Il test positivo per un parassita comune che vive nei corpi del 10 – 20% degli americani è collegato a un rischio sette volte maggiore di tentato suicidio in base a nuove ricerche.
Questo è stato il risultato principale di uno studio pubblicato nel numero di agosto di The Journal of Clinical Psychiatry che supporta prove crescenti che collegano il parassita Toxoplasma gondii ai tentativi di suicidio.
Un parassita comune
T. gondii è un protozoo comune (parassita) che una volta ingerito viaggia verso il cervello, dove può causare sottili cambiamenti nel tempo. Si riproduce nelle stelle del suo ospite primario, che è qualsiasi membro della famiglia di gatti.
Le fonti di infezione umane includono qualsiasi cibo o acqua contaminati da uova del parassita. La lettiera per gatti è un’altra fonte, quindi perché è spesso indicata come “parassita della lettiera per gatti”. T. gondii può anche essere raccolto dal mangiare cibi poco cotti o carne cruda dagli animali che trasportano il parassita.
Infiammazione nel cervello
Lena Brundin, della Michigan State University, ha co-diretto il nuovo studio. Ha detto alla stampa che tra una persona su dieci e una su cinque negli Stati Uniti trasporta il parassita, e mentre si pensava che giacesse dormiente, sembra infatti causare infiammazioni che producono metaboliti che si accumulano nel tempo e possono danneggiare l’emicrania.
“La ricerca precedente ha trovato segni di infiammazione nel cervello di vittime di suicidio e persone che combattono la depressione, e ci sono anche precedenti relazioni che collegano Toxoplasma gondii a tentativi di suicidio”, ha detto Brundin, professore associato di psichiatria sperimentale presso il College of Human Medicine presso l’UMU.
Ad esempio, il mese scorso ha visto la pubblicazione di uno studio che collegava il rischio di suicidio più elevato nelle neomamme a T. gondii.
Cosa ha trovato il nuovo studio
Lo studio è il primo a utilizzare una scala di valutazione del suicidio per valutare il rischio nelle persone infette dal parassita, tra cui 54 che hanno tentato il suicidio e 30 controlli. Tutti i pazienti erano adulti e sono stati reclutati tra il 2006 e il 2010 e sono stati testati per i segni del parassita. I 54 che avevano tentato il suicidio erano pazienti all’ospedale universitario di Lund, in Svezia, ei controlli sono stati selezionati a caso dal registro della popolazione municipale di Lund.
I risultati hanno mostrato che i test positivi per il parassita erano significativamente legati ai punteggi più alti sulla scala, il che indica un rischio più elevato di un futuro suicidio.
“… abbiamo scoperto che se sei positivo per il parassita, hai sette volte più probabilità di tentare il suicidio”, ha detto Brundin.
Tuttavia, Brundin ha sottolineato che è improbabile che la maggior parte delle persone infettate dal parassita tenti il suicidio:
“Alcuni individui possono, per qualche motivo, essere più suscettibili a sviluppare sintomi”, ha spiegato.
implicazioni
Le stime per gli Stati Uniti nel 2009 suggeriscono che un decesso ogni 14 minuti, quasi 37.000 nell’anno, era dovuto al suicidio.
Queste cifre evidenziano quello che Brundin descrive come un “grave problema di salute” in cui nove persone su dieci che tentano il suicidio hanno un disturbo psichiatrico diagnosticato.
“Se potessimo identificare quelle persone infette da questo parassita, potrebbe aiutarci a prevedere chi ha un rischio più elevato”, ha esortato.
La serotonina ridotta potrebbe essere un sintomo, non una causa di depressione?
Brundin non è nuovo ad osservare come l’infiammazione nel cervello possa essere collegata ai sintomi della depressione, uno dei principali fattori di suicidio.
Circa dieci anni fa, dopo aver lavorato sul morbo di Parkinson, ha iniziato a studiare il ruolo del neurotrasmettitore serotonina e una classe di antidepressivi chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina, o SSRI, che sono stati il trattamento preferito per la depressione.
Si pensa che gli SSRI aumentino la serotonina nel cervello, ma questo funziona solo in circa la metà dei pazienti con depressione.
Attraverso il suo lavoro, Brundin sta arrivando alla conclusione che la riduzione della serotonina nel cervello è più un sintomo che una causa alla radice della depressione.
Una spiegazione plausibile potrebbe essere che la depressione deriva da cambiamenti nella chimica del cervello prodotti dall’infiammazione causata da un’infezione o da un parassita.
Portata per nuovi trattamenti
“Penso che sia molto positivo trovare cambiamenti biologici nei pazienti suicidari”, dice Brundin, perché “Significa che possiamo sviluppare nuovi trattamenti per prevenire i suicidi ei pazienti possono sperare che forse possiamo aiutarli”.
Studi come questo aprono la possibilità di sviluppare nuovi trattamenti mirati a specifici meccanismi biologici, aggiunge.
Diverse organizzazioni hanno finanziato la ricerca, tra cui il Swedish Research Council e la American Foundation for Suicide Prevention.
Scritto da Catharine Paddock PhD
