Il BMI (indice di massa corporea), che si basa sull’altezza e sul peso di una persona, è una misura inaccurata del contenuto di grasso corporeo e non tiene conto della massa muscolare, della densità ossea, della composizione corporea generale e delle differenze razziali e sessuali, come evidenziato dai ricercatori della Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania.
Ogni pochi mesi, gli esperti ripetono lo stesso mantra: «Il BMI è imperfetto». Le notizie fanno il giro dei titoli dei giornali, tutti concordano, e poi l’argomento torna nell’ombra per un po’.
In base ai valori standard, si considera normale un indice di massa corporea compreso tra 18,5 e 25, sovrappeso tra 25 e 30, e chiunque abbia un BMI di 30 o superiore è classificato come obeso.
Il Dr. Mitchell Lazar, MD, PhD, Professore di Medicina e Genetica e Direttore dell’Istituto di Diabete, Obesità e Metabolismo, insieme al Dr. Rexford Ahima, MD, PhD, Professore di Medicina e Direttore dell’Unità di Obesità nell’Istituto per il Diabete, l’Obesità e Metabolismo, discutono le sfide che affrontano i professionisti della salute nello studio dei rischi per la mortalità e la salute delle persone obese.
Sappiamo tutti che l’obesità aumenta il rischio di sviluppare malattie cardiache, diabete di tipo 2, cancro, apnea del sonno e altre condizioni. Tuttavia, studi recenti suggeriscono che l’obesità potrebbe anche avere effetti protettivi contro la morte per tutte le cause, inclusi ictus, insufficienza cardiaca e diabete.
Nell’articolo 2, gli autori parlano dei pro e contro dell’obesità, definendola un «paradosso obesità-mortalità», un tema che continua a generare dibattiti accesi.
Il Dr. Ahima ha affermato: «C’è un bisogno urgente di strumenti accurati e pratici per misurare la massa grassa e muscolare, e biomarcatori che possano prevedere meglio i rischi di malattie e mortalità. I progressi nella misurazione dell’obesità e dei fattori correlati ci aiuteranno a determinare il peso ottimale per un individuo, considerando fattori come età, sesso, genetica, forma fisica, malattie preesistenti, oltre a nuovi marcatori ematici e parametri metabolici alterati dall’obesità».
Le persone con un BMI di 30 o superiore, ovvero gli individui obesi, presentano un rischio notevolmente più elevato di sviluppare diabete, cancro, malattie cardiovascolari, artrosi e malattie del fegato e della cistifellea. Essere obesi aumenta anche il rischio di morte prematura.
Tuttavia, vari studi hanno dimostrato che alcuni individui obesi presentano un rischio cardiovascolare inferiore e un profilo metabolico migliore, mentre un sottogruppo di persone con «BMI normale» risulta metabolicamente non sano e ha un rischio aumentato di mortalità.
Un team di ricercatori dell’Università della Virginia ha trovato migliori tassi di sopravvivenza a breve termine post-operatoria tra le persone obese rispetto ai pazienti di peso normale. I pazienti con un BMI di 23,1 o meno avevano più del doppio delle probabilità di morire entro 30 giorni dall’intervento rispetto a quelli con un BMI di 35,3 o più.
I Dr. Lazar e Ahima evidenziano che l’effettivo impatto dell’obesità potrebbe non essere completamente compreso, poiché gli studi sulla popolazione si concentrano sul legame tra BMI, rischi per la salute e mortalità, senza considerare come la perdita o il guadagno di peso, intenzionali o meno, possano influenzare questi risultati.
Il Dr. Lazar ha affermato che «la ricerca futura dovrebbe concentrarsi maggiormente sui percorsi molecolari, in particolare su come i fattori metabolici alterati dall’obesità influenzano lo sviluppo del diabete, delle malattie cardiache, del cancro e di altri disturbi, nonché il loro impatto sulla salute e sulla mortalità».
BMI esagera la magrezza nelle persone corte e il grasso nelle persone alte
Il professor Nick Trefethen, esperto di analisi numerica presso l’Università di Oxford, ha scritto una lettera per spiegare come il BMI possa portare a confusione e disinformazione.
Adolphe Quetelet ideò il BMI per misurare la forma del corpo umano e il suo metodo è prevalso per oltre 160 anni.
La formula del BMI è: peso in chilogrammi diviso per l’altezza in metri quadrati.
Il professor Trefethen sostiene che la formula BMI (peso/altezza²) divide in modo errato il peso eccessivo per le persone basse e quello insufficiente per quelle alte, portando a una percezione distorta del loro stato di salute. Questo porta a persone alte che credono di essere più obese di quanto non siano realmente e viceversa per le persone basse.
L’IMC fu ideato nel 1830 da Lambert Adolphe Jacques Quetelet, un matematico, sociologo, statistico e astronomo belga.
Trefethen nota che ai tempi di Quetelet non esistevano calcolatori o computer, il che spiega perché avesse scelto un sistema così semplice. Si chiede perché oggi, le istituzioni di entrambe le sponde dell’Atlantico continuino a utilizzare questa formula imperfetta.
«Forse nessuno vuole scuotere la barca», ha aggiunto Trefethen.
Trefethen propone una formula alternativa per calcolare il BMI, suggerendo che un rapporto più accurato sarebbe peso/altezza²,5. «Se tracciamo pesi tipici rispetto alle altezze, vediamo che il risultato si avvicina di più a un’altezza²,5 che a un’altezza²».
Dimensioni della vita legate al rischio di diabete, indipendentemente dal BMI
Ricercatori dell’Unità di epidemiologia del Medical Research Council (MRC) del Regno Unito hanno segnalato che la circonferenza della vita è fortemente e indipendentemente associata al rischio di diabete di tipo 2, anche dopo aver considerato il BMI.
La dott.ssa Claudia Langenberg, a capo dello studio, e il suo team suggeriscono che la circonferenza della vita dovrebbe essere misurata più ampiamente per stimare il rischio di diabete di tipo 2.
Hanno evidenziato che un uomo obeso con una circonferenza della vita di almeno 102 cm ha un rischio pari o superiore di sviluppare diabete di tipo 2 rispetto a un uomo obeso. Lo stesso vale per le donne con una vita di 88 cm o più.
Uno studio pubblicato dalla RAND Corporation ha dimostrato che il girovita contribuisce in modo più significativo al tasso di diabete di tipo 2 negli Stati Uniti rispetto al Regno Unito, piuttosto che il BMI. James P. Smith, coautore dello studio, ha affermato che «gli americani presentano una maggiore quantità di grasso addominale rispetto agli inglesi, e questo è stato il fattore principale che ha spiegato il tasso più elevato di diabete osservato negli Stati Uniti, specialmente tra le donne americane».
Rapporto vita-altezza migliore del BMI
La dottoressa Margaret Ashwell, consulente indipendente ed ex direttore scientifico della British Nutrition Foundation, ha spiegato durante il 19° Congresso sull’obesità tenutosi a Lione, in Francia, nel maggio 2012, che il rapporto altezza-vita è un indicatore migliore rispetto al BMI per il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari.
Il dottor Ashwell ha affermato: «Mantenere la circonferenza della vita a meno della metà della propria altezza può contribuire ad aumentare l’aspettativa di vita di ogni persona nel mondo».
Quindi, un uomo alto 180 cm dovrebbe avere una circonferenza della vita di 91 cm o meno, mentre una donna alta 162 cm non dovrebbe superare i 81 cm.
Ashwell ha aggiunto che il rapporto altezza-vita dovrebbe essere considerato uno strumento di screening efficace.
Ha anche sottolineato che l’IMC non tiene conto della distribuzione del grasso corporeo. Il grasso addominale può influenzare gli organi vitali come reni, fegato e cuore in modo più dannoso rispetto al grasso accumulato intorno ai fianchi. La circonferenza della vita fornisce un’indicazione più chiara dei livelli di grasso addominale.
La Dr.ssa Ashwell e i suoi collaboratori credono che l’idea di «mantenere la circonferenza della vita a meno della metà della propria altezza» sia più semplice da seguire rispetto a dover calcolare il BMI.
Un esempio del più grande difetto nell’utilizzo di BMI
Il lottatore Steve Austin, al culmine della sua carriera, pesava 114 kg (252 libbre) ed era alto 1,88 m. Il suo BMI di 32,4 lo classificerebbe come obeso.
Il più grande difetto dell’indice di massa corporea è che non considera il contenuto di grasso corporeo rispetto alla massa muscolare (tessuto magro) di una persona.
Il muscolo pesa più del grasso, essendo più denso; un pollice cubico di muscolo pesa più di un centimetro cubo di grasso. Di conseguenza, il BMI classifica inevitabilmente le persone muscolose e atletiche come più grasse di quanto non siano in realtà.
Un velocista olimpionico di 100 metri, alto 1,83 m e con un peso di 90 kg (200 libbre), può avere lo stesso BMI (26) di un sedentario della stessa altezza e peso. Tuttavia, un calcolo del BMI li classificherebbe entrambi come sovrappeso.
Questa classificazione è probabilmente adeguata per il sedentario, ma non per l’atleta.
La circonferenza della vita dell’atleta, che è di 86 cm, rientra nella categoria di «peso sano» – se la sua altezza è di 182 cm, la sua vita è inferiore alla metà della sua altezza.
Al contrario, la vita della persona sedentaria di 102 cm supera la metà della propria altezza.
Le autorità continuano a promuovere l’indice di massa corporea
Il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) afferma che «l’indice di massa corporea è un indicatore piuttosto affidabile del grasso corporeo per la maggior parte delle persone».
Il National Institutes of Health (NIH) afferma che «un buon modo per determinare se il proprio peso è salutare per la propria altezza è calcolare il proprio indice di massa corporea».
Forse sarebbe opportuno che rivedessero le loro affermazioni alla luce delle recenti scoperte scientifiche.
Ricerche Recenti e Nuove Prospettive
Negli ultimi anni, la ricerca sul BMI e sull’obesità ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno dimostrato che l’analisi della composizione corporea, piuttosto che il semplice calcolo del BMI, offre una visione più chiara della salute di un individuo. Tecniche come la DEXA (assorbimetria a raggi X a doppia energia) e la bioimpedenza sono sempre più utilizzate per ottenere misurazioni più accurate della massa grassa e muscolare.
Inoltre, la genetica gioca un ruolo cruciale nell’individuare i rischi per la salute, suggerendo che i profili genetici potrebbero aiutare a personalizzare le raccomandazioni per la salute e il benessere. Ricerche recenti hanno anche esplorato il legame tra microbiota intestinale e obesità, rivelando come la salute intestinale possa influenzare la composizione corporea e il metabolismo.
Infine, la crescente attenzione alla salute mentale e al benessere olistico sta portando a un approccio più integrato nella valutazione della salute, sottolineando l’importanza di considerare fattori psicologici, sociali e ambientali nei programmi di salute pubblica.
