Se ami il cibo piccante, è probabile che tu abbia sperimentato il singhiozzo intenso, a volte piuttosto scomodo, causato dal peperoncino rosso. Ma cosa provoca questo fenomeno e perché alcuni amanti del chili sono più colpiti di altri?
I peperoncini contengono un composto chimico noto come capsaicina, che appartiene a un gruppo di sostanze chimiche responsabili del loro sapore caratteristico e del profilo di piccantezza. La capsaicina è in grado di attivare i neuroni nel diaframma, il muscolo che provoca il singhiozzo quando si contrae.
Inoltre, la capsaicina è un irritante. Le piante di peperoncino la utilizzano come meccanismo di difesa per scoraggiare gli animali dal mangiare i loro frutti. Infatti, gli esseri umani sono l’unica specie nota per apprezzare il cibo piccante.
Perché, quindi, cerchiamo attivamente alimenti che possono risultare irritanti e provocare sensazioni spiacevoli?
Peperoncino e Dolore
La capsaicina si lega a un recettore del dolore chiamato TRPV1. Quando esponiamo la nostra pelle o gli occhi ai peperoncini, attiviamo i recettori TRPV1, causando l’apertura delle «porte del dolore». Questi recettori presenti nella nostra bocca sono responsabili della sensazione di «bocca in fiamme» quando consumiamo alimenti piccanti.
È interessante notare che, una volta stimolato dalla capsaicina, un recettore del dolore entra in un periodo di riposo, il che significa che non trasmette ulteriori segnali di dolore. Questo processo è noto come «defunzionalizzazione». Proprio per questo motivo, la capsaicina viene utilizzata in alcune terapie per trattare il dolore, poiché induce una perdita della percezione del dolore.
Il recettore della capsaicina è presente in tutto il corpo, compresi i nervi che controllano il nostro diaframma, il muscolo che ci consente di respirare. Si pensa che il singhiozzo derivi da una contrazione involontaria del diaframma, seguita dalla chiusura della glottide, che provoca un blocco temporaneo del flusso d’aria nella trachea. Quando l’aria in entrata colpisce la glottide, si genera il caratteristico suono del singhiozzo.
Gli scienziati continuano a indagare il meccanismo esatto che causa il singhiozzo, così come il modo in cui la capsaicina induce spasmi nel diaframma, un aspetto ancora poco chiaro.
Fortunatamente, le molecole di capsaicina che ingeriamo con i cibi non rimangono a lungo nel nostro organismo; vengono rapidamente assorbite dallo stomaco e dall’intestino per essere metabolizzate.
Ma perché alcune persone iniziano a singhiozzare alla semplice vista di un peperoncino, mentre altre sembrano immune agli effetti dei cibi piccanti?
Natura, Educazione e Risposta al Peperoncino
Uno studio condotto in Finlandia ha dimostrato che la nostra preferenza per il cibo piccante è in parte determinata dai nostri geni. Le differenze nel numero e nella distribuzione dei recettori della capsaicina nella nostra bocca influenzano la nostra reattività agli alimenti piccanti.
È possibile, naturalmente, costruire una tolleranza ai peperoncini. Anche se non ci sono ancora studi scientifici definitivi su soggetti umani, possiamo ipotizzare che il meccanismo di tolleranza si sviluppi attraverso l’esposizione ripetuta alla capsaicina. Questo processo porta alla defunzionalizzazione dei recettori TRPV1 nella bocca, consentendoci di abituarci a consumare alimenti sempre più piccanti.
Nuove Scoperte e Ricerche Recenti
Nel 2024, nuove ricerche hanno approfondito il legame tra consumo di peperoncini e salute. Studi recenti indicano che il consumo regolare di capsaicina può avere effetti positivi sulla salute cardiovascolare, contribuendo a migliorare la circolazione sanguigna e a ridurre il rischio di malattie cardiache. Inoltre, la capsaicina è stata associata a effetti antinfiammatori, che potrebbero essere utili nella gestione di condizioni croniche come l’artrite.
In un altro studio, i ricercatori hanno scoperto che l’assunzione di alimenti piccanti potrebbe anche influenzare il metabolismo, aumentando la sensazione di sazietà e aiutando a controllare il peso corporeo. Questi dati suggeriscono che non solo il singhiozzo è un effetto collaterale del consumo di peperoncini, ma che questi alimenti potrebbero anche offrire benefici per la salute se consumati con moderazione.
In sintesi, mentre il singhiozzo può sembrare un inconveniente fastidioso per alcuni, le ultime scoperte scientifiche ci mostrano che i peperoncini e la capsaicina hanno molto di più da offrire, rendendo la loro inclusione nella dieta non solo un’avventura per il palato, ma anche un potenziale alleato per la salute.
