Un placebo è un trattamento medico o una procedura progettata per ingannare il partecipante di un esperimento clinico. Non contiene alcun principio attivo, ma spesso produce comunque un effetto fisico sull’individuo.
I placebo sono essenziali per la progettazione di studi clinici affidabili. Il loro sorprendente effetto sui partecipanti è diventato il punto focale di numerosi studi.
L’effetto placebo si riferisce all’impatto di un placebo su un individuo. Anche un trattamento inattivo ha dimostrato ripetutamente di portare a una risposta positiva e misurabile nella salute. Il potere dell’effetto placebo è considerato un affascinante fenomeno psicologico.
Fatti veloci su placebo
- L’effetto placebo è stato misurato in migliaia di esperimenti medici e numerosi medici ammettono di prescrivere regolarmente placebo.
- Le case farmaceutiche devono dimostrare che i loro nuovi farmaci funzionano meglio di un placebo prima che i farmaci vengano approvati.
- I placebo hanno dimostrato di influire su una serie di condizioni di salute.
- Il colore di una compressa può alterare la forza del suo effetto placebo; pillole più grandi tendono a indurre un effetto più forte rispetto a quelle più piccole.
- Alcuni ritengono che le proprietà autorigeneranti dell’effetto placebo possano essere spiegate dalla biologia evolutiva.
Qual è l’effetto placebo?
L’effetto placebo descrive qualsiasi effetto psicologico o fisico che un trattamento con placebo ha su un individuo.
Il placebo è diventato una parte essenziale di tutte le prove cliniche di alta qualità.
Nei primi studi clinici, le capacità di un nuovo farmaco venivano misurate rispetto a un gruppo di persone che non aveva assunto alcun farmaco. Tuttavia, scoprire che il semplice atto di prendere una compressa vuota può produrre un effetto placebo ha portato a considerare essenziale avere un terzo gruppo di partecipanti.
Questo gruppo aggiuntivo assume una compressa che non contiene alcun ingrediente attivo per misurare la risposta rispetto agli altri gruppi. Ad esempio, i partecipanti a questo gruppo prenderanno una pillola di zucchero.
Un farmaco viene approvato solo quando dimostra di avere un effetto maggiore rispetto a un placebo.
I placebo hanno dimostrato di produrre modifiche fisiologiche misurabili, come un aumento della frequenza cardiaca o della pressione sanguigna. Tuttavia, le malattie che si basano sull’auto-segnalazione dei sintomi per la misurazione sono fortemente influenzate dai placebo, come depressione, ansia, sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e dolore cronico.
Gli interventi del placebo variano in forza a seconda di molti fattori. Ad esempio, un’iniezione causa un effetto placebo più forte rispetto a una compressa. Due compresse funzionano meglio di una, le capsule sono più efficaci delle compresse e le pillole più grandi producono reazioni più intense.
Una revisione di più studi ha rilevato che anche il colore delle pillole ha un’influenza significativa sui risultati del placebo.
«Rosso, giallo e arancione sono associati a un effetto stimolante, mentre il blu e il verde sono correlati a un effetto tranquillizzante,» afferma il Dott. A. J. de Craen, ricercatore.
I ricercatori hanno dimostrato che interventi come l’agopuntura «fasulla» sono efficaci quanto l’agopuntura vera. L’agopuntura sham utilizza aghi retrattili che non perforano la pelle.
I placebo possono ridurre i sintomi di numerose condizioni, tra cui morbo di Parkinson, depressione, ansia e affaticamento.
L’effetto placebo varia anche da cultura a cultura. Nel trattamento delle ulcere gastriche, l’effetto placebo è basso in Brasile, più alto nel nord Europa e particolarmente elevato in Germania. Tuttavia, l’effetto placebo sull’ipertensione è più basso in Germania rispetto ad altre nazioni.
Come funziona?
L’effetto placebo cambia da individuo a individuo e la sua forza varia a seconda della condizione. Le ragioni dell’influenza di un placebo non sono completamente comprese. Data la variazione nella risposta, è probabile che ci siano più meccanismi al lavoro.
Di seguito sono riportati quattro fattori considerati coinvolti nell’effetto placebo.
1. Aspettativa e condizionamento
Parte del potere del placebo risiede nelle aspettative dell’individuo che lo assume. Queste aspettative possono riguardare il trattamento, la sostanza o il medico prescrittore.
Questa aspettativa può causare un calo degli ormoni dello stress o indurre il soggetto a reinterpretare i propri sintomi. Ad esempio, un «dolore acuto» potrebbe essere percepito come un «formicolio scomodo».
D’altro canto, se l’individuo non si aspetta che il farmaco funzioni, o teme effetti collaterali, il placebo può generare risultati negativi. In tali casi, il placebo viene definito come nocebo.
Uno studio ha fornito oppioidi a partecipanti che avevano recentemente assunto oppioidi genuini. Un effetto collaterale noto degli oppioidi è la depressione respiratoria. I ricercatori hanno scoperto che il farmaco placebo ha suscitato depressione respiratoria, nonostante fosse privo di ingredienti attivi.
Alcuni credono che il condizionamento classico possa avere un ruolo nell’effetto placebo. Le persone si sono abituate ad assumere farmaci e sentirsi meglio. L’atto di prendere un farmaco provoca una risposta positiva.
Il condizionamento e le aspettative sono meccanismi separati, ma è probabile che siano interconnessi.
2. L’effetto placebo e il cervello
Studi di imaging cerebrale hanno mostrato cambiamenti misurabili nell’attività neurale delle persone che hanno sperimentato analgesia da placebo. Le aree coinvolte includono il tronco cerebrale, il midollo spinale, il nucleo accumbens e l’amigdala.
Le forti risposte al placebo sono state anche collegate a un aumento dell’attività dei recettori della dopamina e degli oppiacei. Queste sostanze chimiche sono coinvolte nei percorsi di ricompensa e motivazione nel cervello. Al contrario, i nocebos hanno mostrato di ridurre l’attività dei recettori oppioidi e della dopamina.
Alcuni di questi cambiamenti neurologici si verificano in aree del cervello frequentemente targetizzate dai farmaci antidepressivi. Questo potrebbe spiegare il tasso di risposta al placebo del 50-75% nelle prove antidepressive.
3. Psiconeuroimmunologia
La psiconeuroimmunologia è un campo di studio relativamente nuovo che esplora l’effetto diretto dell’attività cerebrale sul sistema immunitario. Proprio come un cane può essere condizionato a salivare al suono di una campana, i topi possono essere condizionati a frenare il loro sistema immunitario quando esposti a uno stimolo specifico.
È noto da tempo che una prospettiva positiva può aiutare a prevenire le malattie. Negli ultimi anni, questa pseudo-scienza ha acquisito validità scientifica. Aspettarsi miglioramenti nella salute può influenzare l’efficacia del sistema immunitario di un individuo.
I meccanismi attraverso cui il cervello influisce sul sistema immunitario sono complessi. Solo recentemente si è iniziato a delineare una spiegazione. Esiste la possibilità che questo tipo di interazione giochi un ruolo nell’effetto placebo.
4. Regolazione della salute evolutiva
Il corpo di un mammifero ha sviluppato risposte fisiologiche utili ai patogeni.
Ad esempio, la febbre aiuta a eliminare batteri e virus aumentando la temperatura interna. Tuttavia, poiché queste risposte hanno un costo, il cervello decide quando attivare una certa risposta.
Ad esempio, durante la gravidanza avanzata o in stati di malnutrizione, il corpo non attiva la risposta febbrile a infezioni. Una temperatura elevata potrebbe danneggiare un feto o consumare più energia di quella che un individuo affamato può risparmiare.
La teoria evolutiva della regolazione della salute suggerisce che una forte convinzione in un farmaco o un intervento potrebbe alleviare i sintomi. Il cervello «decide» di non attivare la risposta appropriata, come la febbre o il dolore.
Esempi
Un tempo, i placebo venivano utilizzati solo negli esperimenti come controllo. Tuttavia, grazie alla loro capacità di apportare modifiche nel corpo, ora sono stati ampiamente studiati come trattamento a sé stante.
Le seguenti condizioni hanno dimostrato risposte positive all’effetto placebo:
Dolore
La capacità di un placebo di ridurre il dolore è definita analgesia placebo. Si ritiene che funzioni in due modi: o il placebo innesca il rilascio di antidolorifici naturali chiamati endorfine, o modifica la percezione individuale del dolore.
Inoltre, è stato scoperto che analgesici genuini risultano più efficaci se una persona è consapevole di ricevere il farmaco, piuttosto che quando viene somministrato a sua insaputa. In questo caso, l’effetto placebo può essere considerato un intervento di per sé.
Depressione
Si ritiene che l’effetto degli antidepressivi dipenda in gran parte dall’effetto placebo. Una revisione di otto studi ha rilevato che, in un periodo di 12 settimane, gli antidepressivi placebo si sono dimostrati efficaci, mostrando l’impatto potenzialmente duraturo dei placebo.
Disturbi d’ansia
L’effetto placebo è particolarmente pronunciato nelle prove per i farmaci anti-ansia e interferisce significativamente nella scoperta e nelle prove di nuove classi di farmaci.
Tosse
Una revisione degli studi sui farmaci per la tosse ha rilevato che «l’85% della riduzione della tosse è correlato al trattamento con placebo e solo il 15% è attribuibile al principio attivo».
Disfunzione erettile
In uno studio, i partecipanti sono stati divisi in tre gruppi. Al primo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un trattamento per la disfunzione erettile, al secondo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un placebo o un trattamento attivo, e al terzo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un placebo.
In realtà, tutti e tre i gruppi sono stati trattati con compresse di amido di placebo, ma la disfunzione erettile in tutti e tre i gruppi è migliorata significativamente, senza differenze sostanziali tra di essi.
IBS
Una meta-analisi ha rivelato che il tasso di risposta al placebo nelle persone con IBS variava dal 16,0% al 71,4%. È emerso che l’effetto placebo è maggiore nelle prove in cui i partecipanti sono invitati ad assumere farmaci con minor frequenza, e le persone con livelli di ansia più bassi sembrano essere più suscettibili all’effetto placebo.
Un approccio più attento da parte dei medici è stato trovato per migliorare l’effetto placebo.
Un altro studio ha dimostrato che anche quando i partecipanti erano a conoscenza di ricevere un placebo, i loro sintomi di IBS miglioravano.
Morbo di Parkinson
Una revisione di 11 studi clinici ha mostrato che il 16% dei partecipanti con malattia di Parkinson nei gruppi placebo ha mostrato miglioramenti significativi, a volte della durata di 6 mesi.
L’effetto sembra essere in parte dovuto al rilascio di dopamina nello striato.
Epilessia
I partecipanti agli studi anti-epilettici hanno mostrato una risposta al placebo compresa tra 0 e 19%. Una «risposta placebo» in questo studio è stata definita come una riduzione del 50% nella loro normale frequenza di crisi.
Usi di placebo
I medici di tutto il mondo utilizzano placebo a scopo clinico a causa dei loro effetti su una varietà di malattie. Uno studio danese del 2008 ha rilevato che il 48% dei medici aveva prescritto placebo almeno 10 volte nell’anno precedente. Molto spesso, questi placebo erano antibiotici per malattie virali e vitamine per la fatica.
Uno studio simile condotto su medici in Israele ha scoperto che il 60% prescriveva placebo per scoraggiare i pazienti che richiedevano farmaci ingiustificati, o se un paziente «aveva bisogno di rassicurazione».
È etico?
Questo uso solleva questioni etiche. Il medico potrebbe fuorviare il paziente. D’altra parte, se il placebo ha l’effetto desiderato, dovrebbe comunque essere considerato un trattamento efficace.
Un altro argomento sostiene che prescrivere un placebo per placare un paziente potrebbe ritardare una diagnosi corretta di un disturbo serio. Medici e farmacisti potrebbero potenzialmente essere soggetti a accuse di frode.
Ci sono usi più eticamente validi dei placebo nella pratica medica; come in ogni dibattito etico, è probabile che gli argomenti a favore e contro l’uso dei placebo continuino a essere discussi.
Ad esempio, i placebo possono essere utili nel trattamento di alcune vittime di ustioni. Il sollievo dal dolore con oppioidi non può sempre essere utilizzato a causa della depressione respiratoria associata. In questo caso, un’iniezione salina somministrata sotto l’apparenza di un potente analgesico può ridurre l’angoscia del paziente.
Sfruttare la potenza del placebo
Piuttosto che scartare o minimizzare gli effetti del placebo, i ricercatori attuali e futuri stanno esplorando modi per sfruttare e utilizzare in modo benefico il potere del placebo.
I placebo hanno dimostrato di funzionare in una serie di situazioni. Se possono essere utilizzati insieme agli interventi farmacologici, potrebbero teoricamente migliorare i trattamenti medici.
Robert Buckman, oncologo clinico e professore di medicina, conclude affermando:
«I placebo sono farmaci straordinari; sembrano avere un qualche effetto su quasi tutti i sintomi conosciuti dall’umanità e funzionano in almeno un terzo dei pazienti, e talvolta fino al 60%. Non hanno effetti collaterali gravi e non possono essere somministrati in caso di sovradosaggio. In breve, sono i farmaci più adattabili, efficaci, sicuri ed economici della farmacopea mondiale.»
Il potere dell’effetto placebo apre opportunità entusiasmanti per esplorare nuove strade nella medicina.
Nuove Ricerche nel 2024
Nel 2024, i ricercatori stanno approfondendo ulteriormente il fenomeno dell’effetto placebo, con studi recenti che dimostrano il suo impatto su condizioni croniche e acute. Uno studio condotto su pazienti affetti da dolore cronico ha rilevato che il 70% dei partecipanti ha mostrato miglioramenti significativi dopo aver ricevuto un placebo, suggerendo che la mente gioca un ruolo cruciale nella percezione del dolore.
Inoltre, ricerche recenti hanno esplorato come le tecniche di mindfulness possano amplificare l’effetto placebo, migliorando ulteriormente i risultati di salute. I risultati preliminari indicano che la consapevolezza può influenzare le aspettative e la risposta fisiologica al trattamento, rendendo l’interazione tra paziente e medico un elemento chiave nella terapia.
Infine, la neuroimaging ha dimostrato che l’attivazione delle aree cerebrali associate alle emozioni e alla ricompensa è maggiore nei pazienti che rispondono positivamente al placebo, aprendo la strada a nuove comprensioni del potere della mente nel trattamento delle malattie.
