Il cancro al polmone è uno dei più comuni negli Stati Uniti e trattarlo è incredibilmente difficile. Un nuovo studio indaga su come la risposta immunitaria alle cellule tumorali possa essere ottimizzata per migliorare i tassi di sopravvivenza.
Influenzando sia gli uomini che le donne, il cancro del polmone rappresenta circa il 14% di tutte le nuove diagnosi di cancro.
L’American Cancer Society (ACS) ha stimato che, nel 2018, ci saranno più di 234.000 nuovi casi di cancro ai polmoni e oltre 154.000 morti.
Ogni anno, più persone muoiono per cancro del polmone rispetto al cancro al seno, alla prostata e al colon.
Una delle ragioni per cui la prognosi del cancro del polmone è così scarsa è che solo il 20% circa dei casi risponde alle immunoterapie. Questo è significativamente più basso rispetto ad altri tumori.
I ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Germania stanno cercando di capire cosa renda i trattamenti immunologici per il cancro del polmone così poco efficaci.
Cancro Polmonare e Immunità
La ricercatrice principale, la dott.ssa Susetta Finotto, a capo del Dipartimento di pneumologia molecolare della FAU, lo esprime in modo chiaro: «A volte il sistema immunitario del corpo risponde al cancro del polmone, ma altre volte fallisce, lasciando che il cancro prenda il sopravvento».
Scoprire perché questo accada si sta rivelando una vera sfida, e il dott. Finotto ha già pubblicato una serie di articoli in merito. La sua ultima ricerca è stata pubblicata questo mese nella rivista.
Una risposta immunitaria efficace a una cellula cancerosa dipende da un numero enorme di molecole di segnalazione che lavorano in sincronia. Un elemento cruciale di questa risposta è un fattore di trascrizione chiamato Tbet.
Questa proteina stimola la produzione di altre cellule importanti nella lotta contro i tumori, comprese le cellule T helper del gruppo 1 (cellule Th1) e le cellule T CD8.
Durante una precedente ricerca, il Dr. Finotto ha scoperto che i tumori polmonari tendono a ricrescere se non sono presenti Tbet nelle cellule immunitarie, sottolineando così l’importanza di Tbet stesso.
Per la fase successiva della sua ricerca, ha unito le forze con i Dott. Denis Trufa e Horias Sirbu, entrambi del Dipartimento di Chirurgia Toracica della FAU. Questa volta, l’attenzione si è concentrata su un altro importante immunomodulatore, noto come Treg.
L’importanza di Treg
Sebbene sia noto che il Treg aiuta a ridurre l’infiammazione nei polmoni, poco si sa sul ruolo che svolge nel carcinoma polmonare. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che le cellule Treg possono ridurre la risposta antitumorale nelle cellule polmonari, favorendo così la crescita del tumore.
La dott.ssa Finotto e il suo team hanno scoperto che i tumori polmonari sono in grado di «riprogrammare» la risposta immunitaria; modulano la risposta producendo TGF-beta, una proteina con una gamma di ruoli che include la promozione delle cellule Treg. Questo meccanismo ha l’effetto di ripristinare l’attacco immunitario alle cellule tumorali.
«Proprio quelle cellule Th1 con Tbet, che sono responsabili della difesa immunitaria antitumorale, sono quelle che vengono spente», spiega il Dr. Finotto. «Questo meccanismo beta-dipendente TGF, recentemente identificato nel cancro del polmone, è molto importante per la regolazione della crescita tumorale e offre nuove strade per la terapia del cancro polmonare».
I ricercatori sperano che intervenendo su questa via immunitaria, i tassi di sopravvivenza dei pazienti affetti da cancro al polmone possano migliorare.
Credono che somministrando ai pazienti farmaci inibitori del TGF insieme a terapie immunologiche convenzionali, si possa rimuovere il blocco delle cellule Treg che ostacola la risposta immunitaria contro il tumore in crescita.
Le interazioni tra il sistema immunitario e il cancro sono complesse e queste scoperte sono abbastanza recenti, quindi ci vorrà del tempo prima che i pazienti umani possano vedere i benefici di questa nuova intuizione.
Nuove Prospettive di Ricerca nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul cancro del polmone continua a progredire rapidamente. Recenti studi hanno dimostrato che l’uso di terapie combinate, che includono l’immunoterapia e la chemioterapia, sta mostrando risultati promettenti. Ad esempio, una ricerca pubblicata sulla rivista *Lancet* ha evidenziato come i pazienti trattati con una combinazione di inibitori del checkpoint immunitario e chemioterapia abbiano mostrato un aumento significativo dei tassi di risposta rispetto a quelli trattati con solo chemioterapia.
Inoltre, i biomarcatori genetici stanno emergendo come strumenti fondamentali per personalizzare i trattamenti. La possibilità di sequenziare il DNA tumorale offre la possibilità di identificare specifiche mutazioni che possono essere mirate con farmaci mirati, migliorando ulteriormente le possibilità di successo del trattamento.
Infine, l’uso di tecniche di imaging avanzate permette ora di monitorare in tempo reale la risposta del tumore ai trattamenti, consentendo ai medici di adattare le terapie in modo più efficace e tempestivo. Questo approccio personalizzato rappresenta un passo avanti significativo nella lotta contro il cancro del polmone e potrebbe portare a miglioramenti sostanziali nei tassi di sopravvivenza nei prossimi anni.
