Sonniferi e Rischio di Mortalità: Nuove Scoperte Allarmanti

Rispetto a non utilizzare mai i sonniferi, anche l’assunzione di non più di 18 all’anno è associata a un rischio di morte più che triplo, secondo i ricercatori statunitensi. Questi risultati sono emersi dopo un’analisi approfondita che ha preso in considerazione ogni possibile fattore influente. Inoltre, è stato riscontrato un rischio di morte superiore a quattro volte e un incremento significativo dei casi di cancro tra coloro che utilizzano questi farmaci.

Le scoperte sono notizie inquietanti per il numero crescente di persone che si affidano ai sonniferi per dormire, in particolare poiché i risultati hanno mostrato che il legame esisteva anche per i farmaci più recenti e popolari come lo zolpidem (Ambien) e il temazepam (Restoril).

Il dott. Daniel F. Kripke, primo autore dello studio e membro del Viterbi Family Sleep Center di Scripps Health a San Diego, ha dichiarato:

«Il nostro studio dimostra che i sonniferi sono pericolosi per la salute e possono contribuire alla morte, aumentando il rischio di cancro, malattie cardiache e altri disturbi».

Kripke e i suoi colleghi hanno riportato i risultati della loro ricerca in un articolo pubblicato il 27 febbraio sulla rivista online BMJ Open.

Il loro lavoro amplia ricerche precedentemente pubblicate che collegano un’alta mortalità all’uso di sonniferi.

Questo è il primo studio a dimostrare che otto dei sonniferi o dei farmaci ipnotici più comunemente prescritti sono associati a un rischio aumentato di morte e cancro. Tra questi, vi sono lo zolpidem (noto come Ambien) e il temazepam (Restoril), inizialmente considerati più sicuri poiché la loro azione non durava a lungo come quella degli ipnotici più vecchi.

Nel 2010, tra il 6 e il 10% degli adulti americani aveva assunto un farmaco ipnotico per dormire.

Il settore dei sonniferi negli Stati Uniti ha registrato una crescita del 23% tra il 2006 e il 2010, raggiungendo vendite annue di circa 2 miliardi di dollari.

Per il loro studio, Kripke e colleghi hanno analizzato dati su quasi 40.000 pazienti, con un’età media di 54 anni, trattati da un grande sistema integrato di assistenza sanitaria nel nord-est degli Stati Uniti.

I dati sono stati estratti da una cartella clinica elettronica in uso da oltre dieci anni. I partecipanti comprendevano 10.529 pazienti che avevano ricevuto prescrizioni di farmaci ipnotici e 23.676 controlli corrispondenti che non avevano ricevuto tali prescrizioni. Tutti sono stati seguiti per una media di 2,5 anni, dall’inizio del 2002 all’inizio del 2007.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno cercato legami tra l’assunzione di sonniferi, la mortalità per qualsiasi causa e il cancro, adattando i dati a fattori come età, sesso, etnia, stato civile, indice di massa corporea, fumo, uso di alcol e anche considerando il cancro pregresso e una vasta gamma di comorbidità, cioè altre malattie e condizioni mediche che potrebbero influenzare i risultati.

L’analisi ha suddiviso i partecipanti in ben 116 gruppi, corrispondenti esattamente a casi e controlli di 12 classi di comorbidità.

I risultati hanno mostrato, come previsto, che i pazienti prescritti con qualsiasi ipnotico presentavano «rischi sostanzialmente elevati di morte rispetto a quelli che non ricevevano prescrizioni». Gli autori hanno anche trovato un effetto dose-risposta, poiché per quei pazienti a cui erano state prescritte tra 0,4 e 18 dosi di farmaci ipnotici all’anno, il rapporto H / H (intervallo di confidenza al 95% CI) era 3,60 (da 2,92 a 4,44); per quelli a cui erano state prescritte tra 18 e 132 all’anno, era di 4,43 (da 3,67 a 5,36); e per quelli con più di 132 dosi all’anno, era 5,32 (4,50-6,30).

Quando hanno effettuato analisi separate per gli ipnotici comuni, tra cui zolpidem, temazepam, eszopiclone, zaleplon, altre benzodiazepine, barbiturici e antistaminici sedativi, hanno trovato elevate HR per ciascuno di questi.

Hanno anche registrato una maggiore incidenza di casi di cancro tra i pazienti nel terzo superiore di utilizzo di ipnotici (HR 1,35, 95% CI 1,18-1,55).

«I risultati sono stati robusti all’interno di gruppi affetti da comorbidità, indicando che i rischi di morte e cancro associati a farmaci ipnotici non erano attribuibili a malattie preesistenti», scrivono gli autori, e concludono che:

«Ricevere prescrizioni ipnotiche era associato a un rischio di morte superiore a tre volte anche quando prescritto».

Hanno aggiunto che l’associazione rimaneva la stessa anche quando analizzavano separatamente i tipi comunemente usati di sonniferi, inclusi i più recenti farmaci ad azione breve.

Inoltre, anche considerando la prescrizione selettiva per i pazienti in cattive condizioni di salute, ciò non spiegava il maggiore rischio di morte.

Il dott. Robert D. Langer, secondo autore e membro del Jackson Hole Center for Preventive Medicine in Wyoming, ha affermato:

«Abbiamo adottato ogni strategia pratica per cercare di eliminare queste associazioni, ritenendo che potessero derivare da persone con maggiori problemi di salute, ma non importa cosa facessimo, le associazioni con una mortalità più elevata rimanevano».

Il dott. Lawrence E. Kline, direttore medico del Viterbi Family Sleep Center, ha aggiunto che, sebbene abbiano cercato di tenere conto di quanti più fattori possibile, è importante notare che lo studio si basa su dati osservativi e non su uno studio clinico; pertanto, «è ancora possibile che altri fattori spieghino tali associazioni».

«Speriamo che il nostro lavoro stimoli ulteriori ricerche in questo campo utilizzando i dati di altre popolazioni», ha esortato.

Kline ha anche espresso la speranza che lo studio possa incoraggiare i medici a considerare alternative ai sonniferi nel trattamento dei loro pazienti.

Ha sottolineato come al Viterbi Family Sleep Center i medici utilizzino la terapia cognitiva per aiutare i pazienti a comprendere meglio il sonno. Ad esempio, coloro che soffrono di insonnia potrebbero non aver bisogno delle otto ore di sonno comunemente raccomandate ogni notte.

Insegnare buone abitudini e pratiche di relax per il sonno è un’altra valida alternativa, così come sfruttare i ritmi naturali del corpo, che seguono il sorgere e il tramontare del sole.

«Comprendere come utilizzare il ritmo circadiano è uno strumento molto potente che non richiede prescrizioni», ha affermato Kline.

In alcuni casi, il disturbo del sonno è legato a depressione e problemi emotivi. Kripke ha sottolineato che in tali situazioni i medici dovrebbero trattare le cause sottostanti ed evitare di prescrivere sonniferi che potrebbero aggravare la situazione.

### Nuove Scoperte e Ricerche Recenti

Nel 2024, emergono ulteriori ricerche che sottolineano l’importanza di considerare effetti a lungo termine dell’uso di sonniferi. Uno studio condotto su un campione di 50.000 pazienti ha evidenziato che i rischi associati sono aumentati negli anni, con un incremento della mortalità correlato all’età e alla durata del trattamento con ipnotici.

Studi recenti hanno anche messo in relazione l’uso di sonniferi con problematiche cognitive, evidenziando come l’uso prolungato possa contribuire a sviluppare demenza e altre patologie neurodegenerative. Inoltre, una revisione sistematica pubblicata nel 2024 ha confermato che le alternative non farmacologiche, come la terapia cognitivo-comportamentale, possono risultare più efficaci e con minori effetti collaterali rispetto ai sonniferi.

È fondamentale, quindi, che i professionisti della salute considerino queste evidenze e incoraggino i pazienti a esplorare opzioni più sicure e sostenibili per il trattamento dei disturbi del sonno.

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