Il cancro al polmone è uno dei più comuni negli Stati Uniti e trattarlo è incredibilmente difficile. Un nuovo studio indaga su come la risposta immunitaria alle cellule tumorali possa essere ottimizzata per migliorare i tassi di sopravvivenza.
Influenzando sia gli uomini che le donne, il cancro del polmone rappresenta circa il 14% di tutte le nuove diagnosi di cancro.
L’American Cancer Society (ACS) ha stimato che, nel 2018, ci saranno più di 234.000 nuovi casi di cancro ai polmoni e oltre 154.000 morti.
Ogni anno, più persone muoiono per cancro del polmone rispetto a cancro al seno, alla prostata e al colon.
Una delle ragioni per cui la prognosi del cancro del polmone è così scarsa è che solo il 20% circa dei casi risponde alle immunoterapie. Questo è significativamente più basso di altri tumori.
I ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Germania stanno cercando di capire cosa si tratta del cancro del polmone, rendendo così i trattamenti basati sul sistema immunitario così imperdibili.
Cancro polmonare e immunità
La ricercatrice principale, la dott.ssa Susetta Finotto, a capo del Dipartimento di pneumologia molecolare della FAU, lo dice con semplicità. “A volte il sistema immunitario del corpo risponde al cancro del polmone, ma a volte fallisce, lasciando che il cancro prenda il sopravvento”.
Scoprire perché questo è il caso sta dimostrando di essere impegnativo, e il dott. Finotto ha già pubblicato una serie di articoli sull’argomento. La sua ultima ricerca è stata pubblicata questo mese nella rivista.
Una risposta immunitaria efficace a una cellula cancerosa dipende da un numero enorme di molecole di segnalazione che lavorano in sincronia. Un componente importante della risposta è un fattore di trascrizione chiamato Tbet.
Questa proteina incoraggia la produzione di altre cellule che sono importanti nella lotta contro i tumori, comprese le cellule T helper del gruppo 1 (cellule Th1) e le cellule T CD8.
Durante la precedente ricerca del Dr. Finotto, ha scoperto che i tumori polmonari tendono a ricrescere se non ci sono Tbet presenti nelle cellule immunitarie, sottolineando l’importanza di Tbet.
Per la fase successiva della sua ricerca, ha unito le forze con Drs. Denis Trufa e Horias Sirbu, entrambi del Dipartimento di Chirurgia Toracica della FAU. Questa volta, l’attenzione si è concentrata su un altro importante immunomodulatore, noto come Treg.
L’importanza di Treg
Sebbene sia noto che il Treg aiuta a ridurre l’infiammazione nei polmoni, poco si sa sulla parte che svolge nel carcinoma polmonare. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che le cellule Treg riducono la risposta antitumorale nelle cellule polmonari, promuovendo così la crescita del tumore.
La dott.ssa Finotto e il suo team hanno scoperto che i tumori polmonari sono in grado di “riprogrammare” la risposta immunitaria a un tumore; modulano la risposta producendo TGF-beta, una proteina con una gamma di ruoli che include la promozione delle cellule Treg. Questo ha l’effetto di ripristinare l’attacco immunitario alle cellule tumorali.
“Proprio quelle cellule Th1 con Tbet che sono responsabili della difesa immunitaria antitumorale sono quelle che vengono spente”, come spiega il Dr. Finotto. “Questo meccanismo beta-dipendente TGF recentemente identificato nel cancro del polmone è molto importante per la regolazione della crescita tumorale nei polmoni e offre nuovi approcci per la terapia del cancro del polmone”.
I ricercatori sperano che intervenendo su questa via immunitaria, i tassi di sopravvivenza dei pazienti con cancro del polmone potrebbero essere migliorati.
Credono che somministrando ai pazienti farmaci che inibiscono il TGF insieme all’immunoterapia convenzionale, potrebbero rimuovere il blocco delle cellule Treg che interrompe la risposta immunitaria al tumore in crescita.
Le interazioni del sistema immunitario con il cancro sono complesse e queste scoperte sono abbastanza recenti, quindi ci vorrà del tempo prima che i pazienti umani vedano i benefici di questa nuova intuizione.
