Indipendentemente dal fatto che tu lo tenga nella borsetta, in un cassetto di casa o in ufficio, è probabile che tu abbia il paracetamolo a portata di mano, pronto per alleviare un mal di testa o un dolore alla schiena. Questo farmaco è l’antidolorifico più utilizzato negli Stati Uniti ed è considerato uno dei più sicuri. Tuttavia, la sua sicurezza percepita è stata recentemente messa in discussione.
L’acetaminofene, noto anche come paracetamolo o APAP, è un farmaco ampiamente utilizzato per alleviare il dolore da lieve a moderato e per ridurre la febbre. È presente in oltre 600 farmaci da banco (OTC) e di prescrizione, tra cui Tylenol e Vicodin.
Mal di testa, dolori muscolari, mal di schiena, mal di denti, raffreddori, dolori mestruali e artrite sono solo alcune delle condizioni per cui viene impiegato il paracetamolo.
Secondo la Consumer Healthcare Products Association (CHPA), ogni settimana circa il 23% degli adulti negli Stati Uniti – corrispondente a 52 milioni di americani – utilizza un farmaco contenente acetaminofene.
Alle dosi raccomandate, il paracetamolo è considerato uno dei farmaci da banco più sicuri.
A differenza di altri antidolorifici comuni, come i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), il paracetamolo non aumenta il rischio di problemi gastrointestinali o cardiaci, rendendolo una scelta preferita per quelle persone che non possono tollerare i FANS.
Inoltre, gli operatori sanitari considerano il paracetamolo uno dei pochi antidolorifici generalmente sicuri da usare durante la gravidanza; uno studio del 2010 condotto dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ha evidenziato che l’uso del farmaco nel primo trimestre non incrementa il rischio di difetti alla nascita maggiori.
Tuttavia, come con tutti i farmaci, esistono dei rischi, e recenti ricerche indicano che i pericoli associati all’uso di acetaminofene potrebbero essere più gravi di quanto si pensasse.
Una revisione pubblicata l’anno scorso ha concluso che i potenziali rischi del paracetamolo sono stati «sottostimati», con alcuni studi che suggeriscono un aumento del rischio di eventi cardiovascolari e mortalità.
In questo contesto, diamo uno sguardo ad alcuni dei rischi consolidati legati all’uso di paracetamolo, così come a quelli che potrebbero sorprendere.
Sovradosaggio da acetaminofene e danno al fegato
Il danno epatico è probabilmente il rischio più noto associato all’uso di paracetamolo, e può derivare da un sovradosaggio del farmaco.
Dopo l’assunzione di paracetamolo, la maggior parte del medicinale viene metabolizzata dal fegato ed escreta attraverso le urine. Tuttavia, una parte viene convertita in un metabolita tossico che può danneggiare le cellule epatiche. Un’assunzione eccessiva di acetaminofene aumenta il rischio di danno epatico, e in casi estremi può portare alla morte.
Secondo la Food and Drug Administration (FDA), tra il 1998 e il 2003, il paracetamolo era la principale causa di insufficienza epatica acuta negli Stati Uniti, e quasi la metà dei casi di insufficienza epatica in questo periodo era il risultato di sovradosaggio accidentale.
Inoltre, la FDA riporta che negli anni ’90, il sovradosaggio involontario di paracetamolo era responsabile di circa 56.000 visite al pronto soccorso, 26.000 ricoveri e 458 morti all’anno.
Poiché il paracetamolo si trova in un’ampia gamma di farmaci, sia da banco che di prescrizione, a dosi variabili, è facile assumere accidentalmente una dose eccessiva, soprattutto se si stanno assumendo più farmaci contenenti acetaminofene contemporaneamente.
Le attuali linee guida raccomandano di non superare i 4.000 milligrammi di acetaminofene al giorno. Considerando che una singola compressa di Tylenol Extra Strength contiene 500 milligrammi, è facile comprendere come si possa sovradosare accidentalmente.
Inoltre, il danno epatico causato dal paracetamolo può manifestarsi lentamente, spesso passando inosservato fino a quando non è troppo tardi, portando le persone a pensare che un piccolo surplus di paracetamolo non sia dannoso.
Tenendo presente ciò, nel 2011 la FDA ha esortato i produttori di farmaci soggetti a prescrizione a limitare volontariamente la quantità di acetaminofene in ogni compressa o capsula a un massimo di 325 milligrammi, per ridurre il rischio di overdose accidentale.
A partire dal 2014, l’organizzazione ha segnalato che solo la metà dei produttori di farmaci con obbligo di prescrizione aveva rispettato questa richiesta, portandoli a iniziare procedure per revocare l’approvazione dei farmaci di prescrizione combinati contenenti più di 350 milligrammi.
Inoltre, la FDA raccomanda agli operatori sanitari di considerare la prescrizione di farmaci combinati contenenti meno di 350 milligrammi di paracetamolo per dose.
Gravi allergie cutanee e tumori del sangue
Diversi studi hanno associato l’uso di paracetamolo a gravi allergie cutanee, e il sistema di segnalazione degli eventi avversi della FDA (FAERS) ha rivelato che tra il 1969 e il 2012, si sono verificati 107 casi simili negli Stati Uniti, causando 67 ricoveri e 12 decessi.
Nel 2013, la FDA ha emesso un avviso che l’uso di paracetamolo, in rari casi, può causare una serie di reazioni cutanee potenzialmente fatali, tra cui la sindrome di Stevens-Johnson (SJS) e la necrolisi epidermica tossica (TEN).
«Le azioni della FDA devono essere interpretate nel contesto di milioni di persone che, nel corso delle generazioni, hanno tratto beneficio dal paracetamolo», ha dichiarato Sharon Hertz, vice direttore della Divisione Anestesia della FDA, Analgesia e Dipendenza. «Tuttavia, data la gravità del rischio, è cruciale che i pazienti e gli operatori sanitari ne siano informati.»
Nel 2011, uno studio ha trovato un collegamento tra l’uso regolare di paracetamolo e l’aumento del rischio di alcuni tumori del sangue.
Lo studio, che ha esaminato l’uso di antidolorifici da parte di oltre 64.000 uomini e donne di età compresa tra 50 e 76 anni, ha rivelato che coloro che utilizzavano acetaminofene quattro o più volte alla settimana per almeno 4 anni presentavano un raddoppio del rischio di sviluppare alcuni tumori del sangue, tra cui linfoma e leucemia.
Tuttavia, la coautrice dello studio, Emily White, del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, WA, ha sottolineato che il rischio di tali tumori rimane relativamente basso tra gli utilizzatori regolari di paracetamolo a lungo termine, attestandosi intorno al 2% in un periodo di 10 anni.
Autismo, ADHD e asma
Nonostante l’uso di paracetamolo durante la gravidanza sia considerato generalmente sicuro, diversi studi hanno suggerito che questa potrebbe non essere la realtà.
Nel febbraio di quest’anno, uno studio ha rivelato che le madri in attesa che utilizzavano paracetamolo avevano maggiori probabilità di avere bambini che sviluppavano asma all’età di 3 anni.
I ricercatori, tra cui la Dott.ssa Maria Magnus dell’Istituto norvegese di sanità pubblica di Oslo, affermano che questi risultati sono di grande rilevanza per la salute pubblica, evidenziando i potenziali effetti avversi dell’uso di acetaminofene in gravidanza.
Tuttavia, sottolineano che questi risultati non giustificano modifiche alle attuali raccomandazioni sull’uso del paracetamolo in gravidanza, che invitano le donne incinte a consultare il proprio medico prima di utilizzare il farmaco.
Ma l’asma non è l’unico rischio potenziale legato all’uso di paracetamolo in gravidanza.
Recentemente, è emerso uno studio che ha scoperto un legame tra l’esposizione prenatale al paracetamolo, l’autismo e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
Da un’analisi condotta su oltre 2.600 donne in gravidanza, i ricercatori hanno scoperto che le donne che avevano utilizzato paracetamolo nelle prime 32 settimane di gestazione avevano il 30% in più di probabilità di avere figli con problemi di attenzione all’età di 5 anni, sintomi comuni nei bambini con autismo o ADHD.
Inoltre, i ricercatori, incluso il coautore dello studio Jordi Julvez del Centro di ricerca sull’epidemiologia ambientale (CREAL) a Barcellona, hanno scoperto che i bambini esposti prenatalmente al farmaco avevano maggiori probabilità di mostrare sintomi clinici di autismo.
Julvez ha affermato che è fondamentale che i medici informino meglio i pazienti – in particolare le future mamme – sui potenziali rischi associati all’uso di paracetamolo.
«Dobbiamo comunicare loro questa possibilità [di problemi dello sviluppo nella prole] e raccomandare cautela nel suo uso, magari assumendo la dose minima possibile e solo quando strettamente necessario», ha dichiarato.
Riconsiderare l’uso del paracetamolo
La maggior parte degli operatori sanitari e dei ricercatori concorda sul fatto che esista una percezione diffusa che il paracetamolo – principalmente per la sua popolarità e disponibilità – sia un farmaco largamente innocuo.
«Credo che il pubblico non consideri attentamente i possibili rischi per la salute [dell’uso di paracetamolo], e solo recentemente questa possibilità è stata dimostrata da studi epidemiologici. Dobbiamo riconsiderare l’idea che l’uso di paracetamolo sia privo di rischi», sostiene Jordi Julvez.
È importante notare, tuttavia, che in molti casi i benefici del paracetamolo – se assunto alle dosi corrette – superano i rischi.
Per ridurre i possibili rischi legati all’uso di paracetamolo, il National Institute of Health (NIH) offre alcune raccomandazioni:
- Non assumere più di un prodotto contenente paracetamolo contemporaneamente
- Assumere il farmaco esattamente come indicato sulla prescrizione o sull’etichetta della confezione
- Non superare i 4.000 milligrammi di paracetamolo al giorno
- Informare il medico in caso di malattia epatica o storia di malattie epatiche
- Evitare l’uso di acetaminofene se si consumano più di tre bevande alcoliche al giorno
- In caso di gravidanza, consultare il medico prima di assumere paracetamolo
- Se si sospetta di aver assunto troppo acetaminofene, contattare immediatamente il medico, anche se ci si sente bene.
Scopri come l’uso di acetaminofene potrebbe ridurre l’empatia.
Nuove Evidenze sulla Sicurezza del Paracetamolo
Recenti studi del 2024 hanno approfondito la questione della sicurezza del paracetamolo, evidenziando una crescente preoccupazione per l’uso prolungato del farmaco. Uno studio condotto su un ampio campione di pazienti ha dimostrato che l’uso regolare di paracetamolo potrebbe essere associato a un incremento del rischio di effetti avversi a lungo termine, inclusi disturbi renali e problemi gastrointestinali.
Inoltre, una revisione sistematica ha esaminato i dati di oltre 100 studi clinici, suggerendo che il paracetamolo, sebbene sicuro a basse dosi, necessiti di un monitoraggio più attento, specialmente in pazienti con patologie preesistenti.
I ricercatori hanno anche sottolineato l’importanza di alternative terapeutiche, come l’ibuprofene o i trattamenti non farmacologici, per la gestione del dolore, specialmente nei pazienti a rischio di effetti collaterali.
In conclusione, sebbene il paracetamolo rimanga un’opzione valida per il trattamento del dolore, è fondamentale che i pazienti siano informati dei potenziali rischi e che si consulti il medico prima di intraprendere un trattamento prolungato.
