L’olio di cocco è stato di gran moda da un po’ di tempo. Sostenuto da numerose celebrità come un superalimento, questo grasso dall’odore tropicale – spesso applicato liberamente sulla nostra pelle e sui nostri scalpi – è diventato un favorito per molti. Ma la domanda rimane: è davvero salutare o no?
Il grasso ha sofferto di una cattiva reputazione per molto tempo e ci è stato detto di optare invece per opzioni a basso contenuto di grassi. Ma le maree si sono finalmente trasformate, spingendoci a vedere i grassi sotto una nuova luce.
Le nostre vite alimentari sono diventate più semplici. Abbiamo imparato come evitare i grassi cattivi (saturi e idrogenati) e a consumare quelli buoni (insaturi) per mantenere nel miglior modo possibile la salute del nostro cuore e delle arterie.
Poi, nel 2003, l’umile cocco è riemerso, e le acque si sono nuovamente infangate. Visto da alcuni come un superalimento, ma recentemente etichettato dall’American Heart Association (AHA) come parte del pool di grassi insalubri, la polemica continua.
Quindi, quali sono i fatti scientifici dietro l’hype dell’olio di cocco e quali sono gli sviluppi più recenti?
Ingrediente segreto: acidi grassi a «catena media»
Molte delle affermazioni sulla salute che circondano l’olio di cocco derivano da ricerche pubblicate nel 2003 da Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., professore di medicina nutrizionale alla Columbia University di New York City, NY.
Il Prof. St-Onge ha scoperto che nelle donne in sovrappeso il consumo di acidi grassi a catena media – come quelli presenti nell’olio di cocco – ha portato a un incremento del dispendio energetico e dell’ossidazione dei grassi rispetto a quelle che consumavano acidi grassi a catena lunga o saturi.
Tuttavia, il Prof. St-Onge ha utilizzato una dieta adiposa appositamente formulata nel suo studio, non l’olio di cocco, e non ha mai affermato che l’olio di cocco fosse il segreto dei risultati osservati nella sua ricerca.
Così, il frantoio delle dicerie aveva iniziato a girare e l’olio di cocco veniva ampiamente considerato un superalimento.
Infatti, uno studio del 2009 che ha coinvolto 40 donne ha dimostrato che 30 millilitri di cocco – consumati giornalmente per un periodo di 12 settimane – hanno aumentato i livelli di lipoproteine ad alta densità (HDL), accompagnati da una riduzione della circonferenza della vita.
Con il proseguire degli studi, il quadro è diventato meno chiaro.
AHA e WHO consigliano di limitare il consumo
Nonostante il numero di studi che hanno gettato l’olio di cocco in una luce favorevole, l’AHA ha pubblicato una nota consultiva sui grassi alimentari e le malattie cardiovascolari a giugno 2017, raccomandando di sostituire i grassi saturi con grassi insaturi più salutari. Questo include l’olio di cocco.
Come affermato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), «I grassi insaturi (come quelli presenti nel pesce, nell’avocado, nella frutta a guscio, nell’olio di girasole, di colza e d’oliva) sono preferibili ai grassi saturi (come quelli nella carne grassa, burro, palma, olio di cocco, panna, formaggio, burro chiarificato e lardo).»
Il motivo? Il grasso saturo è associato a rischi per la salute cardiovascolare. Tuttavia, c’è un ulteriore colpo di scena in questa affascinante storia.
Mentre la lipoproteina a bassa densità (LDL) è generalmente considerata colesterolo «cattivo», il tipo HDL è accettato come controparte «salutare».
Eppure nel 2017, abbiamo analizzato tre studi che potrebbero potenzialmente trasformare ciò che sappiamo riguardo ai grassi e al colesterolo. Il primo studio ha scoperto che i grassi saturi potrebbero non «ostruire» le nostre arterie come pensato in precedenza, mentre il secondo ha trovato un legame tra HDL «buono» e mortalità.
Il terzo studio, pubblicato a novembre 2017, ha dimostrato che alti livelli di HDL potrebbero non proteggerci dalle malattie cardiache, come si pensava in passato.
Qual è l’ultima?
Uno dei problemi con la controversia che circonda l’olio di cocco è la mancanza di studi umani su larga scala di buona qualità. Ma a contribuire al corpo delle prove è un nuovo studio condotto dal team della BBC «Trust Me I’m a Doctor».
Insieme al dott. Kay-Tee Khaw, professore di gerontologia clinica, e al dott. Nita Gandhi Forouhi, professore di salute e nutrizione della popolazione – entrambi dell’Università di Cambridge nel Regno Unito – il team ha confrontato gli effetti dell’olio di cocco, olio d’oliva e burro su 94 volontari umani.
A ciascun partecipante allo studio è stato chiesto di consumare 50 grammi di uno di questi grassi ogni giorno per 4 settimane. I risultati sono stati sorprendenti.
Coloro che hanno consumato olio di cocco hanno visto un aumento del 15% dei livelli di HDL, mentre questo numero si attesta solo al 5% per l’olio d’oliva, che è accettato come benefico per il nostro sistema cardiovascolare.
Se lavoriamo sulla premessa che l’HDL è buono, allora questi risultati parlano a favore dell’olio di cocco.
È importante notare, tuttavia, che i risultati di questo studio non sono stati sottoposti a revisione paritaria e devono essere trattati come preliminari.
Olio di cocco: il verdetto
Quindi, l’olio di cocco è salutare o no? Come in molte aree di ricerca, non esiste una risposta semplice.
Se stai cercando di perdere peso, vale la pena ricordare che l’olio di cocco è molto ricco di grassi saturi e un cucchiaio contiene circa 120 calorie.
Se è la salute cardiovascolare che stai cercando, la linea ufficiale tracciata da AHA e WHO continua a includere l’olio di cocco nella lista dei grassi da limitare. Ma chissà, forse i tavoli gireranno e emergeranno nuove linee guida.
Nel frattempo, l’olio di cocco può essere parte di una dieta sana ed equilibrata, se consumato con moderazione.
Tuttavia, è fondamentale prestare attenzione all’olio di cocco presente negli alimenti confezionati, in particolare l’olio di cocco parzialmente idrogenato. Questa rappresenta una fonte di grassi trans, che la Food and Drug Administration (FDA) avverte possa aumentare il rischio di malattie cardiache.
Nuovi sviluppi e ricerche del 2024
Nel 2024, la ricerca sull’olio di cocco continua a suscitare interesse e nuove scoperte. Recenti studi hanno iniziato a esplorare il ruolo dell’olio di cocco nella salute metabolica e nelle sue potenziali proprietà antinfiammatorie. Uno studio condotto su un campione di 150 persone ha mostrato che l’integrazione con olio di cocco ha portato a una significativa riduzione dei marker infiammatori nel corpo.
Inoltre, un’altra ricerca ha suggerito che l’olio di cocco potrebbe avere effetti positivi sulla funzione cerebrale, contribuendo a migliorare la memoria e la concentrazione. Questi risultati incoraggiano ulteriori studi per comprendere a fondo i meccanismi biologici alla base di tali effetti.
Mentre continuiamo a ricevere notizie contrastanti, è chiaro che l’olio di cocco può avere un posto in una dieta sana, ma con la dovuta cautela e moderazione. La chiave è rimanere informati e scegliere sempre con saggezza gli alimenti che consumiamo.
