Mentre ti guardi allo specchio al mattino, noti con un misto di sorpresa e rassegnazione i tuoi primi capelli grigi. Che tu sia tra i 20 e i 50 anni, questo evento segna il passaggio di tutti noi verso una nuova fase della vita.
La crescita dei capelli è un processo intrigante, dove i melanociti svolgono un ruolo cruciale. Queste cellule specializzate producono pigmenti e li trasferiscono alle cellule progenitrici dei capelli, situate alla base del follicolo. Queste cellule poi si trasformano nei vari componenti dei capelli in crescita.
I capelli, nel loro ciclo di crescita, incorporano continuamente pigmenti, dando origine al nostro unico colore. Quando i melanociti, i produttori di pigmento, iniziano a diminuire, i capelli che crescono successivamente si presentano grigi o bianchi.
Il follicolo pilifero, nella sua normale funzione, produce capelli a un ritmo di circa 1 centimetro al mese per diversi anni. Tuttavia, con il passare del tempo, le cellule del nostro corpo, inclusi i melanociti, subiscono danni e, alla fine, possono andare perdute. Quando tutte le cellule melanocitarie in un follicolo vengono meno, il risultato è la crescita di capelli privi di colore.
La biologia della crescita dei capelli è complessa e comprende una varietà di cellule specializzate che contribuiscono alla struttura e alla funzione del follicolo. Gli scienziati continuano a esplorare e comprendere meglio i meccanismi di crescita e pigmentazione dei capelli umani.
Cosa controlla la pigmentazione?
Esistono due principali tipi di pigmento nei capelli umani: l’eumelanina, che conferisce colori nero e marrone, e la feomelanina, responsabile delle tonalità arancioni e gialle.
La genetica gioca un ruolo fondamentale nel determinare la combinazione di pigmenti che ogni persona produce, il che spiega perché i colori dei capelli tendono a essere simili all’interno delle famiglie.
Sebbene i meccanismi precisi che regolano la pigmentazione non siano ancora completamente compresi, studi recenti suggeriscono che ci sia un’interazione intricata tra diverse cellule all’interno del follicolo pilifero.
È stato osservato che le cellule progenitrici dei capelli rilasciano una proteina nota come fattore di cellule staminali, essenziale per la produzione di pigmento da parte dei melanociti. Ricerche condotte su modelli animali hanno dimostrato che, in assenza di questa proteina, il colore dei capelli viene perso.
Quando la crescita dei capelli si interrompe, il follicolo pilifero subisce significativi cambiamenti strutturali e entra in una fase di riposo, durante la quale i melanociti muoiono naturalmente.
Tuttavia, le cellule staminali melanocitarie presenti nel follicolo di solito generano un nuovo gruppo di melanociti all’inizio del successivo ciclo di crescita. Se tutto va bene, questi nuovi melanociti garantiranno nuovamente la pigmentazione. Ma se i melanociti sono danneggiati o assenti, i capelli prodotti appariranno grigi o bianchi.
Crescita dei capelli dopo i danni
Studi recenti hanno evidenziato che i follicoli dei capelli umani che producono capelli bianchi o grigi presentano livelli più elevati di danni cellulari causati dai radicali liberi. In questi follicoli, i melanociti e le cellule staminali melanocitarie sono assenti.
Nei topi, la compromissione del DNA delle cellule staminali melanocitarie nel follicolo ha portato a danni permanenti, rendendo queste cellule incapaci di riprodursi.
Senza un adeguato pool di cellule staminali, il ciclo successivo di crescita dei capelli avviene senza la presenza di melanociti, dando origine a capelli grigi.
Sebbene non si sia ancora riusciti a stabilire con precisione il legame di causa-effetto nel processo di invecchiamento dei capelli nell’essere umano, l’accumulo di danni nelle cellule staminali melanocitarie sembra portare, nel tempo, a una diminuzione di questa popolazione cellulare. Alla fine, ogni follicolo pilifero non sarà più in grado di produrre capelli colorati.
Dunque, sebbene sia inevitabile che tutti noi potremo perdere il pigmento dei capelli, perché alcuni di noi iniziano a diventare grigi già nei vent’anni, mentre altri riescono a mantenere il loro colore fino ai cinquanta? Una ricerca condotta nel 2016 ha indicato che individui con una specifica variante del fattore regolatore 4 del gene interferone tendono a ingrigire prima del previsto.
In fin dei conti, come per molte altre caratteristiche, possiamo attribuire in parte i nostri tratti ai genitori che ci hanno trasmesso la loro predisposizione.
Nuove scoperte e ricerche nel 2024
Recenti studi del 2024 hanno approfondito ulteriormente i meccanismi alla base dell’ingrigimento dei capelli. È emerso che lo stress ossidativo gioca un ruolo fondamentale nel danneggiare i melanociti e le cellule staminali. Le ricerche hanno dimostrato che l’assunzione di antiossidanti può aiutare a mitigare questo processo, suggerendo un potenziale intervento dietetico per rallentare l’ingrigimento.
Inoltre, un’analisi condotta su una vasta popolazione ha evidenziato che fattori ambientali, come l’esposizione ai raggi UV e l’inquinamento, possono accelerare la perdita di pigmento. Questi risultati offrono nuove prospettive per la prevenzione e la gestione dell’ingrigimento, suggerendo che sia possibile intervenire su alcuni fattori per preservare la salute dei capelli più a lungo.
Infine, i ricercatori stanno indagando sul potenziale di terapie geniche per ripristinare la funzione dei melanociti nei follicoli piliferi, aprendo la strada a trattamenti innovativi che potrebbero un giorno invertire il processo di ingrigimento.
