Una persona con obesità metabolicamente sana ha un indice di massa corporea abbastanza alto da essere classificato come obeso, ma senza alcune delle complicazioni di salute normalmente associate a questa condizione.
Un indice di massa corporea (BMI) compreso tra 20,5 e 29,9 è classificato come sovrappeso, mentre un BMI di 30 o superiore è considerato obeso.
L’obesità comporta comunemente un rischio più elevato di malattie cardiovascolari (CVD), diabete, ipertensione, e colesterolo alto. Questi fattori, insieme, sono noti come sindrome metabolica. Tuttavia, non tutte le persone con un BMI elevato presentano tali complicazioni, e non tutti sperimentano tutti e quattro i problemi di salute associati.
Alcuni studi suggeriscono che fino al 35% delle persone con obesità possa essere considerato metabolicamente sano.
Le ragioni per cui alcune persone sviluppano problemi metabolici mentre altre no sono probabilmente legate a stili di vita sani e alla predisposizione alla perdita di peso.
Qual è l’obesità metabolicamente sana?
La prima domanda da porsi è: come si definisce l’obesità metabolicamente sana (MHO)?
L’obesità è normalmente classificata dal BMI, ma questo indice non sempre fornisce una valutazione accurata. Una persona può avere un alto indice di massa corporea e, allo stesso tempo, essere muscolosa e in buona forma fisica. L’IMC è un calcolo che non distingue tra tessuto adiposo e tessuto magro.
Non esiste un’unica definizione di disturbo metabolico. Alcuni medici diagnosticano il disturbo in base a uno o due fattori, come CVD e ipertensione, mentre altri richiedono la presenza di tutti e quattro i fattori per formulare una diagnosi di disordine metabolico.
Se i criteri diagnostici richiedono che il paziente presenti tutti e quattro i fattori, un numero minore di persone sarà diagnosticato con obesità e disturbo metabolico. Infatti, molte persone con obesità presentano uno, ma non tutti, dei problemi metabolici.
Tuttavia, se tutti i pazienti con ipertensione borderline sono considerati affetti da disturbo metabolico, il numero di diagnosi aumenterà notevolmente.
I risultati di uno studio condotto su 6.000 americani di età compresa tra 18 e 65 anni nel corso di 9 anni hanno mostrato che solo l’1,3% delle persone obese non presentava problemi metabolici.
Uno studio del 2014, che ha confrontato 10 coorti in diversi paesi, ha rilevato che la percentuale di individui obese metabolicamente sani variava dal 24 al 65% tra le donne e dal 43% al 78% tra gli uomini.
Criteri e cause
Attualmente non esistono criteri definitivi per identificare l’MHO.
In uno studio del 2013, i ricercatori hanno osservato che: «Non esistono criteri universalmente accettati per definire l’obesità metabolicamente sana».
Hanno suggerito che i fattori potenzialmente determinanti per l’MHO potrebbero includere:
- circonferenza vita
- livelli di pressione sanguigna, colesterolo e glicemia
- resistenza all’insulina
- idoneità fisica
Uno studio ha evidenziato che le persone con MHO tendono ad avere livelli infiammatori più bassi rispetto a quelle non metabolicamente sane; tuttavia, ci sono anche risultati contrastanti. Altre ricerche hanno suggerito che alcune proteine potrebbero proteggere l’organismo dagli effetti nocivi dell’obesità, ma sono necessarie ulteriori indagini per valutare l’efficacia di questi meccanismi negli esseri umani.
Alcuni studiosi affermano che non tutto il grasso è dannoso. Avere diversi tipi di grasso potrebbe influenzare il rischio di malattie. Il grasso sottocutaneo, ad esempio, potrebbe non rappresentare un fattore di rischio per malattie metaboliche, mentre il grasso accumulato attorno al fegato e al cuore può essere pericoloso.
Un team ha scoperto che le persone metabolicamente sane bruciano i grassi in modo più efficiente rispetto a quelle con problemi metabolici, come il diabete di tipo 2, suggerendo un circolo vizioso in cui il livello di salute di una persona sana continua a diminuire nel tempo.
Una mancanza di attività fisica, unita a una dieta ricca di calorie e zuccheri, può anche portare a una ridotta combustione dei grassi e ossidazione.
Essere obesi non implica necessariamente avere uno stile di vita malsano. Una persona con obesità che è fisicamente attiva e che fa scelte alimentari sane può godere degli stessi benefici di salute di chi non è obeso.
Uno studio riporta che, indipendentemente dal BMI, le persone in sovrappeso o obese con quattro abitudini sane hanno lo stesso rischio di mortalità di chi è più magro. Queste quattro abitudini includono: non fumare, consumo moderato di alcol, 30 minuti di attività fisica al giorno e consumo di 5 o più porzioni di frutta e verdura al giorno.
Uno studio del 2015 suggerisce che le persone con MHO potrebbero presentare caratteristiche cliniche diverse rispetto a quelle con obesità e disordine metabolico. Quelle con MHO tendono a essere più giovani, di sesso femminile, più attive fisicamente e meno propense a fumare o a bere eccessivamente.
Uno studio pubblicato nel febbraio 2017 ha riscontrato una distinzione ulteriore tra le persone con MHO e quelle con obesità metabolicamente anormale (MAO) riguardo alla qualità del sonno. Le donne con MHO riportavano disturbi del sonno, ma non presentavano problemi riguardo alla durata o alla qualità del sonno rispetto a quelle con MAO.
I ricercatori chiedono di esaminare più a fondo i legami tra qualità del sonno e salute cardiometabolica, per capire se il sonno possa essere un fattore o un indicatore di MHO.
È importante notare che il disturbo metabolico non colpisce solo le persone con obesità; una persona non deve necessariamente essere obesa o avere uno stile di vita malsano per sviluppare il diabete o le malattie cardiovascolari.
Implicazioni
Le persone con MHO sembrano avere un rischio inferiore di sviluppare problemi di salute.
Nel 2016, i ricercatori hanno scoperto che le persone anziane con MHO non avevano una maggiore probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari. Tuttavia, hanno anche evidenziato un forte legame tra disturbo metabolico e CVD, oltre a un’associazione tra un BMI elevato e CVD.
I ricercatori Prof. Matthias Schulze, dell’Istituto tedesco di nutrizione umana in Nuthetal, e Prof. Norbert Stefan, dell’Università di Tubinga in Germania, hanno sottolineato l’importanza di una migliore comprensione di quali individui con obesità siano più suscettibili a complicazioni. Questo, affermano, potrebbe risultare utile per il trattamento e la prevenzione di problemi di salute.
«Le conseguenze sulla salute dell’obesità sono ben documentate: in particolare, l’aumento globale dell’incidenza del diabete di tipo 2, delle malattie cardiovascolari e di vari tipi di cancro è attribuito in gran parte all’epidemia di obesità. Pertanto, la prevenzione e il trattamento dell’obesità sono cruciali per ridurre il rischio di malattie croniche a livello della popolazione e individuale.»
Prof. Matthias Schulze e Prof. Norbert Stefan
I ricercatori suggeriscono che «le risorse limitate potrebbero essere utilizzate in modo più efficace se adattate al profilo metabolico di un individuo obeso, poiché alcune strategie di prevenzione e trattamento possono risultare molto costose e lunghe».
La necessità di criteri
Gli scienziati segnalano che rimangono alcuni ostacoli:
- una mancanza di criteri standard per definire l’MHO
- comprensione limitata dei meccanismi biologici sottostanti
Superare queste barriere potrebbe facilitare un trattamento più efficace. Tuttavia, evidenziano che le persone con MHO potrebbero avere altre ragioni per cercare un trattamento.
Una definizione più chiara di MHO potrebbe migliorare la comprensione dei legami tra obesità, infiammazione e salute metabolica, contribuendo allo sviluppo di farmaci in grado di proteggere dalle malattie a cui molte persone con obesità sono vulnerabili.
In un altro studio, il Prof. Frank Hu e i suoi colleghi suggeriscono che distinguere tra persone con MHO e quelle con obesità con disordine metabolico potrebbe portare a forme di trattamento più appropriate ed economicamente vantaggiose.
Questo potrebbe, ad esempio, ridurre la necessità di interventi invasivi per la perdita di peso, come la chirurgia bariatrica.
La necessità di agire
Tuttavia, Jennifer Kuk e alcuni ricercatori della York University di Toronto, in Canada, hanno affermato nel 2009 che, indipendentemente dalla diagnosi di obesità metabolicamente sana o meno, è comunque necessario un trattamento.
«È importante notare che l’obesità metabolicamente normale è un sottotipo estremamente raro, ma quando si verifica, il trattamento è assolutamente necessario.»
Jennifer Kuk, Assistente Professore presso la York School of Kinesiology & Health Science
I medici avvertono anche che, mentre è possibile che una persona sia in buona salute nonostante l’obesità, potrebbero comunque insorgere problemi in seguito. Lo stato di salute può cambiare nel tempo, e l’obesità potrebbe risultare un fattore cruciale nello sviluppo di malattie a lungo termine.
Inoltre, il metabolismo non è l’unico aspetto della salute che l’obesità può influenzare. Problemi alle articolazioni del ginocchio e dell’anca, disturbi respiratori e apnea del sonno sono tutte conseguenze potenziali dell’obesità, così come diversi tipi di cancro.
Nuove Prospettive sulla Salute Metabolica nel 2024
Recenti ricerche nel 2024 hanno portato a nuove comprensioni sull’obesità metabolicamente sana. Studi condotti su larghe coorti di pazienti hanno dimostrato che le persone con MHO tendono a mostrare un profilo infiammatorio significativamente migliore rispetto a quelle con obesità metabolicamente anormale. Inoltre, è emerso che un’alimentazione equilibrata e l’attività fisica regolare non solo aiutano a mantenere un peso sano, ma migliorano anche i parametri metabolici.
Un’indagine condotta su 10.000 partecipanti ha evidenziato che le persone con MHO che seguivano una dieta mediterranea tradizionale mostravano tassi significativamente più bassi di diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. Questi risultati suggeriscono che l’approccio nutrizionale può fare la differenza nella gestione dell’obesità.
Inoltre, nuove tecnologie di monitoraggio della salute, come i dispositivi indossabili, hanno dimostrato di offrire dati preziosi sul comportamento fisico e sui modelli di sonno, permettendo una personalizzazione dei programmi di salute per le persone obese, con l’obiettivo di migliorare la loro salute metabolica.
Infine, la ricerca continua a esplorare l’interazione tra genetica e ambiente nello sviluppo dell’MHO, con l’aspettativa che una migliore comprensione di questi fattori possa guidare le strategie di prevenzione e trattamento più efficaci in futuro.
