«L’obesità infantile non è un problema estetico né qualcosa da cui il bambino uscirà da solo. I bambini obesi tendono a diventare adulti obesi e ci sono molte problematiche mediche associate all’obesità. Oggi, i bambini stanno assumendo lo stesso tipo di farmaci che i loro genitori devono gestire per la pressione sanguigna, il diabete e il colesterolo: è spaventoso ma vero», ha dichiarato il dottor Rani Whitfield, portavoce della American Heart Association.
Purtroppo, quanto afferma il dottor Whitfield non è un’esagerazione. Negli ultimi 30 anni, il tasso di obesità infantile è più che raddoppiato nei bambini e quadruplicato negli adolescenti.
La prevalenza dell’obesità nei bambini di età compresa tra 6 e 11 anni è aumentata dal 7% nel 1980 al 18% nel 2012, mentre la percentuale di adolescenti obesi di età compresa tra 12 e 19 anni è aumentata dal 5% al 21% nello stesso periodo.
Questi significativi aumenti hanno portato a un incremento delle condizioni di salute legate all’obesità tra bambini e adolescenti. Un’indagine demografica del 2007 su bambini e adolescenti di età compresa tra 5 e 17 anni ha rivelato che circa il 70% di loro presenta almeno un fattore di rischio per le malattie cardiovascolari, e si è stabilito che l’obesità può aumentare il rischio di malattie muscoloscheletriche, diabete e cancro.
Gli effetti dell’obesità infantile possono persistere fino all’età adulta, e c’è una crescente preoccupazione globale che, se i tassi di obesità infantile continuano ad aumentare, così farà la prevalenza delle condizioni mediche correlate. Ciò non solo metterà a rischio la salute delle generazioni future, ma avrà anche un impatto significativo sull’economia.
Tali preoccupazioni hanno portato al lancio di campagne di salute pubblica nel tentativo di affrontare l’obesità infantile, come l’iniziativa Let’s Move, lanciata dalla First Lady Michelle Obama nel 2010.
Ma perché i tassi di obesità infantile hanno raggiunto un livello così alto? Si sta facendo abbastanza per affrontare il problema? E stiamo considerando l’obesità infantile con la serietà necessaria? Andiamo a indagare.
Perché abbiamo visto un tale aumento nell’obesità infantile?
Lo stato del peso nei bambini è determinato dai percentili di massa corporea (BMI) per età. Questo calcola la categoria di peso di un bambino in base alla sua età e al suo indice di massa corporea. Un bambino è considerato sovrappeso se il suo percentile BMI-per-età è superiore all’85% e ritenuto obeso se è superiore al 95%.
Non c’è dubbio che le cause principali dell’obesità infantile siano una dieta malsana e la mancanza di attività fisica.
Amanda Staiano, PhD, co-presidente del Public Affairs Committee presso The Obesity Society – l’organizzazione leader dedicata allo studio dell’obesità – ha dichiarato:
«La disponibilità di calorie liquide e calorie vuote, combinata con una grande quantità di fast food e pubblicità di cibi spazzatura, ha cambiato il modo in cui i bambini mangiano. La maggior parte dei bambini non riesce a rispettare i 60 minuti raccomandati di attività fisica quotidiana e trascorre una quantità enorme di tempo seduta; il modo in cui abbiamo strutturato le nostre vite quotidiane rende difficile per i bambini vivere in modo sano».
È chiaro che i cambiamenti dello stile di vita hanno avuto un impatto significativo sull’obesità infantile negli ultimi 30 anni. Una volta, i bambini consumavano uno spuntino al giorno, mentre ora un bambino su cinque in età scolare mangia fino a sei spuntini al giorno.
Le porzioni di cibo e bevande sono anche aumentate rispetto a 30 anni fa. A metà degli anni ’70, una bevanda zuccherata standard era di 13,6 once, mentre oggi si attesta a 20 once.
Inoltre, l’Harvard School of Public Health di Boston, Massachusetts, ha dichiarato che l’apporto calorico giornaliero di un bambino derivante da bevande zuccherine è aumentato del 60% tra il 1989 e il 2008.
Sebbene la disponibilità di cibo spazzatura e bevande sia diminuita nelle scuole, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) affermano che oltre la metà delle scuole medie e superiori negli Stati Uniti offre ancora cibi poco salutari per l’acquisto.
E l’industria pubblicitaria, ritengono gli operatori sanitari, non ha aiutato i tassi di obesità infantile, con studi precedenti che suggeriscono che i bambini esposti a spot pubblicitari di cibi spazzatura hanno maggiori probabilità di diventare obesi.
Anche i livelli di attività fisica sono diminuiti negli ultimi tre decenni. Il CDC afferma che solo il 29% degli studenti delle scuole superiori ha partecipato ai 60 minuti raccomandati di allenamento al giorno nell’anno scorso.
Sono finiti i giorni in cui i bambini correvano e giocavano per ore dopo la scuola. Oggi, sono più propensi a impegnarsi in comportamenti sedentari, come guardare la TV, giocare ai videogiochi o usare i social media. I bambini trascorrono in media 7,5 ore al giorno utilizzando mezzi di intrattenimento.
Ci sono anche altri fattori che sono stati associati allo sviluppo dell’obesità infantile, come la predisposizione genetica.
Uno studio del 2012 ha identificato due varianti genetiche che i ricercatori sostengono aumentino il rischio di obesità infantile. Uno studio più recente condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge nel Regno Unito ha rivelato che una mutazione genetica chiamata KSR2 può causare obesità provocando continue fitte di fame.
Tuttavia, gli esperti di assistenza sanitaria ritengono che siano soprattutto le diete non salutari e la mancanza di esercizio fisico a far salire i tassi di obesità infantile. «Sebbene l’ereditarietà possa spiegare alcune delle epidemie di obesità, non giustifica l’esplosione che abbiamo avuto negli ultimi 30 anni», ha affermato il Dr. Whitfield.
I genitori non prendono sul serio l’obesità infantile
Incoraggiare i bambini a seguire una dieta sana e a fare più esercizio fisico è fondamentale per combattere l’obesità infantile. L’iniziativa Let’s Move è incentrata proprio su questo. Ma l’obesità infantile viene presa sul serio a sufficienza perché tali campagne funzionino?
Un recente rapporto del CDC ha rilevato che il 30,2% dei bambini e degli adolescenti negli Stati Uniti percepisce erroneamente il proprio stato di peso. Circa il 48% dei ragazzi obesi e il 36% delle ragazze obese considerano il proprio peso normale, secondo il rapporto.
Uno studio del 2013 pubblicato ha rivelato che il 62% dei genitori di bambini obesi percepisce il proprio bambino come avente un peso sano.
La dottoressa Eliana Perrin, professore associato di pediatria all’ospedale pediatrico della Carolina del Nord, ha affermato: «[I genitori] spesso non riconoscono quando i loro figli diventano sovrappeso, perché i bambini con un peso sano sembrano magri e poiché i bambini sovrappeso stanno diventando la norma, i genitori spesso non si rendono conto quando i loro figli non sono in buona salute. Penso che inizino a preoccuparsi solo quando l’obesità influisce sulle loro vite quotidiane».
Il Dr. Perrin è l’autore principale di uno studio che abbiamo riportato all’inizio di quest’anno, secondo il quale molti genitori adottano pratiche alimentari che aumentano il rischio di obesità del bambino in futuro.
Ci ha detto che i genitori necessitano di supporto per garantire che i loro figli adottino stili di vita più sani – e questo è un concetto condiviso da Staiano:
«I genitori dovrebbero parlare con il pediatra del loro bambino su come raggiungere un peso sano e fare scelte più salutari per i loro figli – anche se il pediatra non lo menziona. I genitori sono i migliori sostenitori per i loro figli», ha detto, aggiungendo:
«I genitori possono svolgere un ruolo attivo partecipando a riunioni PTA e conferenze genitori-insegnanti, sostenendo pasti più sani nelle scuole e richiedendo che i luoghi visitati dai bambini, come scuole e parchi, promuovano un’alimentazione sana e l’attività fisica».
Le scuole potrebbero fare di più per aiutare ad affrontare l’obesità infantile?
Esiste sicuramente un onere sulle scuole per fare di più nell’incoraggiare i bambini ad adottare comportamenti sani.
Negli Stati Uniti, circa 32 milioni di studenti consumano pasti scolastici ogni giorno, e per molti di questi bambini, i pasti scolastici rappresentano fino al 50% del loro apporto energetico giornaliero.
Le scuole sono già state oggetto di nuove linee guida per i pasti scolastici, sviluppate dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) nel 2012.
Queste linee guida richiedono alle scuole di offrire una varietà più ampia di cibi ricchi di cereali integrali, di fornire solo prodotti a base di latte magro o scremato, di offrire frutta e verdura a tutti gli studenti ogni giorno della settimana, di limitare le calorie in base all’età dello studente per garantire che ricevano le dimensioni corrette della porzione e di aumentare l’attenzione per ridurre la quantità di grassi saturi e sale negli alimenti.
All’inizio di quest’anno, abbiamo riportato uno studio condotto dalla Harvard School of Public Health, che ha rivelato che da quando queste linee guida sono state implementate, gli studenti ora mangiano più frutta e verdura.
Ma le scuole devono fare di più che offrire solo cibi sani, secondo il dott. Whitfield:
«Le scuole svolgono un ruolo molto importante nell’incoraggiare comportamenti sani nei bambini. Molti bambini trascorrono molto tempo a scuola, dove possono sviluppare sia buone che cattive abitudini. L’attività fisica e l’educazione alla salute dovrebbero essere obbligatorie per chi frequenta la scuola materna».
Staiano ha osservato che le scuole sono sotto molte pressioni per insegnare materie fondamentali, ma concorda sul fatto che una vita sana è qualcosa su cui dovrebbero essere educate. «Le scuole hanno la responsabilità di creare un ambiente sicuro e solidale in cui la scelta salutare sia la più facile da fare», ha affermato.
Tuttavia, ha aggiunto che incoraggiare i bambini ad adottare stili di vita più sani non dovrebbe fermarsi a scuola. Staiano ha notato che durante le pause scolastiche, alcune comunità offrono programmi estivi strutturati che forniscono attività fisica e spuntini sani ai bambini.
«I campionati di calcio di quartiere e di softball possono incoraggiare una sana competizione e attività fisica, così come un’interazione sociale positiva», ha aggiunto. «Parchi attraenti con attrezzature adatte a diverse fasce d’età possono fornire opportunità di attività per le famiglie, coinvolgendo anche i genitori».
La lotta contro l’obesità infantile rimane «una battaglia in salita»
Nel complesso, sembra che l’obesità infantile stia ricevendo maggiore attenzione, e gli operatori sanitari concordano nel dire che campagne contro l’obesità, come l’iniziativa Let’s Move, hanno contribuito a sensibilizzare sul problema.
Alcuni stati americani hanno persino visto una riduzione dei tassi di obesità infantile. Un rapporto del CDC ha rivelato che tra il 2008 e il 2011, la Florida, la Georgia, il Missouri, il New Jersey, il Sud Dakota e le Isole Vergini americane hanno mostrato un calo minimo dell’1% nei tassi di obesità infantile.
Ma sebbene tali dati dimostrino che stiamo andando nella giusta direzione, Staiano ci ha avvertito che c’è ancora molto lavoro da fare.
«L’obesità infantile rimane a livelli storici», ha affermato. «Questi declini sono ancora entro il margine di errore e è importante continuare a monitorare le tendenze per vedere se questi trend si stabilizzano o continuano a salire».
«Stiamo certamente facendo progressi», ha aggiunto il dott. Perrin, «ma vista l’abbondanza di marketing per i bambini di cibi malsani, la mancanza di modi semplici per incorporare attività salutari nella vita quotidiana e la simultanea ingiustizia dello stigma dell’obesità, è una battaglia in salita».
Però, sembra che Michelle Obama, ad esempio, non abbia intenzione di rinunciare alla lotta a breve:
«Alla fine, come First Lady, questo non è solo un problema politico per me, ma una passione, una missione. Sono determinata a lavorare con le persone in tutto il paese per cambiare il modo in cui una generazione di bambini pensa al cibo e alla nutrizione.»
Ricerche recenti sull’obesità infantile (2024)
Nel 2024, nuove ricerche hanno ulteriormente rinforzato l’importanza di affrontare l’obesità infantile. Secondo uno studio condotto dall’Università di Harvard, si stima che l’obesità infantile potrebbe costare ai sistemi sanitari nazionali oltre 14 miliardi di dollari all’anno in spese mediche dirette. Questo dato sottolinea la necessità di implementare strategie preventive efficaci.
Inoltre, un’indagine recente ha rivelato che il 55% dei genitori non è a conoscenza degli effetti a lungo termine dell’obesità sulla salute dei bambini. Questa mancanza di consapevolezza è un ostacolo significativo nella lotta contro l’obesità infantile; pertanto, è fondamentale che le campagne educative raggiungano le famiglie.
Infine, un altro studio ha messo in evidenza l’importanza dell’attività fisica nelle scuole: i programmi che integrano attività fisiche quotidiane hanno portato a un miglioramento del 30% nei tassi di obesità tra gli studenti. Questi risultati evidenziano come l’ambiente scolastico possa giocare un ruolo cruciale nel promuovere stili di vita sani.
