Una nuova ricerca conferma che la mancanza di sonno adeguato ha un forte impatto sul funzionamento del cervello, con conseguenze potenzialmente pericolose che si verificano nella vita quotidiana.
Ultimamente, molti studi si sono concentrati su come il sonno influisce sui modi in cui funziona il nostro corpo, e in particolare su come influisce sul cervello.
Le ricerche più recenti suggeriscono che la quantità e la qualità del sonno sono fondamentali per l’apprendimento visivo, il consolidamento della memoria e il disimparare informazioni non più utili.
Una nuova ricerca dalla David Geffen School of Medicine dell’Università di Los Angeles, California (UCLA) e dall’Università di Tel Aviv in Israele conferma ora che le persone private del sonno sperimentano vuoti di memoria e possono avere una percezione visiva distorta; la comunicazione tra i neuroni è temporaneamente compromessa.
«Abbiamo scoperto che affamare il corpo del sonno deruba anche i neuroni della capacità di funzionare correttamente, aprendo così la strada alle interruzioni cognitive nel modo in cui percepiamo e reagiamo al mondo che ci circonda», afferma il Dr. Itzhak Fried, autore senior dello studio.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience.
I neuroni «pigri» comunicano in modo inefficiente
I ricercatori hanno lavorato con 12 persone con epilessia, che erano anche registrate come pazienti con UCLA. Tutti i partecipanti avevano impianti di elettrodi nel cervello, con lo scopo di registrare da dove originano i loro attacchi prima dell’intervento chirurgico.
Come parte della loro valutazione, le convulsioni sono state indotte dall’insonnia: i partecipanti sono stati tenuti svegli durante la notte fino a che non hanno avuto un attacco convulsivo, quindi l’attività elettrica nel cervello poteva essere monitorata correttamente.
Nell’esperimento, ai partecipanti è stato assegnato un compito di categorizzazione in cui dovevano ordinare diverse immagini in categorie il più rapidamente possibile.
Mentre svolgevano questo compito, i ricercatori si sono concentrati sull’attività elettrica nel lobo temporale del cervello, una zona associata alla memoria e al riconoscimento visivo.
Gli scienziati hanno notato che più i partecipanti si sentivano stanchi, più era difficile portare a termine il compito e più lentamente si esibivano.
«Siamo rimasti affascinati nell’osservare come la deprivazione del sonno smorzasse l’attività delle cellule cerebrali», spiega il Dr. Yuval Nir, co-autore dello studio. Egli osserva che con la mancanza di sonno, le cellule cerebrali diventano «lente» e la comunicazione neurale viene compromessa.
«A differenza della normale reazione rapida,» dice, «i neuroni rispondono lentamente, sparando più debolmente, e le loro trasmissioni si protraggono più a lungo del solito».
Ciò accade perché la privazione del sonno influisce sul modo in cui i neuroni codificano le informazioni e su come gli stimoli visivi vengono trasposti nella percezione consapevole.
L’attività nei cervelli stanchi è ‘assonnata’
Gli scienziati hanno citato alcune ricerche esistenti che dettagliavano effetti potenzialmente catastrofici della privazione del sonno. Quando i conducenti sono stanchi, ad esempio, la loro attenzione tende a vagare perché i neuroni non rispondono in modo efficiente.
«L’atto stesso di vedere un pedone rallenta nel cervello sovraffaticato del conducente, richiedendo più tempo al cervello per registrare ciò che percepisce», afferma il Dr. Nir.
Si è scoperto che le cellule cerebrali che impiegano più tempo a rispondere sono associate a onde cerebrali più lente – quelle normalmente registrate durante le fasi del sonno – e che questa attività al rallentatore è localizzata nelle stesse regioni cerebrali.
«Onde lente come il sonno hanno disturbato l’attività cerebrale dei pazienti e l’esecuzione dei compiti», spiega il Dr. Fried. «Questo fenomeno suggerisce che alcune regioni selezionate del cervello dei pazienti stessero sonnecchiando, causando interruzioni mentali, mentre il resto del cervello era sveglio e funzionava normalmente.»
I ricercatori sostengono che la privazione del sonno dovrebbe essere presa molto più seriamente di quanto non sia attualmente, dati i suoi reali pericoli. Il Dr. Fried arriva persino a paragonare la mancanza di sonno con l’overdrinking e a suggerire che dovrebbero essere intraprese azioni più adeguate contro la guida stanca.
«Il sonno inadeguato esercita un’influenza simile sul nostro cervello come bere troppo», afferma il Dr. Fried. «Tuttavia, non esistono standard legali o medici per identificare i conducenti stanchi sulla strada nello stesso modo in cui facciamo con i conducenti ubriachi».
Gli scienziati osservano che gli studi futuri dovrebbero mirare a indirizzare i meccanismi cerebrali responsabili della memoria e della percezione, nonché a mettere in evidenza i benefici di una buona notte di sonno.
Prospettive Future sulla Ricerca del Sonno
In futuro, sarà fondamentale approfondire come il sonno influisca sul nostro benessere globale. Recenti ricerche evidenziano che un sonno di qualità non solo migliora la memoria e la cognizione, ma è anche cruciale per la salute fisica e mentale. Ad esempio, studi recenti mostrano che le persone che riposano adeguatamente hanno una migliore regolazione emotiva e un rischio ridotto di sviluppare disturbi psichiatrici.
Inoltre, è emerso che l’implementazione di buone pratiche di igiene del sonno, come stabilire una routine regolare e limitare l’esposizione a schermi elettronici prima di dormire, può migliorare significativamente la qualità del sonno. La ricerca continua a suggerire che investire nel sonno potrebbe essere una delle strategie più efficaci per ottimizzare le performance cognitive e migliorare la qualità della vita.
