I risultati di un piccolo studio clinico offrono una nuova speranza per le persone con problemi motori a seguito di un ictus. È stato scoperto che un’iniezione di cellule staminali adulte nel cervello ha ripristinato la funzione motoria in alcuni pazienti, permettendo a diversi di loro di riacquistare la capacità di camminare.
Il Dr. Gary Steinberg, professore e presidente di neurologia alla Stanford University School of Medicine di Palo Alto, California, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato queste scoperte su una rivista scientifica di prestigio.
Anche se lo studio ha coinvolto un numero limitato di partecipanti, i risultati sono stati accolti con grande entusiasmo. Alcuni esperti della salute sostengono che queste scoperte potrebbero portare a «trattamenti che cambiano la vita» per i pazienti colpiti da ictus.
Negli Stati Uniti, ogni anno più di 795.000 persone soffrono di un ictus, sia nuovo che ricorrente.
L’ictus ischemico è la forma più comune, rappresentando circa l’87% di tutti gli ictus, e si verifica quando il flusso di sangue ricco di ossigeno verso il cervello viene interrotto, principalmente a causa di coaguli di sangue. Al contrario, l’ictus emorragico, che rappresenta circa il 13% degli ictus, si verifica quando i vasi sanguigni nel cervello si rompono o perdono sangue.
Le conseguenze di un ictus possono variare enormemente: alcune persone possono sperimentare temporaneamente debolezza alle estremità, mentre altre potrebbero perdere completamente la capacità di parlare o camminare.
Secondo la National Stroke Association, circa 2 sopravvissuti su 3 presentano una qualche forma di disabilità, rendendo l’ictus la principale causa di disabilità tra gli adulti americani.
Esistono trattamenti disponibili per l’ictus, come l’attivatore del plasminogeno tissutale (tPA), considerato il trattamento «gold standard» per l’ictus ischemico. Questo farmaco agisce sciogliendo il coagulo che blocca il flusso sanguigno verso il cervello.
Tuttavia, il tPA deve essere somministrato entro poche ore dall’insorgenza dei sintomi per massimizzare le possibilità di recupero. Purtroppo, il Dr. Steinberg e il suo team hanno osservato che spesso il tempo necessario ai pazienti per raggiungere l’ospedale supera questa finestra critica.
Se il trattamento non viene ricevuto in tempo, le possibilità di recupero completo dall’ictus diminuiscono notevolmente. Tuttavia, nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che il trapianto di cellule staminali ha migliorato il recupero dei pazienti anche quando somministrato fino a 3 anni dopo l’ictus.
‘I pazienti che erano in sedia a rotelle stanno camminando ora’
Per il loro studio, il team ha arruolato 18 individui – con un’età media di 61 anni – che avevano subito un primo ictus tra 6 mesi e 3 anni prima. Tutti i partecipanti presentavano disabilità motorie a causa dell’ictus: alcuni non erano in grado di muovere il braccio, mentre altri non potevano camminare.
Ogni paziente ha subito un trapianto di cellule staminali, che ha comportato la perforazione del cranio e l’iniezione di cellule SB623 nelle aree cerebrali danneggiate dall’ictus.
Le cellule SB623 sono cellule staminali mesenchimali (MSC) prelevate dal midollo osseo di due donatori e modificate per migliorare la funzione cerebrale.
Dopo la procedura, ciascun paziente è stato monitorato tramite imaging cerebrale, esami del sangue e valutazioni cliniche.
Entro un mese dalla procedura, i ricercatori hanno notato segni di recupero nei pazienti, e tali miglioramenti sono continuati per diversi mesi. Sulla scala di valutazione Fugl-Meyer, specifica per l’ictus, i pazienti hanno registrato un miglioramento complessivo di 11,4 punti.
Inoltre, il Dr. Steinberg ha osservato che questi miglioramenti sono stati mantenuti per almeno un anno, e per alcuni pazienti anche per oltre due anni.
«Non si trattava solo di un miglioramento minimo, come ‘Non potevano muovere il pollice, e ora possono.’ Alcuni pazienti che erano in sedia a rotelle ora camminano,» ha dichiarato il Dr. Steinberg.
Un partecipante che ha visto un significativo miglioramento della funzione motoria è Sonia Olea Coontz, 36 anni, di Long Beach, CA. Dopo aver avuto un ictus nel maggio 2011, ha perso l’uso del braccio destro e, pur avendo un minimo utilizzo della gamba destra, spesso necessitava di una sedia a rotelle.
Dopo l’intervento, tuttavia, Coontz ha affermato che le sue membra si sono «svegliate» e il Dr. Steinberg e il suo team sperano che questa procedura possa offrire risultati simili a milioni di altri sopravvissuti ad un ictus.
«Ci sono quasi 7 milioni di pazienti con ictus cronico negli Stati Uniti,» ha affermato il Dr. Steinberg. «Se questo trattamento funziona davvero per questa vasta popolazione, ha un potenziale enorme.»
Il potenziale per trattare l’ictus e altri disturbi neurodegenerativi
I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che, dopo l’iniezione nel cervello, le cellule SB623 vivono solo per circa un mese, ma i pazienti hanno continuato a mostrare miglioramenti per diversi mesi. Il Dr. Steinberg ipotizza che, subito dopo l’impianto, le cellule SB623 secernano sostanze chimiche che stimolano le aree cerebrali danneggiate, contribuendo alla riattivazione e rigenerazione del tessuto nervoso, il che porta a un miglioramento della funzione motoria.
I ricercatori ritengono che questo trattamento non sia limitato ai soli pazienti colpiti da ictus, ma possa avere applicazioni anche in altre condizioni legate a traumi cranici.
«Questo potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione di ciò che accade non solo dopo un ictus, ma anche dopo un trauma cranico e in caso di disturbi neurodegenerativi,» ha affermato il Dr. Steinberg. «L’idea prevalente era che una volta che il cervello subisce un danno, non si riprende. Ma se riusciamo a capire come far ripartire questi circuiti cerebrali danneggiati, possiamo cambiare l’intero risultato. Pensavamo che quei circuiti fossero morti, e abbiamo imparato che non lo sono.»
I ricercatori hanno osservato che il 78% dei partecipanti ha riportato mal di testa temporanei, considerati correlati alla procedura di trapianto. Alcuni pazienti hanno manifestato nausea e vomito transitori, ma non sono state riscontrate anomalie significative nei test del sangue.
Uno dei principali vantaggi dell’utilizzo di cellule staminali mesenchimali, secondo gli autori, è che non vengono rifiutate dal sistema immunitario, nonostante siano derivate dal midollo osseo dei donatori. In questo studio, nessuno dei partecipanti ha ricevuto farmaci immunosoppressori.
I ricercatori sono ora in procinto di avviare uno studio randomizzato, in doppio cieco, multicentrico di fase IIb, per valutare ulteriormente la sicurezza e l’efficacia della procedura con cellule staminali in pazienti con ictus cerebrale e disabilità motoria.
Commentando i risultati del team, il Dr. Shamin Quadir, responsabile delle comunicazioni di ricerca presso l’associazione britannica Stroke, ha dichiarato: «Attendiamo con interesse i risultati dello studio di Fase II, che potrebbero fornirci informazioni preziose su questo tipo di trattamento con cellule staminali. Anche se siamo ancora agli inizi della ricerca, questi risultati potrebbero portare a trattamenti che cambiano la vita per i pazienti colpiti da ictus in futuro.»
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Scritto da Honor Whiteman
