pance dei bambini erano anche più grandi a partire da circa 32 settimane di gravidanza.
Se ti stai chiedendo perché l’obesità abbia un tale effetto, il Dr. Zhang spiega la teoria del team:
«Le donne che sono obese al momento del concepimento sono più resistenti all’insulina, il che potrebbe contribuire alla crescita eccessiva del feto durante la gravidanza».
Ma il peso delle madri durante la gravidanza non riguarda solo il bambino durante lo sviluppo e la nascita; lascia una traccia per tutta la vita.
5. Il retaggio dell’obesità
Il peso e l’alimentazione di una madre durante la gravidanza e le fasi dell’allattamento al seno possono avere un effetto duraturo sui suoi figli.
«Nel periodo prenatale», afferma il professor Martinez, «l’eccessivo aumento di peso durante la gravidanza, specialmente nelle prime 20 settimane, è un fattore di rischio per lo sviluppo del sovrappeso nei bambini».
Questo avviene perché l’ambiente metabolico in cui si trova il bambino in crescita provoca cambiamenti permanenti nel codice genetico. Questi cambiamenti epigenetici influenzano il modo in cui funzionano determinati geni.
Ad esempio, «[O]ver-nutrizione durante l’allattamento può provocare modificazioni epigenetiche nei geni chiave noti per essere coinvolti nella via di segnalazione dell’insulina nel muscolo scheletrico, che possono manifestarsi come compromissione della sensibilità all’insulina in età avanzata», spiega il Professor Mark H. Vickers del Liggins Institute dell’Università di Auckland in Nuova Zelanda.
Ma i padri non sono senza colpa. I cambiamenti epigenetici vengono trasmessi attraverso lo sperma e portano con sé un rischio significativo di sviluppare obesità.
Quindi, l’obesità risulta essere molto più complessa del semplice consumo di più calorie di quelle che bruciamo ogni giorno.
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Nuove Scoperte e Prospettive Recenti sull’Obesità
Negli ultimi anni, la ricerca sull’obesità ha fatto progressi significativi, rivelando connessioni sorprendenti tra fattori ambientali, genetici e comportamentali. Ad esempio, uno studio recente ha mostrato che l’esposizione a sostanze chimiche obesogene, come i ftalati e il bisfenolo A, può alterare la regolazione del peso corporeo, portando a un aumento del rischio di obesità nella popolazione.
Inoltre, la pandemia di COVID-19 ha evidenziato come l’isolamento e i cambiamenti nello stile di vita possano influenzare negativamente il peso corporeo. Secondo un’analisi condotta nel 2023, si è registrato un aumento significativo dell’obesità nei bambini e negli adolescenti, con un incremento del 15% rispetto ai tassi pre-pandemia.
In termini di approccio terapeutico, le terapie farmacologiche e le opzioni chirurgiche stanno guadagnando sempre più attenzione, con nuovi farmaci approvati per la gestione dell’obesità che mirano a ridurre l’appetito e migliorare la sensibilità all’insulina. Stiamo assistendo a un cambiamento di paradigma nella comprensione e nel trattamento dell’obesità, caratterizzato da un riconoscimento crescente dell’importanza dell’intervento precoce e della personalizzazione del trattamento.
In conclusione, l’obesità è un problema complesso e multifattoriale che richiede un approccio olistico. Le scoperte recenti ci invitano a riconsiderare le nostre strategie di prevenzione e trattamento, tenendo conto delle variabili genetiche, ambientali e comportamentali. È fondamentale continuare a investire nella ricerca per affrontare questa crisi di salute pubblica e migliorare il benessere delle generazioni future.
