Secondo una recente indagine che valuta l’impatto del consumo di olio di pesce, l’omega-3 ha dimostrato di ridurre sia l’ansia che l’infiammazione in un gruppo di giovani individui sani. Il rapporto è stato pubblicato sulla rivista Brain, Behavior and Immunity.
Lo studio, sostenuto dall’Ohio State University Center for Clinical and Translational Science (CCTS), è stato realizzato da un gruppo di scienziati che hanno dedicato oltre 30 anni alla ricerca delle connessioni tra immunità e stress psicologico.
Janice Kiecolt-Glaser, professore di psichiatria e autrice del rapporto, ha spiegato: «I risultati suggeriscono che i giovani potrebbero trarre benefici significativi dagli integratori alimentari; gli anziani e le persone ad alto rischio di determinate malattie potrebbero beneficiare ancora di più.
Man mano che comprendiamo la complessa interazione tra infiammazione e immunità, ci avviciniamo a scoprire quali scelte e cambiamenti nello stile di vita possono avere il maggiore impatto sulla salute a lungo termine».
Per lungo tempo, si è ritenuto che gli acidi grassi polinsaturi omega-3, come l’acido docosaesaenoico (DHA) e l’acido eicosapentaenoico (EPA), siano benefici per la dieta.
Precedenti indagini hanno indicato che questi composti, che promuovono una risposta infiammatoria e possono ridurre la depressione, aiutano a diminuire i livelli di citochine nel corpo.
Poiché studi hanno mostrato che lo stress psicologico aumenta la produzione di citochine, gli investigatori erano curiosi di scoprire se un aumento dell’introito di omega-3 potesse attenuare tale processo, riducendo così l’infiammazione.
Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno reclutato studenti di medicina. Alcuni di loro, a causa dello stress legato agli esami, hanno visto compromesso il proprio stato immunitario.
Kiecolt-Glaser ha affermato: «Abbiamo ipotizzato che somministrare integratori di omega-3 ad alcuni studenti avrebbe ridotto la produzione di citochine proinfiammatorie, rispetto ad altri studenti che avevano ricevuto solo un placebo. Credevamo che l’omega-3 potesse attenuare l’aumento indotto dallo stress nelle citochine, che normalmente si verifica nei momenti di ansia legati agli esami».
Il gruppo ha arruolato 68 studenti di medicina di primo e secondo anno che si sono offerti volontari per partecipare. La metà dei partecipanti ha ricevuto integratori di omega-3, mentre l’altra metà ha preso pillole placebo, con i partecipanti divisi casualmente in sei gruppi. Nel corso dello studio, tutti i gruppi sono stati intervistati sei volte. Durante ogni visita, i ricercatori hanno prelevato campioni di sangue e chiesto agli studenti di compilare una serie di questionari psicologici progettati per valutare i loro livelli di stress, depressione e ansia. Inoltre, gli studenti hanno compilato questionari riguardanti la loro dieta nelle settimane precedenti.
Martha Belury, professore di nutrizione umana e co-autrice dello studio, ha spiegato: «L’integrazione di omega-3 che gli studenti hanno ricevuto era probabilmente circa quattro volte la quantità di olio di pesce presente in una porzione giornaliera di salmone».
Tuttavia, una parte dell’indagine non è andata come previsto a causa di cambiamenti nel curriculum medico e della programmazione di test importanti durante l’anno scolastico, piuttosto che in un periodo di tre giorni di intensa tensione come era avvenuto in precedenza. Questo ha ridotto significativamente lo stress che gli studenti di medicina avevano sperimentato in indagini passate.
Kiecolt-Glaser ha aggiunto: «Questi studenti non erano ansiosi, non si sentivano molto stressati e dormivano bene in quel periodo, quindi non abbiamo ottenuto l’effetto di stress che ci aspettavamo». Tuttavia, i risultati dei questionari psicologici hanno rivelato un cambiamento significativo nei livelli di ansia tra i partecipanti. Coloro che hanno ricevuto omega-3 hanno riportato una riduzione del 20% nei livelli di ansia rispetto ai partecipanti che hanno preso il placebo. Anche l’analisi dei campioni di sangue ha dimostrato risultati simili.
Ron Glaser, professore di virologia molecolare, immunologia e genetica medica, nonché direttore dell’Istituto per la ricerca sulla medicina comportamentale, ha spiegato: «Abbiamo misurato le citochine nel siero del sangue, oltre a valutare l’attività delle cellule responsabili della produzione di due citochine fondamentali, interleuchina-6 (IL-6) e fattore di necrosi tumorale alfa (TNFa).
Abbiamo osservato una riduzione del 14% nella quantità di IL-6 tra gli studenti che hanno ricevuto omega-3. Poiché le citochine favoriscono l’infiammazione, qualsiasi strategia per ridurle rappresenta un grande vantaggio per la salute generale delle persone a rischio di molte malattie».
Anche se l’infiammazione è una risposta immunitaria naturale che aiuta il corpo a guarire, può anche risultare dannosa, contribuendo a una serie di malattie, dalle malattie cardiache all’artrite, fino al cancro.
Nonostante i risultati dell’indagine indichino che gli integratori di omega-3 riducono l’infiammazione e l’ansia, e anche se alcuni ricercatori affermano di assumere l’integratore, non si sentono ancora pronti a raccomandare al pubblico di iniziare a prenderlo quotidianamente.
Belury ha dichiarato: «Potrebbe essere troppo presto per consigliare un uso diffuso degli integratori di omega-3, considerando il costo e le scorte limitate di pesce necessarie per fornire l’olio; le persone dovrebbero piuttosto considerare di aumentare l’introito di omega-3 attraverso la dieta».
Collaborando anche alle indagini con Kiecolt-Glaser, Glaser e Belury, vi erano William Malarkey, professore emerito di medicina interna, e Rebecca Andridge, assistente professore di salute pubblica.
Oltre ai finanziamenti del CCTS e del Clinical and Translational Science Awards (CTSA), l’indagine ha ricevuto anche supporto da una sovvenzione del Centro nazionale per la medicina complementare e alternativa, parte del National Institutes of Health.
Scritto da: Grace Rattue
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Nel 2024, ulteriori studi stanno ampliando la comprensione dell’impatto dell’omega-3 sulla salute mentale e fisica. Recenti ricerche hanno suggerito che l’assunzione regolare di omega-3 può non solo alleviare l’ansia, ma anche migliorare le funzioni cognitive e il benessere generale.
Un’analisi condotta su un ampio campione di popolazione ha rivelato che le persone che consumano regolarmente pesce grasso presentano tassi significativamente più bassi di depressione e ansia. Inoltre, è emerso che l’omega-3 potrebbe giocare un ruolo cruciale nella modulazione dell’umore, influenzando i neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina.
Statistiche recenti mostrano che circa il 30% della popolazione mondiale non raggiunge i livelli raccomandati di omega-3 nella dieta. Ciò sottolinea l’importanza di incoraggiare le persone a integrare fonti di omega-3, come pesce, noci e semi, nella loro alimentazione quotidiana.
In questo contesto, è fondamentale continuare a condurre ricerche per determinare le dosi ottimali e le modalità di assunzione di omega-3, così da massimizzare i benefici per la salute mentale e fisica. La comunità scientifica continua a esplorare come questi acidi grassi possano essere utilizzati non solo come integratori, ma anche come parte integrante della terapia per condizioni come ansia e depressione.
