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Polonio-210: Perché Po-210 è così pericoloso?

Il polonio 210 è il veleno mortale che è stato usato per uccidere l’ex spia russa, Alexander Litvinenko, a Londra nel 2006. È morto per malattie da radiazioni.

Litvinenko è accusato di aver ingerito una dose letale di Po-210 bevendo tè in un incontro di lavoro con altri due russi. Entrambi furono accusati del suo omicidio.

Si pensa che questo incidente abbia esposto 700 persone alle radiazioni, sebbene nessuno si ammali gravemente. Alcune zone di Londra, tra cui un ristorante e una discoteca, sono state temporaneamente chiuse come misura di sicurezza.

L’autopsia ha comportato complesse misure di sicurezza.

Il polonio-210 è abbreviato in Po-210, (210) Po o 210 Po.

Fatti veloci sul polonio-210

Ecco alcuni punti chiave su polonio-210. Maggiori dettagli sono nel corpo di questo articolo.

  • Il polonio 210 è un metallo radioattivo raro scoperto da Marie Curie alla fine del XIX secolo.
  • Mentre è radioattivo, emette una forma di radiazione ad alta energia, ma le particelle non viaggiano molto e decadono in tempi relativamente brevi.
  • Se il polonio-210 entra nel corpo, attraverso l’inalazione, la deglutizione, la pelle rotta, i risultati possono essere fatali.
  • In massa, il polonio 210 è una delle tossine più letali, circa 250 miliardi di volte più tossiche dell’idrogeno cianuro.

Cos’è Po-210?

Tossina polonio-210

Il polonio è un elemento chimico radioattivo (numero atomico 84) che è stato scoperto nel 1898 da Marie Curie, che ha nominato l’elemento dopo il suo paese, la Polonia.

Nel suo stato naturale, a temperatura ambiente, il polonio è un metallo solido con un colore argento. Il polonio 210 è uno dei 25 isotopi radioattivi conosciuti del polonio.

Il polonio purificato è molto volatile e gli isotopi di polonio sono radioattivi. L’isotopo di polonio più comune e più noto è il polonio-210.

Questo materiale è estremamente pericoloso, ma ha un’emivita relativamente breve. Di conseguenza, cessa di essere pericoloso relativamente rapidamente. Si decompone in un nuovo metallo stabile: piombo.

La sua emivita fisica è di 140 giorni. Ciò significa che metà della sua radioattività muore in questo momento.

L’emivita biologica è di 40 giorni, quindi occorrono 40 giorni per i processi biologici per eliminare metà del polonio-210 nel corpo.

Dove lo trovi

Il polonio-210 è presente in piccole quantità nel corpo umano, a causa dei bassi livelli nell’ambiente normale e nella catena alimentare, specialmente nei frutti di mare. I fumatori di tabacco hanno più polonio-210 perché il fumo lo fa accumulare nei polmoni.

Il polonio 210 viene utilizzato nell’industria per realizzare dispositivi che rimuovono le scariche elettrostatiche. Questo è utile per fare nastro, carta da rotolamento e fibre sintetiche rotanti, per esempio. Viene anche utilizzato per mantenere gli ambienti privi di polvere, come nella produzione di chip per computer.

Il polonio naturale è molto raro. Non meno di 100 microgrammi (0,0001 grammi) di polonio si verificano in una tonnellata di minerale di uranio.

Effetti sul corpo

Il polonio 210 è una delle sostanze più tossiche conosciute dall’uomo, eppure è tutto intorno a noi.

Ci sono livelli molto bassi di polonio-210 nell’ambiente, ed entra nei nostri corpi attraverso la catena alimentare, ad esempio, quando si mangia pesce.

Questi livelli ambientali sono normalmente innocui per la salute umana, tranne che nei fumatori, che hanno livelli più alti.

Tuttavia, in quantità sufficienti, può essere letale in pochi giorni o settimane.

Quanto è pericoloso?

Il polonio non ha proprietà chimiche tossiche. Il pericolo arriva quando emette radiazioni.

I tossicologi stimano che un grammo di polonio-210 potrebbe essere sufficiente per:

  • uccidere 50 milioni di persone
  • far ammalare altri 50 milioni di persone

Litvinenko potrebbe essere morto dopo aver consumato meno di un milionesimo di quella quantità.

Come arma, sarebbe letale. Ma è anche estremamente difficile da ottenere. Quando viene utilizzato in dispositivi commerciali, questo viene fatto in modo tale che il polonio non possa essere separato per l’uso come veleno.

Anche se qualcuno è riuscito ad acquisire del polonio, non è particolarmente pericoloso portarlo in giro, perché la sua radiazione ad alta energia può essere bloccata da una barriera relativamente sottile, come un pezzo di carta.

Il polonio-210 non può penetrare nella pelle e le particelle di solito perdono tutta la loro energia dopo aver viaggiato per alcuni centimetri d’aria.

Tuttavia, questo rende anche sicuro il trasporto e difficile da rilevare, per un potenziale avvelenatore.

Per avvelenare qualcuno, tuttavia, deve essere presentato al corpo.

Questo può essere fatto attraverso:

  • Inalazione
  • L’ingestione
  • Entrata attraverso abrasioni o ferite della pelle.

Una persona non può essere contaminata da un’altra persona contaminata a meno che non ingerisca o inali fluidi corporei da quella persona.

Come provoca danni

Il polonio distrugge il DNA

Il polonio 210 è un noto cancerogeno. Quando viene inalato, provoca il cancro ai polmoni.

Quando ingerito, si concentra nei globuli rossi, prima di diffondersi nel fegato, nei reni, nel midollo osseo, nel tratto gastrointestinale, nei testicoli o nelle ovaie.

Mentre il polonio si diffonde nel corpo, lascia una scia di radicali reattivi, perché prende gli elettroni da qualsiasi molecola sul suo cammino.

Danni al DNA dalle radiazioni delle particelle alfa possono causare apoptosi o “suicidio cellulare”. Anche il danno al DNA di basso livello può causare cambiamenti genetici che influenzano la capacità di riproduzione delle cellule.

Diversi organi e tessuti variano nella loro sensibilità al danno da radiazioni alfa. Il tessuto del midollo osseo è particolarmente sensibile, perché crea le cellule del sangue e anche il rivestimento dell’intestino.

Sintomi

La principale difficoltà nel diagnosticare l’avvelenamento da polonio-210 è che è così raro. Nessuno si aspetterebbe. Alcuni laboratori negli Stati Uniti possono eseguire test delle urine per valutarne la qualità.

I sintomi dipenderebbero dalla forza del polonio usato.

Probabilmente includerebbero:

  • nausea e vomito
  • anoressia
  • la perdita di capelli
  • diminuzione della conta dei globuli bianchi o linfopenia
  • diarrea
  • danno al midollo osseo

Maggiore è la dose, più veloce sarà l’effetto.

Dopo questi sintomi acuti, il paziente può sembrare guarire, ma il danno al midollo osseo continuerà, con conseguente riduzione della conta dei globuli bianchi e delle piastrine.

Successivamente, a seconda della dose, vari organi del corpo saranno interessati, tra cui il midollo osseo, il sistema gastrointestinale e il sistema nervoso centrale e cardiovascolare (SNC).

Se il SNC è interessato, questo è irreversibile e porta alla morte. A dosi elevate, questo può portare a confusione, convulsioni e coma in pochi minuti dell’avvelenamento.

Alla fine, la persona morirà o si riprenderà. Se non si riprendono, moriranno entro poche settimane o mesi. Chi sopravvive potrebbe impiegare mesi per riprendersi.

Trattamento

Se l’avvelenamento da polonio è reversibile e se la persona sa di essere stata esposta, una diagnosi precoce può portare a un trattamento efficace. Tuttavia, il successo dipenderà dalla dimensione della dose ricevuta.

Le cure di supporto includeranno:

  • Controllo dei sintomi
  • Prevenzione o trattamento delle infezioni, più probabile a causa di una conta leucocitaria inferiore
  • Trasfusioni di sangue e piastrine quando necessario

Se una persona sa di aver ingerito di recente il veleno, l’aspirazione gastrica o il lavaggio possono aiutare a rimuovere la fonte di radiazioni.

chelazione

L’uso di determinati farmaci può ridurre gli effetti dell’avvelenamento da radiazioni.

Agenti chelanti come dimercaprol e penicillamina sono stati utilizzati nella ricerca animale e in alcuni soggetti umani. La chelazione è usata per trattare l’avvelenamento con metalli pesanti in quanto l’agente chelante può legarsi al metallo e prevenirne l’assorbimento, portando alla sua eliminazione dal corpo.

Dimercaprol è stato usato per trattare l’avvelenamento con metalli pesanti mercurio, oro, bismuto, antimonio, tallio e piombo. È stato usato con un certo successo per chelare il polonio.

Problemi attuali

Nel 2007, sono stati sollevati dubbi negli Stati Uniti (Stati Uniti) sui livelli di Polonio-210 nelle acque sotterranee di Fallon, nella Lahontan Valley, NV.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) affermano che coloro che usano l’acqua pubblica non sono a rischio. Consigliano alle persone che usano acqua di buona qualità, e la cui acqua ha un livello elevato di polonio-201, di trattare la loro acqua con un sistema di osmosi inversa funzionante correttamente prima di berlo o usarlo per cucinare o per gli animali.

Nel 2007, la Food and Drug Administration (FDA) ha scoperto che i livelli della sostanza nel latte non erano sufficienti per preoccuparsi.

Ora, tuttavia, vi è preoccupazione che i nuovi metodi di produzione di petrolio e gas, incluso il “fracking”, possano portare a livelli più elevati di Polonio 210 e di altri prodotti potenzialmente pericolosi. L’Environmental Protection Agency (EPA) sta monitorando questo.

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