Un placebo è un trattamento medico o una procedura progettata per ingannare il partecipante di un esperimento clinico. Non contiene alcun principio attivo ma spesso produce ancora un effetto fisico sull’individuo.
I placebo sono essenziali per la progettazione di studi clinici affidabili. Il loro effetto una volta sorprendente sui partecipanti è diventato il punto focale di molti studi.
L’effetto placebo si riferisce all’impatto di un placebo su un individuo. Anche il trattamento inattivo ha ripetutamente dimostrato una risposta alla salute misurabile e positiva. Il potere dell’effetto placebo è considerato un fenomeno psicologico.
Fatti veloci su placebo
- L’effetto placebo è stato misurato in migliaia di esperimenti medici e molti medici ammettono di prescrivere regolarmente placebo.
- Le case farmaceutiche devono dimostrare che i loro nuovi farmaci funzionano meglio di un placebo prima che i farmaci vengano approvati.
- I placebo hanno dimostrato di influire su una serie di condizioni di salute.
- Il colore di una compressa può alterare la forza del suo effetto placebo, e le pillole più grandi inducono un effetto più forte delle pillole più piccole.
- Alcuni ritengono che le proprietà autorigeneranti dell’effetto placebo possano essere spiegate dalla biologia evolutiva.
Qual è l’effetto placebo?
L’effetto placebo descrive qualsiasi effetto psicologico o fisico che un trattamento con placebo ha su un individuo.
Il placebo è diventato una parte essenziale di tutte le buone prove cliniche.
Nei primi studi clinici, le capacità di un nuovo farmaco sono state misurate rispetto a un gruppo di persone che non ha assunto alcun farmaco. Tuttavia, poiché scoprire che il semplice atto di prendere una tavoletta vuota può produrre l’effetto placebo, ora è considerato essenziale avere un terzo gruppo di partecipanti.
Questo gruppo aggiuntivo prende una compressa che non contiene alcun ingrediente attivo per misurare la risposta contro di loro. I partecipanti a questo gruppo prenderanno una pillola di zucchero, per esempio.
Un farmaco viene approvato solo quando produce un effetto maggiore rispetto a un placebo.
I placebo hanno dimostrato di produrre modificazioni fisiologiche misurabili, come un aumento della frequenza cardiaca o della pressione sanguigna. Tuttavia, le malattie che si basano sull’auto-segnalazione dei sintomi per la misurazione sono fortemente influenzate dai placebo, come depressione, ansia, sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e dolore cronico.
Gli interventi del placebo variano in forza a seconda di molti fattori. Ad esempio, un’iniezione causa un effetto placebo più forte rispetto a un tablet. Due compresse funzionano meglio di una, le capsule sono più forti delle compresse e le pillole più grandi producono reazioni più intense.
Una revisione di più studi ha rilevato che anche il colore delle pillole ha fatto la differenza rispetto ai risultati del placebo.
“Rosso, giallo e arancione sono associati a un effetto stimolante, mentre il blu e il verde sono correlati a un effetto tranquillizzante.”
Dott. A. J. de Craen, ricercatore,.
I ricercatori hanno ripetutamente dimostrato che interventi come l’agopuntura “fasulla” sono efficaci quanto l’agopuntura. L’agopuntura Sham utilizza aghi retrattili che non perforano la pelle.
I placebo possono ridurre i sintomi di numerose condizioni, tra cui il morbo di Parkinson, la depressione, l’ansia e l’affaticamento.
L’effetto placebo varia anche da una cultura all’altra. Nel trattamento delle ulcere gastriche, l’effetto placebo è basso in Brasile, più alto nel nord Europa e particolarmente alto in Germania. Tuttavia, l’effetto placebo sull’ipertensione è più basso in Germania che altrove.
Come funziona?
L’effetto placebo cambia da individuo a individuo e la sua forza varia da una malattia all’altra. Le ragioni per l’influenza di un placebo non sono completamente comprese. Data la variazione nella risposta, è probabile che ci sia più di un meccanismo al lavoro.
Di seguito sono riportati quattro dei fattori che si dice siano coinvolti nell’effetto placebo.
1. Aspettativa e condizionamento
Parte del potere del placebo sta nelle aspettative dell’individuo che li sta prendendo. Queste aspettative possono riguardare il trattamento, la sostanza o il medico prescrittore.
Questa aspettativa può causare un calo degli ormoni dello stress o indurli a ricategorizzare i loro sintomi. Ad esempio, un “dolore acuto” potrebbe invece essere percepito come un “formicolio scomodo”.
D’altra parte, se l’individuo non si aspetta che il farmaco funzioni, o si aspetta che ci siano effetti collaterali, il placebo può generare risultati negativi. In questi casi, il placebo viene invece definito come un nocebo.
Uno studio ha fornito oppioidi ai placebo ai partecipanti che avevano assunto recentemente oppioidi genuini. Un effetto collaterale ben documentato degli oppioidi è la depressione respiratoria. I ricercatori hanno scoperto che il farmaco placebo ha suscitato depressione respiratoria, nonostante non avesse ingredienti attivi.
Alcuni credono che il condizionamento classico possa avere un ruolo nell’effetto placebo. Le persone sono abituate ad assumere farmaci e sentirsi meglio. L’atto di prendere un farmaco suscita una risposta positiva.
Il condizionamento e le aspettative sono meccanismi separati, ma è probabile che siano correlati.
2. L’effetto placebo e il cervello
Studi di imaging cerebrale hanno rilevato cambiamenti misurabili nell’attività neurale delle persone che hanno avuto esperienza di analgesia placebo. Le aree che sono state coinvolte includono parti del tronco cerebrale, midollo spinale, nucleo accumbens e amigdala.
Le forti risposte al placebo sono state anche collegate agli aumenti dell’attività dei recettori della dopamina e degli oppiacei. Entrambe queste sostanze chimiche sono coinvolte in percorsi di ricompensa e motivazione nel cervello. Al contrario, i nocebos sono stati trovati per ridurre l’attività dei recettori oppioidi e dopamina.
Alcuni di questi cambiamenti neurologici si verificano in aree del cervello che sono spesso prese di mira da farmaci antidepressivi. Questo potrebbe spiegare il tasso di risposta al placebo del 50-75% nelle prove antidepressive.
3. Psiconeuroimmunologia
La psiconeuroimmunologia è un’area relativamente nuova di studio scientifico. Studia l’effetto diretto dell’attività cerebrale sul sistema immunitario. Proprio come un cane può essere condizionato a salivare al suono di una campana, così i topi possono essere condizionati a frenare il loro sistema immunitario quando vengono presentati con uno stimolo specifico.
È noto da tempo che una prospettiva positiva può aiutare a prevenire le malattie. Negli ultimi anni, questa pseudo-scienza è diventata scientifica. Aspettarsi miglioramenti nella salute può influire sull’efficacia del sistema immunitario di un individuo.
I percorsi attraverso i quali il cervello influisce sul sistema immunitario sono complessi. Solo recentemente ha iniziato a formarsi una spiegazione. Esiste la possibilità che questo tipo di interazione abbia un ruolo nell’effetto placebo.
4. Regolamento sanitario evoluto
Il corpo di un mammifero ha sviluppato utili risposte fisiologiche ai patogeni.
Ad esempio, la febbre aiuta a rimuovere batteri e virus aumentando la temperatura interna. Tuttavia, poiché queste risposte hanno un costo, il cervello decide quando effettuerà una certa risposta.
Ad esempio, durante la gravidanza avanzata o durante gli stati di malnutrizione, il corpo non esegue la risposta febbrile alle infezioni. Una temperatura elevata potrebbe danneggiare un bambino o consumare più energia di quella che un individuo affamato può risparmiare.
La teoria evoluta della regolazione della salute suggerisce che una forte convinzione in un farmaco o un intervento potrebbe alleviare i sintomi. Il cervello “decide” che non ha bisogno di montare la risposta appropriata, come la febbre o il dolore.
Esempi
Un tempo, i placebo venivano usati solo negli esperimenti come controllo. Tuttavia, a causa della loro capacità di apportare modifiche al corpo, ora sono stati ampiamente studiati come trattamento a sé stante.
Le seguenti condizioni hanno dimostrato risposte positive all’effetto placebo:
Dolore
L’abilità di un placebo di ridurre il dolore viene definita analgesia placebo. Si ritiene che funzioni in due modi. O il placebo avvia la liberazione di antidolorifici naturali chiamati endorfine, o modifica la percezione individuale del dolore.
Inoltre, è stato scoperto che analgesici genuini sono più efficaci se una persona sa di ricevere il farmaco, piuttosto che il farmaco somministrato a sua insaputa. In questo caso, l’effetto placebo può essere considerato come un vero e proprio intervento
Depressione
Si ritiene che l’effetto degli antidepressivi dipenda in gran parte dall’effetto placebo. Una revisione di otto studi ha rilevato che in un periodo di 12 settimane, gli antidepressivi placebo sono risultati efficaci, dimostrando l’impatto potenzialmente duraturo dei placebo.
Disturbi d’ansia
L’effetto placebo è particolarmente diffuso nelle prove per i farmaci anti-ansia e interrompe significativamente la scoperta e le prove di nuove forme di farmaci.
tosse
Una revisione degli studi sui farmaci per la tosse ha rilevato che “l’85% della riduzione della tosse è correlata al trattamento con placebo e solo il 15% è attribuibile al principio attivo”.
Disfunzione erettile
In uno studio, i partecipanti sono stati divisi in tre gruppi. Al primo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un trattamento per la disfunzione erettile, al secondo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un placebo o un trattamento effettivo, e al terzo gruppo è stato detto che avrebbero ricevuto un placebo.
Tutti e tre i gruppi erano, infatti, trattati con le compresse di amido di placebo, ma la disfunzione erettile in tutti e tre i gruppi migliorava significativamente senza alcuna differenza tra i tre gruppi.
IBS
Una meta-analisi ha rilevato che il tasso di risposta al placebo nelle persone con IBS variava dal 16,0% al 71,4%. È stato anche notato che l’effetto placebo è maggiore nelle prove in cui ai partecipanti è richiesto di assumere farmaci meno frequentemente, e le persone con livelli di ansia più bassi sembrano essere più suscettibili all’effetto placebo.
Un approccio più attento da parte dei medici è stato trovato per migliorare l’effetto placebo.
Un altro studio ha rilevato che anche quando i partecipanti erano a conoscenza del fatto che stavano assumendo un placebo, i loro sintomi IBS erano migliorati.
morbo di Parkinson
Una revisione di 11 studi clinici ha rilevato che il 16% dei partecipanti con malattia di Parkinson nei gruppi placebo ha mostrato miglioramenti significativi, a volte della durata di 6 mesi.
L’effetto sembra essere in parte dovuto al rilascio di dopamina nello striato.
Epilessia
I partecipanti agli studi anti-epilessia hanno una risposta al placebo da 0 a 19%. Una “risposta placebo” per questo studio è stata definita come una riduzione del 50% nella loro normale frequenza di crisi.
Usi di placebo
I medici di tutto il mondo usano placebo a scopo clinico a causa dei loro effetti su una serie di malattie. Uno studio danese del 2008 ha rilevato che il 48% dei medici aveva prescritto placebo almeno 10 volte l’anno scorso. Molto spesso questi placebo erano antibiotici per malattie virali e vitamine per la fatica.
Uno studio simile di medici in Israele ha scoperto che il 60 per cento prescriveva placebo per scoraggiare i pazienti che volevano farmaci ingiustificati, o se un paziente “aveva bisogno di calmare”.
È etico?
Questo uso solleva questioni etiche. Il dottore sta fuorviando il paziente. D’altra parte, se il placebo ha l’effetto desiderato, dovrebbe comunque essere considerato un trattamento efficace.
Un altro argomento dice che prescrivendo un placebo per placare un paziente, la diagnosi corretta di un disturbo grave potrebbe essere posticipata. Medici e farmacisti potrebbero potenzialmente aprirsi alle accuse di frode.
Ci sono usi più eticamente validi dei placebo nella pratica medica, anche se come ogni altro dibattito etico, è probabile che gli argomenti a favore e contro l’uso dei placebo continuino per un po ‘di tempo.
Ad esempio, i placebo possono essere utili per il trattamento di alcune vittime di ustioni.Il sollievo dal dolore da oppioidi non può sempre essere utilizzato a causa della depressione respiratoria associata. In questo caso, un’iniezione salina somministrata sotto l’apparenza di un potente antidolorifico può ridurre l’angoscia del paziente.
Sfruttare la potenza del placebo
Piuttosto che scartare o tentare di minimizzare gli effetti del placebo, i ricercatori attuali e futuri stanno esplorando modi per sfruttare e utilizzare in modo benefico il potere del placebo.
I placebo hanno dimostrato di lavorare in una serie di situazioni. Se possono essere usati insieme agli interventi farmaceutici, possono teoricamente migliorare i trattamenti medici.
Robert Buckman, oncologo clinico e professore di medicina, conclude che:
“I placebo sono droghe straordinarie, sembrano avere un qualche effetto su quasi tutti i sintomi noti all’umanità e lavorano in almeno un terzo dei pazienti e talvolta fino al 60 percento. Non hanno effetti collaterali gravi e non possono essere somministrati in caso di sovradosaggio In breve, detengono il premio per i farmaci più adattabili, proteici, efficaci, sicuri ed economici nella farmacopea del mondo. “
Il potere dell’effetto placebo apre un’opportunità entusiasmante per esplorare nuove strade.
