Se il solo pensiero di un ragno ti fa accapponare la pelle, sei nel posto giusto. Un team di ricercatori del Regno Unito ha sviluppato una nuova strategia che potrebbe aiutare molte persone a superare la paura di queste creature a otto zampe.
Questa strategia si basa su un modello comportamentale noto come teoria del controllo percettivo (PCT), che incoraggia gli individui a prendere il controllo delle proprie esperienze per gestire le minacce percepite.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno invitato partecipanti con una forte paura dei ragni a partecipare a un intervento basato sulla PCT, dove avevano il potere di controllare la loro esposizione a diverse immagini di ragni, piuttosto che essere semplicemente incoraggiati a «affrontare la loro paura».
Il gruppo di ricerca, guidato dal Dr. Warren Mansell dell’Università di Manchester, ha scoperto che questi partecipanti avevano minori probabilità di evitare i ragni nella vita quotidiana dopo l’intervento.
La paura dei ragni, nota anche come aracnofobia, è la terza fobia più comune negli Stati Uniti, colpendo oltre il 30% della popolazione. Sebbene pochi di noi possano affermare di amare i ragni, per chi soffre di aracnofobia, trovarsi vicino a questi animali può generare ansia intensa. Nei casi più gravi, alcune persone possono persino evitare di uscire di casa per la paura di incontrare un ragno.
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è uno dei trattamenti più comuni per l’aracnofobia, focalizzandosi sull’affrontare i modelli di pensiero che alimentano la fobia. Tuttavia, la CBT potrebbe richiedere ai pazienti di «affrontare la paura» direttamente, mentre la nuova ricerca del Dr. Mansell suggerisce che un approccio basato sulla PCT potrebbe rivelarsi più efficace.
«La teoria del controllo percettivo sottolinea l’importanza del controllo personale nell’affrontare elementi significativi dell’ambiente, come le fonti di minaccia», afferma il dott. Mansell.
L’intervento basato sulla PCT ha aumentato la disponibilità per l’esposizione ai ragni
I ricercatori hanno testato la teoria PCT su 96 adulti con una media di 22 anni, tutti con paura dei ragni. Un livello clinico di fobia è stato riscontrato nel 28% dei partecipanti.
Alcuni di loro hanno partecipato a un esperimento basato sulla PCT, in cui potevano spostare le immagini di ragni sul computer più vicino o più lontano, usando un joystick. Gli altri partecipanti, i controlli, avevano istruzioni su come dovevano muovere il joystick.
Il team di ricerca ha notato che i partecipanti che hanno completato l’attività basata sulla PCT erano più propensi ad avvicinarsi a un ragno reale dopo l’esperimento, rispetto a quelli del gruppo di controllo.
Inoltre, nelle due settimane successive, i soggetti che avevano partecipato all’esperimento PCT hanno riportato una minore paura dei ragni nelle loro vite quotidiane, rispetto ai controlli.
La dottoressa Mansell suggerisce che i risultati indicano che i terapeuti potrebbero non dover spingere i pazienti con fobie ad affrontare direttamente le loro paure.
«Quando le persone diventano consapevoli delle loro motivazioni miste, possono scegliere di affrontare le loro paure in modo naturale. In futuro, dobbiamo esplorare se questo tipo di semplice intervento possa avere un impatto duraturo sulle sofferenze e fobie che influenzano la vita delle persone», afferma.
Dott. Warren Mansell
Recenti studi hanno anche mostrato come le persone con aracnofobia tendano a sovrastimare le dimensioni dei ragni, il che può contribuire alla loro ansia. Comprendere la scienza dietro queste percezioni errate è un passo fondamentale per affrontare questa fobia comune.
