La pertosse, nota anche come tosse canina, è una malattia estremamente contagiosa causata dal batterio Bordetella pertussis. In alcune nazioni, è comunemente chiamata «tosse da 100 giorni» a causa della sua durata e del suo decorso particolarmente debilitante.
La condizione è caratterizzata da una tosse hacking distintiva, seguita da un sussulto acuto per aria che produce un suono simile a un «urlo».
Prima dell’introduzione dei vaccini, circa 157 persone su 100.000 sviluppavano pertosse negli Stati Uniti, con picchi di incidenza ogni 2-5 anni. La maggior parte dei casi riguardava bambini di età inferiore ai 10 anni, e gli esperti stimano che l’incidenza reale fosse molto più alta, poiché non tutti i casi venivano segnalati.
Dopo l’introduzione di campagne vaccinali di massa negli anni ’40, il tasso di pertosse è crollato a meno di 1 ogni 100.000 nel 1970. Oggi, la malattia colpisce principalmente i bambini troppo giovani per completare il ciclo vaccinale e gli adolescenti la cui immunità è diminuita. Tuttavia, dal 1980, i numeri hanno iniziato a risalire.
Fatti veloci sulla pertosse
Ecco alcuni punti chiave sulla pertosse. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- La pertosse è causata dal batterio Bordetella pertussis.
- I bambini non vaccinati hanno 23 volte più probabilità di sviluppare la pertosse.
- Il batterio si diffonde attraverso minuscole goccioline d’acqua quando il paziente tossisce e starnutisce.
- I neonati con pertosse di solito necessitano di ricovero ospedaliero per il trattamento.
Sintomi
I sintomi della pertosse di solito compaiono 6-20 giorni dopo l’infezione. La malattia inizia con sintomi lievi che peggiorano prima di migliorare. I primi segni e sintomi della pertosse somigliano a quelli di un comune raffreddore:
Sintomi iniziali
- naso chiuso
- tosse secca e irritante
- malessere generale
- febbre leggera
- naso che cola
- gola infiammata
- occhi lacrimosi
- diarrea (a volte)
Questi segni e sintomi sono tipici durante la prima settimana, dopo di che tendono a diventare più gravi.
Sintomi successivi (parossistici)
Durante la fase «parossistica», i sintomi includono:
Gravi attacchi di tosse: un attacco può durare diversi minuti. A volte, gli attacchi possono arrivare così rapidamente uno dopo l’altro che il paziente sperimenta attacchi di gruppo che durano per decine di minuti. Si possono verificare 10-15 attacchi al giorno.
Durante un attacco di tosse, il paziente può boccheggiare per aria tra le tosse e, subito dopo l’attacco, emette un suono caratteristico «whoop». Questo è meno comune nei bambini molto piccoli, che possono vomitare, ansimare o addirittura cessare temporaneamente di respirare.
I bambini piccoli possono diventare blu in viso (cianosi) durante un attacco, il che è spaventoso per i genitori, ma in genere non è grave e la respirazione riprende rapidamente.
Gli attacchi di tosse possono essere seguiti da vomito, un fenomeno più comune tra i bambini.
Negli adulti e negli adolescenti, i sintomi parossistici della pertosse tendono a essere meno gravi rispetto a quelli nei bambini, e di solito si presentano in modo simile a quelli della bronchite.
In rari casi, la pertosse può causare decessi improvvisi nei bambini.
Fase di recupero
Nella fase di recupero, il paziente inizia a mostrare segni di miglioramento. Gli attacchi di tosse si riducono e diventano meno intensi. Questa fase può durare 3 mesi o più, e durante questo periodo, il paziente può ancora sperimentare attacchi di tosse intensa.
Le cause
La pertosse è un’infezione batterica causata da Bordetella pertussis. L’infezione colpisce il rivestimento delle vie aeree, principalmente nella trachea e nei bronchi.
Una volta che il batterio raggiunge il rivestimento delle vie aeree, si moltiplica e compromette i meccanismi di rimozione del muco, provocando un accumulo di muco. Quando il muco si accumula, il paziente cerca di espellerlo tossendo; la tosse diventa più intensa a causa dell’accumulo di muco.
Con l’aggravarsi dell’infiammazione delle vie aeree, queste si restringono, rendendo la respirazione più difficile e causando un «cigolio» durante i tentativi di respirazione dopo un attacco di tosse.
Come si diffonde la pertosse?
Le persone infette possono trasmettere l’infezione ad altri da 6 a 20 giorni dopo che il batterio è entrato nel loro corpo fino a 3 settimane dopo l’inizio della tosse «convulsa».
Il batterio si diffonde attraverso piccole gocce d’acqua nell’aria. Quando il paziente tossisce o starnutisce, rilascia centinaia di gocce di umidità nell’ambiente.
Se le persone nelle vicinanze inalano queste gocce, possono essere esposte e potenzialmente infettate.
Prevenzione e vaccini
La prevenzione della pertosse è fondamentale. Se un membro della famiglia è infetto, è consigliabile che gli altri membri della famiglia ricevano un trattamento antibiotico.
Il vaccino contro la pertosse
Per la popolazione generale, il vaccino antipertosse è disponibile per prevenire la malattia; il vaccino DTaP protegge da difterite, tetano e pertosse.
Come parte del programma di immunizzazione raccomandato, viene somministrato a neonati e bambini in una serie di cinque iniezioni.
È vitale che le madri in gravidanza e quelle che sono in stretto contatto con i bambini (neonati e bambini fino a 12 mesi di età) siano vaccinate contro la pertosse.
Ogni anno, circa 48,5 milioni di persone contraggono la pertosse, di cui 295.000 muoiono. Secondo l’OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità), la pertosse è una delle principali cause di decessi prevenibili da vaccino a livello globale, con oltre il 90% dei casi che si registrano in paesi a basso e medio reddito.
I bambini i cui genitori non permettono loro di essere vaccinati hanno 23 volte più probabilità di sviluppare la pertosse rispetto ai bambini completamente immunizzati, come riportato da ricercatori in una pubblicazione scientifica.
Diagnosi e test
Durante le sue fasi iniziali, la diagnosi errata è comune, poiché i sintomi iniziali sono simili a quelli di altre malattie respiratorie, come bronchite, influenza e raffreddore.
I medici possono solitamente diagnosticare la pertosse facendo domande sui sintomi e ascoltando il suono della tosse (che è caratteristico).
I seguenti test diagnostici possono essere eseguiti:
- Test della coltura della gola o del naso: il medico preleva un campione di tampone o di aspirazione, che viene inviato al laboratorio per la ricerca del batterio.
- Esami del sangue: il medico potrebbe voler controllare il numero di globuli bianchi. Un numero elevato può indicare la presenza di un’infezione.
- Radiografia del torace: il medico potrebbe desiderare di verificare se ci sono segni di infiammazione o liquido nei polmoni.
Se si sospetta una pertosse in un neonato, potrebbe essere necessario un ricovero per la diagnosi.
Trattamento
I neonati sono generalmente ricoverati in ospedale per il trattamento, in quanto la pertosse in questa fascia di età può portare a gravi complicazioni. Possono essere necessarie infusioni endovenose se il bambino non riesce a mantenere i liquidi o il cibo. Il bambino sarà collocato in un’area di isolamento per prevenire la diffusione della malattia.
Di solito, i bambini più grandi, gli adolescenti e gli adulti possono essere trattati a casa.
Farmaci
Gli antibiotici vengono somministrati per eliminare il batterio e aiutare il paziente a recuperare più rapidamente. Potrebbero essere prescritti anche ai membri della famiglia. Gli antibiotici riducono anche il periodo in cui il paziente è contagioso, generalmente entro 5 giorni dalla somministrazione.
Se la pertosse non viene diagnosticata fino alle fasi avanzate, gli antibiotici non verranno somministrati, poiché a quel punto i batteri possono essere già scomparsi.
I corticosteroidi possono essere prescritti se il bambino presenta sintomi gravi; questi vengono somministrati insieme agli antibiotici. I corticosteroidi sono ormoni potenti (steroidi) che sono molto efficaci nel ridurre l’infiammazione delle vie aeree, facilitando la respirazione del bambino.
L’ossigeno può essere somministrato attraverso una maschera facciale se è necessario un supporto respiratorio. Una siringa a bulbo può essere utilizzata per aspirare il muco accumulato nelle vie aeree.
Per la tosse, i farmaci da banco sono generalmente inefficaci nel fornire sollievo dai sintomi della pertosse, e i medici ne sconsigliano l’uso. Sfortunatamente, non c’è molto da fare per alleviare la tosse, che è un meccanismo utile per espellere il catarro dalle vie respiratorie.
Misure che puoi adottare a casa
Per i bambini più grandi e gli adulti, i sintomi sono generalmente meno gravi. Il medico può consigliare:
- Un adeguato riposo.
- Un apporto sufficiente di liquidi per prevenire la disidratazione.
- Mantenere il muco in eccesso e il vomito lontano dalle vie respiratorie e dalla parte posteriore della gola per prevenire il soffocamento.
- Utilizzare Tylenol (acetaminofene) o ibuprofene per alleviare il mal di gola e ridurre la febbre. Evitare di somministrare aspirina ai bambini sotto i 16 anni.
Complicazioni
Nei bambini più grandi e negli adulti, la maggior parte dei pazienti guarisce dalla pertosse senza complicazioni. Tuttavia, le complicazioni possono sorgere a causa dello sforzo intenso della tosse e possono includere:
- Gonfiore del viso
- Ernie addominali
- Vasi sanguigni rotti nella sclera (parte bianca degli occhi)
- Costole incrinate o contuse
- Ulcere nella bocca e sulla lingua
- Epiostasi
- Otite media (infezione dell’orecchio medio)
Neonati e bambini piccoli sono molto più suscettibili a gravi complicazioni da pertosse, tra cui:
- Polmonite
- Severa disidratazione
- Convulsioni
- Ipotesi (bassa pressione sanguigna)
- Insufficienza renale
- Perdita di peso a causa di vomito eccessivo
In rari casi, si può verificare un’interruzione temporanea della respirazione, con rischio di danni cerebrali dovuti alla privazione di ossigeno, un evento estremamente raro.
Le madri in gravidanza, le persone con un sistema immunitario compromesso e quelle con diabete sono a maggior rischio di complicanze.
Nuove Scoperte e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sulla pertosse ha fatto progressi significativi. Studi recenti evidenziano che l’efficacia dei vaccini può diminuire nel tempo, rendendo necessarie dosi di richiamo per mantenere una protezione adeguata. Ad esempio, un’analisi pubblicata nel 2023 ha mostrato che i tassi di pertosse sono aumentati, in particolare tra gli adolescenti che non hanno ricevuto il richiamo vaccinale.
Inoltre, alcune ricerche hanno suggerito che la pertosse possa avere effetti a lungo termine sulla salute respiratoria, anche dopo la risoluzione dei sintomi acuti. È fondamentale che i medici monitorino i pazienti a lungo termine per eventuali complicazioni respiratorie persistenti.
Un’altra area di interesse è la ricerca sull’uso di nuovi vaccini combinati che potrebbero offrire una protezione più duratura e una risposta immunitaria più robusta. I risultati preliminari sono promettenti e potrebbero rappresentare un cambiamento significativo nella lotta contro questa malattia infettiva.
Infine, è essenziale continuare a sensibilizzare la popolazione riguardo all’importanza della vaccinazione contro la pertosse, specialmente in contesti a rischio, per garantire che i tassi di immunizzazione rimangano elevati e che la malattia non torni a diffondersi in modo preoccupante.
