La perdita dei capelli è un frequente effetto collaterale del trattamento del cancro e per molti pazienti diventa una vera preoccupazione.
Gli agenti chemioterapici prendono attivamente di mira e uccidono le cellule in rapida crescita, come quelle di un tumore. Ma simile a un tumore, il follicolo pilifero è una struttura altamente attiva con una serie di cellule che spesso si dividono per produrre i capelli in crescita.
Poiché molti farmaci chemioterapici sono progettati per uccidere efficacemente tutte le cellule che si dividono rapidamente, i capelli sono lo spettatore sfortunato che prende la caduta insieme alle cellule tumorali.
Mentre alcuni trovano il pensiero di perdere i loro capelli così dolorosi da rifiutare la chemioterapia, la maggior parte delle persone vedrà le loro ciocche ricrescere dopo che il trattamento è finito.
Perdita di capelli indotta da chemioterapia
Il livello di perdita dei capelli, o alopecia indotta da chemioterapia (CIA), dipende dal tipo di cancro, dal farmaco specifico, dalla dose e dal modello del trattamento.
Molti pazienti sperimentano la prima ondata di CIA entro 1 o 2 settimane dall’inizio del trattamento.
Le aree che presentano un alto attrito durante il sonno, come la parte superiore della testa e i lati sopra le orecchie, sono spesso le prime a vedere la perdita dei capelli. Eppure il modello preciso dipende dai capelli dell’individuo.
I peli che stanno crescendo attivamente saranno i più colpiti, ma poiché i follicoli crescenti dei capelli possono essere sistemati in chiazze o distribuiti uniformemente su tutto il cuoio capelluto, è purtroppo impossibile prevedere il modello di perdita di capelli per ogni individuo.
Entro 3 mesi, la perdita dei capelli è spesso completa.
La ricrescita dei capelli dopo la chemioterapia inizia di solito entro 1 o 3 mesi dopo il termine della terapia. Fino al 60% dei pazienti riporta un cambiamento nel colore o nella struttura dei capelli durante la prima ondata di ricrescita dei capelli, con molti capelli più arricciati. Tuttavia, questi cambiamenti sono per lo più temporanei e alla fine i capelli tornano alla normalità.
L’impatto della perdita di capelli
I capelli hanno importanti funzioni nella cultura e nella comunicazione, e quindi la CIA è costantemente classificata in cima alla lista degli eventi traumatici per molti pazienti sottoposti a chemioterapia.
Alcuni pazienti considerano persino il rifiuto della chemioterapia a causa dell’imminente minaccia della CIA.
I trattamenti per la CIA sono, nel migliore dei casi, sperimentali. Il raffreddamento del cuoio capelluto con impacchi di ghiaccio o tappi speciali è stato introdotto per la prima volta negli anni ’70.
La teoria alla base di questo trattamento è che il raffreddamento restringerà i vasi sanguigni che portano ai follicoli piliferi. Alcuni studi hanno riportato percentuali di successo fino al 50% con questa tecnica, ma è evidente la necessità di terapie più efficaci.
A caccia di nuovi bersagli farmacologici
Si sa molto poco su come i farmaci chemioterapici causano la CIA. La maggior parte delle informazioni deriva da studi che utilizzano modelli di mouse.
Qui, la ricerca ha dimostrato che il suicidio cellulare programmato, o apoptosi, è la causa più probabile di morte cellulare nel follicolo pilifero, causando la caduta dei capelli.
I ricercatori del Dipartimento di Medicina dell’Università di Chicago, IL, hanno utilizzato studi di associazione genome-wide per confrontare la firma genetica di pazienti affetti da cancro al seno che avevano sperimentato la CIA con quelli di coloro che non ne avevano.
Hanno trovato diversi geni candidati che potrebbero essere implicati nella perdita di follicoli piliferi funzionali. Uno di questi, CACNB4, fa parte di un canale del calcio che svolge un ruolo importante nella crescita cellulare e nell’apoptosi. Un altro gene, BCL9, era attivo in un sottogruppo di pazienti con CIA ed è noto per svolgere un ruolo nello sviluppo del follicolo pilifero.
Armati di questa conoscenza, gli scienziati stanno continuando la loro ricerca per sviluppare efficaci inibitori della perdita di capelli indotta dalla chemioterapia, sperando di ridurre il peso che questo indesiderato effetto collaterale ha sui pazienti oncologici.
