Il polonio-210 è un veleno letale, tristemente noto per essere stato utilizzato nell’omicidio dell’ex spia russa Alexander Litvinenko a Londra nel 2006. Litvinenko è deceduto a causa di malattie provocate da radiazioni, dopo aver apparentemente ingerito una dose mortale di Po-210 tramite un tè servito durante un incontro di lavoro con due cittadini russi, entrambi sospettati del suo omicidio.
Si stima che questo inquietante evento abbia esposto circa 700 persone alle radiazioni, sebbene fortunatamente nessuna di esse abbia riportato gravi conseguenze. In seguito, diverse aree di Londra, inclusi un ristorante e una discoteca, furono temporaneamente chiuse come misura di sicurezza. L’autopsia di Litvinenko necessitò di complesse misure di sicurezza a causa della natura pericolosa del polonio-210.
Il polonio-210 è comunemente abbreviato in Po-210 o 210 Po.
Fatti veloci sul polonio-210
Ecco alcuni punti chiave sul polonio-210, con ulteriori dettagli nel corpo di questo articolo.
- Il polonio-210 è un metallo radioattivo raro scoperto da Marie Curie alla fine del XIX secolo.
- Nonostante sia radioattivo, emette una forma di radiazione ad alta energia che, tuttavia, non viaggia lontano e si disintegra in tempi relativamente brevi.
- Se il polonio-210 entra nel corpo attraverso l’inalazione, l’ingestione o ferite cutanee, gli effetti possono risultare fatali.
- In termini di tossicità, il polonio-210 è una delle sostanze più letali, risultando circa 250 miliardi di volte più tossico dell’idrogeno cianuro.
Cos’è Po-210?
Il polonio è un elemento chimico radioattivo (numero atomico 84) scoperto nel 1898 da Marie Curie, che lo ha denominato in onore della sua patria, la Polonia. A temperatura ambiente, il polonio si presenta come un metallo solido di colore argentato. Tra i suoi 25 isotopi radioattivi, il polonio-210 è il più comune e il più noto.
Purificato, il polonio è altamente volatile e radioattivo. Questo isotopo possiede un’emivita relativamente breve, il che significa che cessa di essere pericoloso in un tempo relativamente breve, disintegrandosi in un metallo stabile, il piombo.
L’emivita fisica del polonio-210 è di 140 giorni, il che implica che la metà della sua radioattività decade in questo intervallo di tempo. L’emivita biologica è di 40 giorni, pertanto ci vogliono 40 giorni affinché i processi biologici eliminino metà della quantità di polonio-210 presente nel corpo.
Dove trovarlo
Il polonio-210 è presente in piccole quantità nel corpo umano, in parte a causa dei bassi livelli ambientali e della catena alimentare, specialmente nei frutti di mare. I fumatori di tabacco tendono ad accumulare più polonio-210 nei polmoni a causa del fumo.
Nell’industria, il polonio-210 è impiegato nella realizzazione di dispositivi che rimuovono le scariche elettrostatiche, utili per la produzione di nastri, carta da rotolamento e fibre sintetiche, per esempio. Inoltre, viene utilizzato per mantenere ambienti privi di polvere, come nella fabbricazione di chip per computer.
Il polonio naturale è estremamente raro; in una tonnellata di minerale di uranio si trovano meno di 100 microgrammi (0,0001 grammi) di polonio.
Effetti sul corpo
Il polonio-210 è una delle sostanze più tossiche conosciute, eppure è presente attorno a noi. Si trova in quantità molto basse nell’ambiente e penetra nei nostri corpi attraverso la catena alimentare, ad esempio, mangiando pesce.
Questi livelli ambientali risultano generalmente innocui per la salute umana, a meno che non si tratti di fumatori, che presentano concentrazioni più elevate.
Tuttavia, in quantità sufficienti, il polonio-210 può risultare letale in pochi giorni o settimane.
Quanto è pericoloso?
Il polonio non possiede proprietà chimiche tossiche; il suo pericolo deriva dalle radiazioni emesse. I tossicologi stimano che un grammo di polonio-210 potrebbe essere sufficiente per:
- uccidere 50 milioni di persone
- indurre malattia in altri 50 milioni di persone
Litvinenko potrebbe essere deceduto dopo aver assunto meno di un milionesimo di quella quantità. Come arma, il polonio sarebbe letale, ma la sua acquisizione è estremamente difficile. Quando usato in dispositivi commerciali, viene trattato in modo tale da rendere impossibile la sua separazione per un uso tossico.
Anche se qualcuno riesce ad ottenere polonio, non è particolarmente pericoloso trasportarlo, poiché la radiazione ad alta energia può essere bloccata da una barriera relativamente sottile, come un semplice foglio di carta. Le particelle di polonio-210 non riescono a penetrare la pelle e tendono a perdere la loro energia dopo aver percorso pochi centimetri d’aria.
Tuttavia, questo rende anche il polonio sicuro da trasportare e difficile da rilevare, il che complica le operazioni di avvelenamento. Per avvelenare qualcuno, il polonio deve essere introdotto nel corpo. Ciò può avvenire tramite:
- inalazione
- ingestione
- penetrando attraverso abrasioni o ferite della pelle.
Un soggetto contaminato non può infettare un’altra persona a meno che non vengano ingeriti o inalati fluidi corporei da quella persona.
Come provoca danni
Il polonio-210 è un noto cancerogeno. Quando inalato, può provocare il cancro ai polmoni. Quando inghiottito, si concentra nei globuli rossi, per poi diffondersi nel fegato, nei reni, nel midollo osseo, nel tratto gastrointestinale e negli organi riproduttivi.
Durante la sua diffusione, il polonio lascia una scia di radicali reattivi, sottraendo elettroni da qualsiasi molecola incontri. I danni al DNA causati dalle radiazioni delle particelle alfa possono innescare l’apoptosi o «suicidio cellulare», mentre anche i danni al DNA a basso livello possono indurre cambiamenti genetici che compromettono la capacità di riproduzione cellulare.
La sensibilità ai danni da radiazioni alfa varia tra organi e tessuti. Particolarmente vulnerabile è il tessuto del midollo osseo, che produce le cellule del sangue, così come il rivestimento intestinale.
Sintomi
Una delle principali difficoltà nel diagnosticare l’avvelenamento da polonio-210 è la sua rarità. È improbabile che qualcuno si aspetti un avvelenamento da questa sostanza. Alcuni laboratori negli Stati Uniti sono in grado di eseguire test sulle urine per valutare la presenza di polonio.
I sintomi variano in base alla quantità di polonio assunta e potrebbero includere:
- nausea e vomito
- anoressia
- perdita di capelli
- diminuzione della conta dei globuli bianchi o linfopenia
- diarrea
- danno al midollo osseo
Maggiore è la dose, più rapidi saranno gli effetti. Dopo i sintomi acuti, il paziente potrebbe apparire in fase di recupero, ma il danno al midollo osseo persisterà, portando a una riduzione della conta dei globuli bianchi e delle piastrine.
A seconda della dose ricevuta, vari organi del corpo potrebbero essere colpiti, compresi il midollo osseo, il sistema gastrointestinale e il sistema nervoso centrale e cardiovascolare. Se il SNC è compromesso, i danni sono irreversibili e possono condurre alla morte. A dosi elevate, ciò potrebbe comportare confusione, convulsioni e coma in pochi minuti dall’esposizione.
Alla fine, la persona colpita potrebbe morire o recuperare. Se non vi è recupero, la morte avverrà entro poche settimane o mesi. Chi sopravvive potrebbe impiegare mesi per riprendersi completamente.
Trattamento
Se l’avvelenamento da polonio è reversibile e il soggetto è consapevole della propria esposizione, una diagnosi tempestiva può condurre a trattamenti efficaci. Tuttavia, il successo del trattamento dipende dalla quantità di dose ricevuta.
Le cure di supporto includeranno:
- controllo dei sintomi
- prevenzione o trattamento delle infezioni, più probabili a causa di una conta leucocitaria ridotta
- trasfusioni di sangue e piastrine quando necessario
Se una persona sa di aver ingerito di recente il veleno, l’aspirazione gastrica o il lavaggio possono aiutare a rimuovere la fonte di radiazioni.
Chelazione
L’uso di specifici farmaci può ridurre gli effetti dell’avvelenamento da radiazioni. Agenti chelanti come dimercaprol e penicillamina sono stati utilizzati in studi su animali e in alcuni soggetti umani. La chelazione è una strategia usata per trattare l’avvelenamento da metalli pesanti, in quanto l’agente chelante si lega al metallo e ne previene l’assorbimento, facilitandone l’eliminazione dal corpo.
Il dimercaprol è stato utilizzato per trattare l’avvelenamento da metalli pesanti come mercurio, oro, bismuto, antimonio, tallio e piombo. Ha dimostrato una certa efficacia anche nel chelare il polonio.
Problemi attuali
Nel 2007, si sollevarono interrogativi negli Stati Uniti riguardo ai livelli di polonio-210 nelle acque sotterranee di Fallon, nella Lahontan Valley, NV. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) affermarono che coloro che utilizzano acqua pubblica non sono a rischio. Consigliarono a chi utilizza acqua di qualità inferiore, e che presenta livelli elevati di polonio-210, di trattare l’acqua con un sistema di osmosi inversa funzionante correttamente prima di berla o utilizzarla per cucinare o per gli animali.
Nel 2007, la Food and Drug Administration (FDA) rivelò che i livelli di questa sostanza nel latte non erano sufficienti per destare preoccupazione. Tuttavia, attualmente si teme che i nuovi metodi di estrazione di petrolio e gas, incluso il «fracking», possano portare a livelli più elevati di polonio-210 e di altri prodotti potenzialmente dannosi. L’Environmental Protection Agency (EPA) sta monitorando la situazione.
Nuove Ricerche e Scoperte nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sul polonio-210 ha subito un’accelerazione significativa, portando a nuove scoperte e alla comprensione dei suoi effetti. Recenti studi hanno dimostrato che l’esposizione cronica a bassi livelli di polonio-210 può aumentare il rischio di sviluppare patologie oncologiche, con particolare attenzione ai tumori polmonari e gastrointestinali. Inoltre, è emerso che l’inalazione di polonio-210, anche in quantità minime, può compromettere la funzionalità polmonare a lungo termine.
Statistiche recenti indicano che il numero di casi di avvelenamento da polonio-210 potrebbe essere sottostimato, poiché molti dei sintomi iniziali possono essere confusi con quelli di altre malattie. Questo pone l’accento sull’importanza di sviluppare metodi di screening più sensibili e specifici per rilevare la presenza di polonio-210 nei pazienti. I ricercatori stanno attualmente lavorando per migliorare le tecniche di rilevazione e per scoprire nuovi trattamenti potenziali per l’avvelenamento da polonio.
Infine, si stanno esplorando le implicazioni ambientali della produzione di polonio-210, in particolare in relazione ai processi industriali e alla contaminazione ambientale. È fondamentale monitorare l’uso del polonio-210 per garantire la salute pubblica e la sicurezza ambientale.
