Se ami il cibo piccante, allora probabilmente hai sperimentato il singhiozzo intenso, ea volte piuttosto scomodo, del peperoncino rosso. Ma cosa causa questo fenomeno, e perché alcuni amanti del chili sono più colpiti di altri?
I peperoncini contengono un composto chimico chiamato capsaicina, che fa parte di un gruppo di sostanze chimiche che danno ai peperoncini il loro gusto individuale e il loro profilo di calore. La capsaicina può attivare i neuroni nel diaframma, che si contrae e provoca singhiozzo.
La capsaicina è anche irritante. Si ritiene che le piante di peperoncino utilizzino la capsaicina come meccanismo di difesa per impedire agli animali di mangiare la pianta. In effetti, gli esseri umani sono l’unica specie conosciuta per godere di mangiare cibo piccante.
Allora perché cerchiamo attivamente cibo che sia irritante e capace di provocare sensazioni dolorose?
Peperoncino e dolore
La capsaicina si lega a un recettore del dolore chiamato TRPV1. Quando esponiamo accidentalmente la nostra pelle o gli occhi ai peperoncini, attiviamo i recettori TRPV1, provocando l’apertura delle porte del dolore. Questi recettori nelle nostre bocche sono la ragione della sensazione di “bocca in bocca” che sperimentiamo quando mangiamo cibo piccante.
È interessante notare che una volta che un recettore del dolore viene stimolato dalla capsaicina, esso entra in un periodo di riposo, il che significa che lo stesso recettore non trasmette ancora segnali di dolore.
Gli scienziati chiamano questo processo “defunzionalizzazione”. Questo è il motivo per cui la capsaicina è usata per trattare il dolore in alcuni pazienti; porta alla perdita della percezione del dolore.
Il recettore della capsaicina si trova in tutto il corpo, compresi i nervi che controllano il nostro diaframma, che è il muscolo che consente ai nostri polmoni di respirare aria.
Si pensa che il singhiozzo sia causato da una contrazione involontaria, o spasmo, del diaframma, seguita dalla contrazione della glottide. Il flusso d’aria nella trachea viene temporaneamente bloccato. Quando l’aria in entrata colpisce la glottide, si verifica il caratteristico suono di singhiozzo.
Gli scienziati stanno ancora speculando sul preciso meccanismo responsabile del singhiozzo, così come esattamente la capsaicina porta a spasmi del diaframma, che, a questo punto, rimane poco chiaro.
Fortunatamente, le molecole di capsaicina che mangiamo nel cibo non restano molto a lungo; vengono rapidamente assorbiti nello stomaco e nell’intestino per essere analizzati.
Ma perché alcuni di noi iniziano a singhiozzare alla semplice vista di un peperoncino, mentre altri non sembrano essere infastiditi da cibi piccanti?
Natura, educazione e risposta al peperoncino
Uno studio finlandese ha dimostrato che la nostra preferenza per il cibo piccante è in parte determinata dai nostri geni. Le differenze nel numero e nella distribuzione dei recettori della capsaicina nelle nostre bocche contribuiscono anche alla nostra reattività al cibo piccante.
È, naturalmente, possibile costruire una tolleranza ai peperoncini. Non ci sono ancora studi scientifici definitivi su soggetti umani, ma possiamo ipotizzare che il meccanismo di tolleranza si manifesti attraverso l’esposizione ripetuta alla capsaicina. Questo defunctionalize i recettori TRPV1 in bocca, permettendoci di abituarsi a mangiare cibo più piccante.
