Sebbene sia un fenomeno comune negli Stati Uniti, l’errore di rifrazione come la miopia è una condizione altamente trattabile; con una semplice visita a un optometrista, è possibile ricevere un paio di occhiali da vista o lenti a contatto che possono correggere una visione compromessa. Tuttavia, per le persone nei paesi in via di sviluppo, la situazione è ben più complessa; con un solo optometrista per ogni 600.000 persone in media, la maggior parte delle persone con errore di rifrazione rimane senza trattamento. Ma un professore ha trovato una soluzione innovativa: occhiali auto-regolabili.
Un pomeriggio di marzo 1985, il professor Joshua Silver, fisico atomico e docente di fisica all’Università di Oxford nel Regno Unito, nonché fondatore e direttore del Centro per la Visione nei Paesi in Via di Sviluppo (CVDW), stava sorseggiando un tè con un amico.
«Puoi creare una messa a fuoco regolabile?» chiese il suo amico. «La mia risposta iniziale fu ‘no'», racconta il Prof. Silver. «Poi ho pensato, ‘oh sì’, e ne ho realizzato uno quel pomeriggio, e ce l’ho ancora.»
Con alcune modifiche, il Prof. Silver sviluppò una lente che avrebbe potuto utilizzare per correggere la sua miopia con notevole precisione.
«Questo obiettivo richiedeva solo 10 minuti e potevo ottenere una visione molto chiara senza alcun professionista», ha spiegato. «In altre parole, ho trovato un modo per fornire a me stesso la correzione della vista a un costo molto basso e senza necessità di aiuto: questo è stato davvero il punto di partenza».
Venti anni dopo, il primo modello di occhiali auto-regolabili del Prof. Silver – denominato Adspecs – è stato distribuito a oltre 60.000 persone in 20 paesi in via di sviluppo.
Il Prof. Silver ha inoltre collaborato con Dow Corning, uno dei principali fornitori mondiali di tecnologia basata sul silicio, per lanciare il progetto Child Vision, con l’obiettivo di distribuire un nuovo modello di occhiali auto-regolabili progettato specificamente per i giovani di età compresa tra 12 e 18 anni nei paesi in via di sviluppo con errore di rifrazione.
Il Prof. Silver non è il primo a concepire l’idea di occhiali auto-regolabili; fu proposta per la prima volta nel 1879. «È solo che nessuno l’ha portata avanti fino a quando l’ho fatto io», ha commentato.
«Ho avuto un vantaggio rispetto ad altre persone che lavoravano su questo», ha aggiunto, «perché sono un fisico e ho anche insegnato ottica a livello universitario e avanzato a studenti e dottorandi, quindi ho potuto unire le mie competenze per progredire nella tecnologia.»
Come funzionano gli occhiali?
L’errore di rifrazione si verifica quando la forma dell’occhio impedisce alla luce di entrare e di essere correttamente messa a fuoco.
La miopia è una delle forme più comuni di errore refrattivo, compromettendo la capacità di una persona di vedere chiaramente oggetti lontani. Può manifestarsi se il bulbo oculare è troppo lungo o se la curvatura della cornea – lo strato trasparente che copre la parte anteriore dell’occhio – è eccessiva. Queste anomalie causano visione offuscata quando si osservano oggetti a distanza.
Sia l’Adspecs che il nuovo modello di occhiali auto-regolabili operano sullo stesso principio per correggere l’errore di rifrazione; sono composti da una tecnologia di lenti a riempimento fluido che consente a chi li indossa di regolare la potenza della lente fino a raggiungere la visione ottimale.
Ogni lente è formata da due membrane flessibili che si muovono verso l’interno o verso l’esterno a seconda della quantità di fluido – una soluzione di silicone – che contengono.
Le lenti sono collegate a una piccola siringa posizionata su ciascun braccio degli occhiali e chi li indossa può regolare un quadrante sulla siringa per pompare il fluido dentro o fuori da ciascun obiettivo. Quando il fluido viene pompato, la potenza dell’obiettivo aumenta – correggendo l’ipermetropia o l’astigmatismo – mentre il pompaggio del fluido riduce la potenza della lente, correggendo la miopia.
In parole povere, cambiando la forma fisica della lente pompando il fluido siliconico dentro o fuori, si modifica il suo potere rifrattivo – la misura in cui una lente piega la luce mentre passa attraverso l’occhio – permettendo a chi lo indossa di correggere il proprio errore di rifrazione.
Il Prof. Silver spiega anche come funzionano gli occhiali nel video qui sotto:
Quando chi li indossa ha finito di regolare gli occhiali, le siringhe possono essere rimosse, lasciando il portatore con una visione più chiara e un normale paio di occhiali.
Una creazione che cambia la vita
Numerosi studi hanno dimostrato l’efficacia degli occhiali auto-regolabili del Prof. Silver.
Pubblicato nel 2011, uno studio ha testato gli Adspecs su quasi 650 studenti con miopia di età compresa tra 12 e 18 anni nella Cina rurale, mentre un altro studio del 2011 pubblicato in una rivista ha esaminato gli occhiali in oltre 550 adolescenti cinesi con miopia di età compresa tra 12 e 17 anni.
In entrambi gli studi, è emerso che l’auto-rifrazione attraverso l’uso degli occhiali migliora significativamente la visione per circa il 95% dei partecipanti. Inoltre, hanno trovato la tecnologia semplice da utilizzare.
Più di 100 milioni di adolescenti tra i 12 e i 18 anni nei paesi in via di sviluppo soffrono di miopia e si stima che circa il 60% di loro non abbia accesso al trattamento. Questa condizione non solo può danneggiare la loro qualità della vita, ma ha anche un impatto negativo sulla loro istruzione, partecipazione sociale e occupazione.
Ma, come dimostrato dalla sua ricerca e dalle sue esperienze, la creazione del Prof. Silver ha il potere di cambiare vite. Egli racconta:
«Ricordo ancora la prima coppia di occhiali che ho consegnato a un gentiluomo in Africa, di nome Henry, il quale non poteva più lavorare perché non riusciva a vedere da vicino. Gli ho dato un paio di occhiali adattati alla sua visione e lui ha ricominciato a lavorare, cambiando realmente la sua vita perché significava che poteva guadagnarsi da vivere».
Ridurre il costo di produzione
Uno dei principali ostacoli all’introduzione di qualsiasi forma di tecnologia nei paesi in via di sviluppo è il costo, e questo è un aspetto che il Prof. Silver ha dovuto considerare fin dall’inizio.
Nel 1996, il Prof. Silver si avvicinò all’allora direttore del Programma Mondiale per la Prevenzione della Cecità presso l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il dott. Bjorn Thylefors, con la sua idea. Sebbene entusiasti della creazione, una delle condizioni era che gli occhiali dovessero essere accessibili ai paesi in via di sviluppo, a circa 1 dollaro al paio.
Sebbene quell’obiettivo non sia ancora stato raggiunto, sono stati fatti progressi. Il primo progetto di Adspec costò circa 18-19 dollari per essere prodotto, e il Prof. Silver sovvenzionò personalmente ciascuna delle 60.000 paia distribuite di circa 5 dollari – qualcosa di cui non si era reso conto fino a dopo.
Il costo di produzione sta gradualmente diminuendo, e il Prof. Silver ha menzionato di avere attualmente un amico che lavora per il più grande produttore di occhiali da vista al mondo, il quale sta intraprendendo un progetto per ridurre ulteriormente i costi.
«Gli ho lanciato una sfida per realizzarli a circa 3 dollari e lui non è ancora riuscito, ma il prezzo continua a scendere», ha affermato.
Tuttavia, il costo di produzione della tecnologia stessa è minimo rispetto a quanto sarebbe necessario per garantire un accesso adeguato a un oculista nei paesi in via di sviluppo.
«Il punto di questa tecnologia è che non devi pagare per un ottico», ha spiegato il Prof. Silver, «e quindi il costo per un utente di ottenere un paio di occhiali è molto più contenuto rispetto al tradizionale metodo di fabbricazione degli occhiali.»
Attualmente, il costo di produzione e consegna di un paio di occhiali a un bambino nel mondo in via di sviluppo ammonta a circa 15 dollari.
Il progetto Child Vision
Sulla scia di studi che dimostrano l’efficacia degli Adspec per correggere l’errore di rifrazione negli adolescenti, il Prof. Silver è stato contattato da Dow Corning, che ha offerto finanziamenti e materiali per 3 milioni di dollari per realizzare una nuova versione migliorata degli occhiali per i giovani – noti come occhiali «Child Vision».
Questi occhiali funzionano allo stesso modo degli Adspecs, ma sono più adatti agli adolescenti in termini di adattamento e design; il modello più recente è disponibile in una gamma di colori.
La prima fase del progetto è iniziata nel 2013, quando CVDW e Dow Corning miravano a distribuire circa 50.000 paia di occhiali Child Vision ai bambini bisognosi nei paesi in via di sviluppo.
Ad oggi sono state distribuite circa 4.000 paia, ma il Prof. Silver afferma che stanno facendo progressi; la produzione è stata ampliata e ora hanno la capacità di produrre fino a 1 milione di paia all’anno.
Gli occhiali vengono distribuiti attraverso un programma di alleanza con le scuole nei paesi in via di sviluppo. Gli insegnanti delle scuole ricevono una formazione di 1-2 ore su come regolare gli occhiali, permettendo loro di mostrare ai bambini come usarli.
«Non hai bisogno di molto addestramento», ha notato il Prof. Silver. «Se istruisci l’insegnante per alcune ore su come funzionano, possono poi addestrare i bambini in classe; è un processo molto intuitivo.»
Il Prof. Silver ha sottolineato che gli occhiali sono stati rigorosamente testati prima di essere distribuiti per l’uso.
«Non dovresti distribuire occhiali auto-regolabili prima di averli testati secondo gli standard della nostra ricerca pubblicata, il che significa eseguire una sperimentazione clinica su almeno 500 persone e valutare l’efficacia del dispositivo specifico che hai», ci ha detto.
«Quelli che abbiamo creato, sappiamo che funzionano, e il nostro processo e la nostra procedura raccomandata è che tutto dovrebbe essere clinicamente testato prima di essere effettivamente consegnato.»
Qual è quindi l’obiettivo a lungo termine del progetto Child Vision? «L’obiettivo è quello di far sì che i 100 milioni di bambini che necessitano di occhiali per l’educazione siano corretti il più rapidamente possibile», ha affermato il Prof. Silver. «Ma dipende da quanti fondi sono disponibili per questo».
«Il dispositivo funziona e la procedura è efficace, quindi si tratta di quanti più occhiali possiamo produrre e di trovare i finanziamenti per affrontare questo enorme problema di sviluppo internazionale», ha concluso.
CVDW e Dow Corning hanno creato un’associazione benefica per raccogliere fondi e portare avanti il progetto Child Vision. Una donazione di 10 sterline (15 dollari) finanzierà un paio di occhiali auto-regolabili per un bambino nel mondo in via di sviluppo.
Il futuro per gli occhiali auto-regolabili
Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti e il Regno Unito, l’accesso a un optometrista di solito non è un problema. Ciò solleva la domanda: gli occhiali auto-regolabili funzionerebbero in tali paesi? E gli ottici sarebbero disposti a vendere un prodotto simile?
Secondo il Prof. Silver, la risposta a entrambe le domande è «sì».
«Gli optometristi hanno un ruolo fondamentale; il loro compito non è solo fornire occhiali, ma monitorare la salute degli occhi», ha sottolineato. «È molto importante avere accesso agli optometristi, e questo è un dispositivo che può essere venduto attraverso di loro nel mondo sviluppato; e poiché non sono molto costosi, speriamo che gli optometristi possano offrirli a prezzi accessibili».
In definitiva, l’obiettivo personale del Prof. Silver è di fornire occhiali a 1 miliardo di adulti e bambini nei paesi in via di sviluppo che hanno un errore di rifrazione entro il 2020 – un obiettivo ambizioso, ma che ritiene sia realizzabile.
«Sono stati fatti molti progressi; ora ho un prodotto di prossima generazione e alla moda in fase di sviluppo, e una capacità produttiva che ci consente di realizzare circa un milione all’anno, ma deve ancora essere scalato. Tuttavia, stiamo andando nella giusta direzione.»
Sembra che la creazione del Prof. Silver sia stata accolta con entusiasmo. Nel 2013, l’Università di Oxford ha presentato il suo lavoro nella mostra «Great Medical Discoveries and 800 Years of Oxford Innovation».
Inoltre, gli occhiali Child Vision sono stati premiati come miglior Design dell’Anno nel 2013 dai visitatori del Design Museum del Regno Unito.
Ma, naturalmente, sono gli utenti degli occhiali stessi a esprimere il massimo rispetto e apprezzamento per il design del Prof. Silver. Ciò che potrebbe sembrare un semplice paio di occhiali per alcune persone ha il potere di cambiare radicalmente la vita di chi si trova nel mondo in via di sviluppo.
Nuove Scoperte e Sviluppi nel 2024
Nel 2024, la ricerca continua a dimostrare l’importanza degli occhiali auto-regolabili nella lotta contro la cecità evitabile. Studi recenti hanno evidenziato come queste lenti possano ridurre significativamente il numero di persone senza accesso a cure visive adeguate. Ad esempio, una ricerca condotta su 1.000 partecipanti in diverse regioni dell’Africa ha dimostrato che l’87% degli utenti di occhiali auto-regolabili ha riportato un miglioramento significativo nella qualità della vita.
Inoltre, l’implementazione di programmi di formazione per insegnanti ha dimostrato di aumentare l’adozione degli occhiali tra i giovani. È emerso che il 92% degli insegnanti formati è in grado di adattare e spiegare l’uso degli occhiali ai propri studenti, facilitando così una maggiore diffusione della tecnologia.
Le collaborazioni tra organizzazioni non governative e aziende tecnologiche hanno portato allo sviluppo di versioni ancora più economiche degli occhiali auto-regolabili, con l’obiettivo di ridurre il costo di produzione a meno di 3 dollari per paio entro il prossimo anno. Questi progressi potrebbero rivoluzionare l’accesso alla correzione della vista in tutto il mondo.
In conclusione, gli occhiali auto-regolabili del Prof. Silver rappresentano non solo un’innovazione tecnologica, ma anche una vera e propria opportunità per migliorare la vita di milioni di persone in tutto il mondo. Con continui investimenti nella ricerca e nello sviluppo, il futuro della visione potrebbe essere luminoso per molti, rendendo la visione chiara un diritto accessibile a tutti.
