Il testosterone è l’ormone sessuale maschile per eccellenza, fondamentale per regolare la fertilità, la massa muscolare, la distribuzione del grasso e la produzione di globuli rossi. I suoi livelli ottimali sono essenziali per il benessere generale degli uomini.
Quando il testosterone scende sotto i livelli normali, possono insorgere condizioni come l’ipogonadismo e l’infertilità. È importante sapere che esistono diverse strategie per aumentare i livelli di testosterone per chi ne ha bisogno.
Il calo dei livelli di testosterone è un fenomeno sempre più comune. Dal 2012, il numero di prescrizioni per integratori di testosterone è quintuplicato, segno di una crescente consapevolezza e richiesta di trattamenti.
In questo articolo, esploreremo il ruolo del testosterone e se gli uomini dovrebbero preoccuparsi della diminuzione di questo ormone con l’avanzare dell’età.
Fatti veloci sul testosterone
- Il testosterone regola numerosi processi nel corpo maschile.
- I livelli di testosterone tendono a diminuire con l’invecchiamento.
- Gli integratori di proormoni non influenzano i livelli di testosterone.
- Gli integratori di testosterone sono prescritti solo per specifiche condizioni mediche, non per il normale calo legato all’età.
- Esiste anche la terapia sostitutiva con testosterone (TRT), ma può comportare effetti collaterali e rischi.
Cos’è il testosterone?
Il testosterone è l’ormone che determina lo sviluppo delle caratteristiche sessuali maschili. Gli ormoni sono messaggeri chimici che attivano cambiamenti essenziali nel corpo. Anche le donne producono testosterone, ma in quantità molto inferiori.
Si tratta di un tipo di androgeno prodotto principalmente dai testicoli, nelle cellule di Leydig. Negli uomini, il testosterone regola diverse funzioni oltre alla produzione di spermatozoi, tra cui:
- desiderio sessuale
- massa ossea
- distribuzione del grasso
- dimensione e forza muscolare
- produzione di globuli rossi
Un insufficiente livello di testosterone può portare a sterilità, poiché è fondamentale per lo sviluppo di spermatozoi maturi.
Sebbene considerato un ormone maschile, il testosterone è importante anche per le donne, contribuendo al desiderio sessuale, alla densità ossea e alla forza muscolare. Tuttavia, un eccesso di testosterone può causare effetti indesiderati nelle donne, come calvizie maschile e infertilità.
I livelli di testosterone sono regolati dal cervello e dalla ghiandola pituitaria. Una volta prodotto, l’ormone si distribuisce nel sangue per svolgere le sue molteplici funzioni vitali.
Squilibri di testosterone
Livelli anomali di testosterone, sia elevati che bassi, possono influenzare negativamente le funzioni corporee normalmente regolate da questo ormone.
Quando un uomo ha un basso livello di testosterone, noto come ipogonadismo, può manifestare sintomi come:
- desiderio sessuale ridotto
- disfunzione erettile
- basso numero di spermatozoi
- ingrossamento del tessuto mammario
Se trascurati, questi sintomi possono evolvere in:
- perdita di peli corporei
- riduzione della massa muscolare
- debolezza muscolare
- incremento del grasso corporeo
Un ipogonadismo cronico può portare a complicazioni serie come osteoporosi, sbalzi d’umore, stanchezza e riduzione delle dimensioni testicolari.
Le cause possono includere:
- danno testicolare, come la castrazione
- infezioni testicolari
- uso di farmaci, in particolare oppiacei
- disturbi ormonali, come tumori ipofisari
- malattie croniche, tra cui diabete di tipo 2 e obesità
- malattie genetiche, come la sindrome di Klinefelter
D’altro canto, livelli elevati di testosterone possono causare la pubertà precoce, condizione rara nei giovani maschi. Nelle donne, alti livelli possono provocare calvizie, voce profonda e irregolarità mestruali, oltre a:
- crescita del clitoride
- cambiamenti corporei
- riduzione della dimensione del seno
- pelle grassa e acne
- crescita dei peli facciali
Studi recenti hanno anche collegato livelli elevati di testosterone nelle donne a un aumento del rischio di fibromi uterini.
Gli squilibri di testosterone possono essere diagnosticati tramite esami del sangue e trattati di conseguenza.
Livelli di testosterone e invecchiamento
I livelli di testosterone tendono a diminuire naturalmente con l’invecchiamento.
Negli ultimi anni, si è prestata sempre più attenzione agli effetti del calo dei livelli di testosterone, noto come ipogonadismo a insorgenza tardiva.
Dopo i 40 anni, la concentrazione di testosterone tende a diminuire di circa l’1,6% all’anno per la maggior parte degli uomini. Questo porta a bassi livelli di testosterone già a 60 anni, suggerendo la possibilità di diagnosi di ipogonadismo.
Circa 4 uomini su 10 sviluppano ipogonadismo entro i 45 anni, e dal 2012 i casi diagnosticati sono aumentati del 170%.
Un basso livello di testosterone è stato associato a un incremento della mortalità tra i veterani maschi. L’ipogonadismo a insorgenza tardiva è riconosciuto come una condizione medica, anche se molti sintomi possono essere attribuiti all’invecchiamento naturale.
I sintomi dell’ipogonadismo tardivo includono:
- diminuzione della qualità delle erezioni, soprattutto notturne
- riduzione della libido
- cambiamenti d’umore
- funzione cognitiva compromessa
- affaticamento e depressione
- perdita di massa muscolare
- diminuzione della peluria corporea
- alterazioni della pelle
- diminuzione della densità minerale ossea
- accumulo di grasso addominale
Oltre alla disfunzione sessuale, l’ipogonadismo tardivo è stato collegato a malattie metaboliche e cardiovascolari. Il grado di declino dei livelli di testosterone varia, ma un numero crescente di uomini sta vivendo questi effetti negativi. Con l’aumento dell’aspettativa di vita, molti uomini ora vivono oltre i 60 anni, rendendo sempre più evidenti le conseguenze dell’esaurimento di testosterone legato all’età.
Trattamento
Il trattamento per l’ipogonadismo causato da malattie specifiche differisce da quello per l’ipogonadismo a insorgenza tardiva negli uomini anziani.
Integratori di testosterone
Un approccio comune per affrontare il basso livello di testosterone è l’uso di integratori. Tuttavia, al momento non esistono integratori orali di testosterone approvati per la vendita negli Stati Uniti.
Uno studio ha analizzato gli effetti della supplementazione di testosterone a 80 milligrammi (mg) al giorno negli uomini anziani. I ricercatori hanno esaminato gli effetti su:
- mobilità funzionale
- funzione cognitiva
- densità minerale ossea
- composizione corporea
- livelli lipidici
- qualità della vita
Non sono stati riscontrati effetti avversi significativi, ma gli integratori non sembrano offrire benefici evidenti riguardo alla mobilità funzionale, alla densità minerale ossea o alla funzione cognitiva. Tuttavia, sono stati osservati effetti positivi sulla composizione corporea e sui fattori di rischio metabolici, come:
- aumento della massa corporea magra
- riduzione della massa grassa
A causa della mancanza di evidenze più chiare sui benefici e sulla sicurezza, il trattamento con testosterone negli uomini anziani dovrebbe essere riservato a coloro che presentano sintomi clinici severi di carenza di testosterone.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha avvertito che gli integratori di testosterone non sono indicati per il trattamento dell’ipogonadismo tardivo e dovrebbero essere prescritti solo per cause specifiche.
Terapia sostitutiva con testosterone
La terapia sostitutiva con testosterone (TRT) può contribuire a ripristinare alcune funzioni compromesse dalla carenza di testosterone.
Studi hanno dimostrato che la TRT ha effetti positivi sulla forza ossea e sui livelli di emoglobina, ma non sulla lucidità mentale.
Il trattamento può essere somministrato tramite:
- gel e cerotti cutanei
- iniezioni
- compresse assorbibili attraverso le gengive
Tuttavia, la TRT può comportare effetti collaterali, tra cui:
- aumento della produzione di globuli rossi
- ingrossamento della prostata e del seno
- acne
- in rari casi, difficoltà respiratorie notturne
- aumento del rischio di malattie cardiovascolari, sebbene questo aspetto sia oggetto di dibattito
La decisione di seguire un trattamento di TRT implica una valutazione attenta dei benefici percepiti e dei rischi associati.
Recenti studi hanno suggerito che la TRT potrebbe contribuire a una riduzione della mortalità e del rischio di ictus per quegli uomini i cui livelli di testosterone sono stati normalizzati tramite TRT.
La ricerca attuale è in continua evoluzione e sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio i rischi e i benefici associati alla sostituzione del testosterone, nonché per identificare i pazienti che potrebbero trarne il massimo vantaggio.
Supplementi di proormone e malattie cardiache
I proormoni sono una categoria di steroidi, spesso utilizzati per la perdita di peso e la costruzione muscolare.
Alcuni integratori di proormone sono commercializzati per trattare bassi livelli di testosterone, includendo sostanze come il deidroepiandrosterone (DHEA). Tuttavia, nel 2014 è stato approvato un disegno di legge che vieta la vendita di steroidi anabolizzanti di marca.
Da quel momento, sono emerse varianti legali, ma esistono poche ricerche che dimostrino l’efficacia di questi integratori nel migliorare i livelli di testosterone. Tali prodotti possono comportare rischi per la salute, poiché la legge non richiede che gli integratori a base di erbe siano dimostrati sicuri prima della vendita.
I proormoni possono aumentare il testosterone, ma contemporaneamente stimolare la produzione di estrogeni, l’ormone femminile. Possono anche causare squilibri nei livelli di colesterolo, abbassando il colesterolo «buono».
Gli effetti collaterali potenziali dei proormoni e la mancanza di evidenze cliniche sui loro benefici li rendono una scelta poco raccomandabile per chi cerca di aumentare i livelli di testosterone.
Prospettive future
Per gli uomini, mantenere livelli adeguati di testosterone è cruciale, anche se naturalmente tendono a diminuire col tempo. Se si manifestano sintomi di carenza di testosterone severi o cronici, la causa potrebbe essere una malattia o una condizione sottostante.
Il trattamento può comportare effetti collaterali indesiderati, quindi è fondamentale bilanciare i potenziali benefici dell’integrazione di testosterone con i rischi associati. Spesso, i bassi livelli di testosterone non causano danni fisici significativi e non richiedono intervento terapeutico.
È sempre consigliabile consultare un medico per valutare se sia necessario un trattamento specifico.
