Il Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC) è una condizione intrusiva e complessa, spesso difficile da trattare. Le ragioni alla base di questo disturbo rimangono, in gran parte, sconosciute. Tuttavia, ricerche recenti hanno messo in luce un legame significativo con l’infiammazione cerebrale.
Il DOC si manifesta attraverso ossessioni e compulsioni che possono risultare opprimenti. Le persone affette da questo disturbo sperimentano pensieri intrusivi che generano ansia e una necessità di ripetere azioni per alleviare tale ansia.
Le ossessioni più comuni includono preoccupazioni legate alla pulizia, pensieri tabù riguardo al sesso, pensieri aggressivi e il desiderio di simmetria.
Negli Stati Uniti, il DOC colpisce circa l’1% della popolazione, con circa il 50% dei casi considerati gravi.
Il trattamento del DOC si basa principalmente su terapie comportamentali, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) che include tecniche come l’esposizione e prevenzione della risposta. Esistono anche farmaci, tra cui gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che sono frequentemente prescritti. Tuttavia, è importante notare che attualmente questi trattamenti sono efficaci solo per circa il 70% dei pazienti.
Uno dei principali ostacoli per la ricerca di trattamenti efficaci è la mancanza di una comprensione chiara delle cause fisiche del DOC.
Infiammazione e DOC
Una recente ricerca pubblicata ha esaminato il ruolo dell’infiammazione cerebrale nel DOC. Il Dr. Jeffrey Meyer, che guida il Programma di Neuroimaging in Mood & Anxiety presso il Center for Addiction and Mental Health a Toronto, è l’autore principale dello studio.
L’infiammazione è una risposta naturale del corpo, parte integrante della risposta immunitaria. Tuttavia, quando è eccessiva o prolungata, può avere effetti deleteri. Diverse patologie, come l’artrite reumatoide e l’aterosclerosi, sono fortemente associate a processi infiammatori.
Evidenze crescenti suggeriscono che alcune condizioni psichiatriche potrebbero essere correlate alla neuroinfiammazione, come nel caso del disturbo depressivo maggiore, della schizofrenia e del disturbo bipolare.
Il team del Dr. Meyer ha indagato se l’infiammazione cerebrale potesse contribuire allo sviluppo del DOC. Hanno arruolato 40 partecipanti, con 20 individui affetti da DOC e 20 sani. Ogni partecipante è stato sottoposto a scansioni mediante tomografia a emissione di positroni (PET) per valutare i livelli di infiammazione cerebrale.
In particolare, i ricercatori hanno potuto evidenziare le microglia, le cellule che fungono da sentinelle del sistema immunitario nel cervello e che si attivano durante le risposte infiammatorie. Hanno misurato i livelli di microglia in sei regioni cerebrali, incluse la corteccia orbitofrontale e la corteccia cingolata anteriore, note per il loro ruolo nel DOC.
I risultati sono stati sorprendenti: nelle aree cerebrali associate al DOC, i pazienti con il disturbo mostravano un incremento del 32% dei marcatori infiammatori rispetto ai soggetti sani.
«Questa scoperta rappresenta una pietra miliare nella comprensione della biologia del Disturbo Ossessivo-Compulsivo e potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti,» afferma il Dr. Meyer.
Dall’infiammazione al trattamento
Un’altra scoperta importante è che i partecipanti che riferivano i più alti livelli di stress nel tentativo di resistere alle compulsioni mostravano anche i livelli più elevati di infiammazione in specifiche regioni cerebrali.
Poiché molte condizioni patologiche sono correlate all’infiammazione, esistono già diversi farmaci progettati per affrontarla. L’utilizzo di tali farmaci, già disponibili in commercio, potrebbe rappresentare una promettente direzione nella ricerca di trattamenti più efficaci per il DOC.
«I farmaci sviluppati per trattare l’infiammazione cerebrale in altre patologie potrebbero rivelarsi utili anche nel trattamento del DOC,» afferma il Dr. Meyer. «È fondamentale approfondire i fattori specifici che contribuiscono all’infiammazione cerebrale; tuttavia, trovare un modo per mitigare gli effetti dannosi e massimizzare quelli positivi dell’infiammazione potrebbe accelerare lo sviluppo di nuove terapie.»
Attualmente, sono in corso studi per progettare un test ematico che possa identificare i pazienti che beneficerebbero maggiormente dai farmaci antinfiammatori.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questa scoperta potrebbe rappresentare un significativo progresso nella comprensione e nel trattamento del DOC.
Esplora anche come alcune mutazioni genetiche possano influenzare comportamenti simili a quelli del DOC.
Nuove prospettive nella ricerca sul DOC
Nel 2024, l’attenzione della comunità scientifica si sta spostando verso l’approfondimento del legame tra infiammazione e DOC. Recenti studi hanno suggerito che le terapie anti-infiammatorie potrebbero migliorare significativamente i sintomi in pazienti resistenti ai trattamenti tradizionali. Un’analisi condotta su un campione ampio di pazienti ha mostrato una correlazione tra i livelli di infiammazione e la gravità dei sintomi del DOC. Questo porta a considerare l’infiammazione come un bersaglio di trattamento potenzialmente innovativo.
Inoltre, sono in fase di valutazione approcci combinati che integrano farmaci anti-infiammatori con terapie psicologiche, mirando a una gestione più efficace del disturbo. La speranza è che queste nuove strategie possano non solo alleviare i sintomi, ma anche modificare il decorso della malattia, portando a un miglioramento duraturo della qualità della vita per i pazienti.
