Mentre l’estate volge al termine nell’emisfero settentrionale, le persone con la pelle chiara possono tirare un sospiro di sollievo. I giorni di riparo dal sole per evitare scottature e cancro alla pelle sono finiti. Tuttavia, la luce del sole non è l’unico fattore di rischio.
La nostra redazione è a due passi dalla spiaggia di Brighton, sulla costa meridionale del Regno Unito. E mentre il Regno Unito non è particolarmente conosciuto per il suo clima soleggiato, quelli con la pelle chiara su e giù per il paese possono essere visti coprirsi quando il sole fa un’apparizione stella.
Una di queste persone è la nostra direttrice generale Marie Ellis. Pur non essendo una rossa, è fiera di pelle con i capelli biondi. Non si abbronza, brucia facilmente e copre sempre. Marie porta lo stesso tipo di mutazione che lascia le teste rosse incapaci di fare il pigmento scuro, e questo la mette a maggior rischio di sviluppare il melanoma.
Questo ci ha portato a chiederci perché il rischio di melanoma sia molto più alto per Marie e altre persone dalla pelle pallida.
Pigmento e luce solare
Troppa luce solare fa male alla pelle. Il pigmento nella nostra pelle che ci protegge dalla luce del sole si chiama melanina. Più specificamente, la melanina protegge il nostro DNA dai dannosi raggi ultravioletti (UV).
Gli umani hanno due diversi tipi di melanina. L’eumelanina è marrone-nera, mentre la feomelanina è di colore rosso-arancio.
Quando siamo esposti alla luce solare, il recettore della melanocortina-1 (MC1R) dice alle nostre cellule di melanociti produttrici di pigmenti di produrre melanina. Nella maggior parte della popolazione mondiale, questo porta a rendere la pelle più scura per evitare danni al DNA.
Ma l’1-2% delle persone ha i capelli rossi, la pelle chiara e le lentiggini e non si abbronza.
Trasportano una mutazione nel gene del recettore MC1R, che gli impedisce di funzionare correttamente. Le cellule producono solo feomelanina, che non è efficace nel proteggere il DNA dal danno causato dai raggi UV.
Riaccendendo il recettore MC1R difettoso
La scorsa settimana, ha riportato un nuovo studio che ha dimostrato che una modifica chimica chiamata palmitoilazione è coinvolta nel trasformare il recettore MC1R in risposta alla luce solare.
Ma il tag palmitoyl non può essere aggiunto alla versione mutante del recettore MC1R che portano le rosse. Di conseguenza, il recettore non può fare il suo lavoro.
In una scoperta rivoluzionaria, il team ha trovato un modo per aggirare questo problema. Hanno usato una sostanza chimica che aumenta la palmitoilazione in un modello murino con la mutazione MC1R.
Quando i topi sono stati esposti a livelli elevati di luce UV, avevano tassi di melanoma significativamente più bassi. Ma sfortunatamente, la luce del sole non è l’unico fattore di rischio.
Melanoma in aree non esposte
I melanomi possono verificarsi in qualsiasi parte del corpo, non solo nelle aree che ricevono più esposizione al sole. In questi casi, è necessario dare la colpa a qualcosa di diverso dalla luce UV.
Uno studio pubblicato nel 2012 ha rilevato che in assenza di luce UV, il danno ossidativo nei tumori del melanoma è molto alto.
I ricercatori accusano la feomelanina per questo. Qualcosa nel modo in cui è prodotto, ma non eumelanin, deve promuovere questo danno.
Questi risultati sono stati supportati da uno studio pubblicato sulla rivista nel 2016. Il team ha scoperto che coloro che portano il gene MC1R difettoso hanno mutazioni che causano il cancro che non sono dovute alla luce solare.
È importante sottolineare che questo include le teste rosse (che portano due copie di questo gene) e quelle che portano solo una copia e probabilmente non ne sono consapevoli, poiché non hanno i capelli rossi o la carnagione chiara.
La ricerca ci ha dimostrato che quelli con la pelle chiara sono a più alto rischio perché non possono proteggersi dal danno al DNA e perché il loro feomelanina promuove il danno cellulare. Ma anche quelli che portano solo una copia di un gene mutante MC1R sono a rischio, indicando che probabilmente ci sono altri fattori, ancora da scoprire, in gioco.
Quando la luce del sole tornerà sulle nostre rive la prossima estate, Marie eviterà ancora una volta il sole – l’unica cosa provata per ridurre il rischio di melanoma in quelli con pelle chiara. Ma lei può stare certa che gli scienziati continueranno la loro ricerca per svelare i misteri che hanno messo lei e molti altri a maggior rischio di melanoma.
