Il test positivo per un parassita comune che vive nei corpi del 10-20% degli americani è collegato a un rischio sette volte maggiore di tentato suicidio, secondo nuove ricerche.
Questo è il risultato principale di uno studio pubblicato nel numero di agosto di The Journal of Clinical Psychiatry, che supporta prove crescenti che collegano il parassita Toxoplasma gondii ai tentativi di suicidio.
Un parassita comune
T. gondii è un protozoo comune (parassita) che, una volta ingerito, viaggia verso il cervello, dove può causare sottili cambiamenti nel tempo. Si riproduce negli ospiti primari, che sono membri della famiglia dei gatti.
Le fonti di infezione umana includono qualsiasi cibo o acqua contaminati da uova del parassita. La lettiera per gatti è un’altra fonte, motivo per cui è spesso indicato come «parassita della lettiera per gatti». T. gondii può anche essere contratto mangiando cibi poco cotti o carne cruda di animali portatori del parassita.
Infiammazione nel cervello
Lena Brundin, della Michigan State University, ha co-diretto il nuovo studio. Ha dichiarato alla stampa che tra una persona su dieci e una su cinque negli Stati Uniti trasporta il parassita. Sebbene si pensasse che rimanesse dormiente, sembra invece causare infiammazioni che producono metaboliti che si accumulano nel tempo e possono danneggiare il cervello.
«La ricerca precedente ha trovato segni di infiammazione nel cervello di vittime di suicidio e persone che lottano contro la depressione. Ci sono anche precedenti relazioni che collegano Toxoplasma gondii a tentativi di suicidio,» ha affermato Brundin, professore associato di psichiatria sperimentale presso il College of Human Medicine dell’UMU.
Ad esempio, il mese scorso è stato pubblicato uno studio che collegava il rischio di suicidio più elevato nelle neomamme a T. gondii.
Cosa ha trovato il nuovo studio
Lo studio è il primo a utilizzare una scala di valutazione del suicidio per valutare il rischio nelle persone infette dal parassita, includendo 54 che hanno tentato il suicidio e 30 controlli. Tutti i pazienti erano adulti, reclutati tra il 2006 e il 2010 e testati per i segni del parassita. I 54 che avevano tentato il suicidio erano pazienti dell’ospedale universitario di Lund, in Svezia, e i controlli sono stati selezionati a caso dal registro della popolazione municipale di Lund.
I risultati hanno mostrato che i test positivi per il parassita erano significativamente legati a punteggi più alti sulla scala, indicando un rischio maggiore di un futuro suicidio.
«Abbiamo scoperto che se sei positivo per il parassita, hai sette volte più probabilità di tentare il suicidio,» ha affermato Brundin.
Tuttavia, Brundin ha sottolineato che è improbabile che la maggior parte delle persone infettate dal parassita tenti il suicidio:
«Alcuni individui possono, per qualche motivo, essere più suscettibili a sviluppare sintomi,» ha spiegato.
Implicazioni
Le stime per gli Stati Uniti nel 2009 suggeriscono che un decesso ogni 14 minuti, quasi 37.000 nell’anno, era dovuto al suicidio.
Queste cifre evidenziano quello che Brundin descrive come un «grave problema di salute», in cui nove persone su dieci che tentano il suicidio hanno un disturbo psichiatrico diagnosticato.
«Se potessimo identificare quelle persone infette da questo parassita, potrebbe aiutarci a prevedere chi ha un rischio più elevato,» ha esortato.
La serotonina ridotta potrebbe essere un sintomo, non una causa di depressione?
Brundin non è nuova nell’osservare come l’infiammazione nel cervello possa essere collegata ai sintomi della depressione, uno dei principali fattori di suicidio.
Circa dieci anni fa, dopo aver lavorato sul morbo di Parkinson, ha iniziato a studiare il ruolo del neurotrasmettitore serotonina e una classe di antidepressivi chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina, o SSRI, che sono stati il trattamento preferito per la depressione.
Si pensa che gli SSRI aumentino la serotonina nel cervello, ma questo funziona solo in circa la metà dei pazienti con depressione.
Attraverso il suo lavoro, Brundin sta arrivando alla conclusione che la riduzione della serotonina nel cervello è più un sintomo che una causa radice della depressione.
Una spiegazione plausibile potrebbe essere che la depressione derivi da cambiamenti nella chimica del cervello prodotti dall’infiammazione causata da un’infezione o da un parassita.
Portata per nuovi trattamenti
«Penso che sia molto positivo trovare cambiamenti biologici nei pazienti suicidari,» dice Brundin, «perché significa che possiamo sviluppare nuovi trattamenti per prevenire i suicidi e i pazienti possono sperare che forse possiamo aiutarli.»
Studi come questo aprono la possibilità di sviluppare nuovi trattamenti mirati a specifici meccanismi biologici, aggiunge.
Diverse organizzazioni hanno finanziato la ricerca, tra cui il Swedish Research Council e la American Foundation for Suicide Prevention.
Nuove Ricerche e Prospettive per il Futuro
Negli ultimi anni, la ricerca su Toxoplasma gondii ha rivelato non solo il suo impatto sulla salute mentale, ma anche sul comportamento umano. Uno studio recente ha suggerito che la presenza del parassita potrebbe influenzare le decisioni di rischio e il comportamento sociale degli individui, aumentando ulteriormente la necessità di studiare i suoi effetti a lungo termine.
Inoltre, nuove tecniche diagnostiche potrebbero migliorare la capacità di identificare le infezioni da T. gondii, aprendo la strada a strategie terapeutiche più efficaci. Gli scienziati stanno anche esplorando potenziali vaccini che potrebbero prevenire l’infezione, riducendo così il rischio associato di disturbi psichiatrici e tentativi di suicidio.
Questi sviluppi potrebbero non solo fornire nuove speranze per i pazienti, ma anche contribuire a ridurre l’incidenza del suicidio, una delle sfide più gravi della salute pubblica del nostro tempo.
