Una procedura Whipple è la chirurgia più comune per il trattamento del cancro del pancreas, ma può anche affrontare altre condizioni, come la pancreatite cronica. Questa procedura complessa comporta la rimozione della cistifellea, dei linfonodi vicini al pancreas e di porzioni del pancreas, dell’intestino tenue e dello stomaco.
In alcuni pazienti, la procedura può curare il cancro, mentre in altri migliora la sopravvivenza a lungo termine.
Che cos’è?
La procedura di Whipple prende il nome da Allen Whipple, un chirurgo americano che la introdusse negli anni ’30. Durante l’intervento, il chirurgo rimuove la cistifellea, una porzione del duodeno (la parte superiore dell’intestino tenue), il piloro (una parte dello stomaco), i linfonodi intorno al pancreas e la testa del pancreas stesso.
Esiste anche una variante della procedura che lascia intatto il piloro, preservando così lo stomaco. L’intervento richiede generalmente da 5 a 8 ore, a causa della complessità e del numero di organi coinvolti.
Secondo l’American Cancer Society, il cancro del pancreas rappresenta circa il 3% delle diagnosi di cancro, ma causa il 7% dei decessi legati al cancro. Questo avviene perché il cancro del pancreas cresce rapidamente e tende a diffondersi prima di causare sintomi evidenti.
Tuttavia, i pazienti con cancro al pancreas che si sottopongono a intervento chirurgico hanno generalmente tassi di sopravvivenza a lungo termine migliori rispetto a quelli che non ricevono tale trattamento.
La procedura di Whipple è eseguita per prevenire la diffusione del cancro del pancreas e viene utilizzata anche per trattare:
- Colangiocarcinoma, un tipo di tumore biliare
- Cancro dell’ampolla
- Cancro del duodeno
- Tumori pancreatici benigni
Alcuni chirurghi offrono anche opzioni di chirurgia robotica o laparoscopica, che possono ridurre la perdita di sangue e le complicanze, sebbene possano richiedere più tempo.
Efficacia
Solo il 15-20% delle persone con cancro del pancreas è idoneo per una procedura di Whipple. Questa procedura può portare a tassi di sopravvivenza a 5 anni di circa il 20% per i pazienti con cancro del pancreas. Tuttavia, gli individui il cui cancro non ha coinvolto i linfonodi hanno tassi di sopravvivenza a 5 anni che raggiungono circa il 40%. Inoltre, può curare i pazienti con tumori benigni o a basso grado.
La maggior parte dei pazienti che si sottopongono a una procedura di Whipple avrà bisogno anche di chemioterapia e radioterapia, i quali possono migliorare i tassi di sopravvivenza di un ulteriore 10%.
Dopo l’intervento, i pazienti potrebbero dover apportare modifiche al proprio stile di vita e potrebbero sperimentare alcuni effetti collaterali. Fortunatamente, la maggior parte di questi cambiamenti è gestibile.
Un sondaggio condotto da Johns Hopkins ha mostrato che 188 pazienti che avevano subito la procedura di Whipple avevano valutato la loro qualità di vita a 79 su 100, rispetto a una valutazione di 83 tra le persone sane.
Rischi
Negli anni ’60 e ’70, la procedura di Whipple presentava un alto rischio, con tassi di mortalità del 25%, dovuto sia alla complessità della chirurgia sia alla condizione di salute dei pazienti. Oggi, la procedura è molto più sicura, con tassi di mortalità che si aggirano intorno al 2-3%.
Tuttavia, quando l’intervento è eseguito da chirurghi inesperti o in ospedali che effettuano raramente la procedura, i tassi di mortalità possono essere più elevati. L’American Cancer Society consiglia di sottoporsi all’intervento chirurgico solo presso chirurghi esperti in ospedali che eseguono almeno 15-20 procedure di Whipple all’anno.
La grande maggioranza delle persone sopravvive all’operazione e vive più a lungo di quanto avrebbero fatto altrimenti. Tuttavia, tra il 30 e il 40% dei pazienti presenta almeno una complicazione.
Nei giorni immediatamente successivi all’intervento, è normale che si verifichi uno svuotamento gastrico ritardato, che avviene quando lo stomaco impiega più tempo del normale per svuotarsi. Questa condizione di solito si risolve nel giro di una settimana o due, ma alcuni pazienti potrebbero necessitare di un sondino per un periodo più lungo.
Subito dopo l’intervento, alcuni pazienti possono sviluppare infezioni o emorragie eccessive, che, se non trattate, possono diventare pericolose per la vita. Tuttavia, con un intervento tempestivo, questi problemi sono generalmente curabili.
Altre complicazioni possono includere:
- Diabete: la rimozione di parte del pancreas riduce la produzione di insulina, portando a sintomi più gravi in pazienti già diabetici.
- Cambiamenti nella dieta: mentre la maggior parte dei pazienti non ha bisogno di modificare la propria dieta, una ridotta produzione di insulina può richiedere a qualcuno di limitare l’assunzione di zucchero.
- Fistola pancreatica: se i punti sul pancreas non guariscono correttamente, il succo pancreatico può disperdersi. Sebbene la perdita si fermi di solito da sola, alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di un ulteriore intervento chirurgico.
- Malassorbimento nutrizionale: la diminuzione della produzione di enzimi pancreatici può rendere difficile l’assorbimento dei nutrienti, portando a diarrea e altre problematiche gastrointestinali.
- Perdita di peso: alcuni pazienti possono perdere dal 5 al 10% del loro peso corporeo totale a causa di difficoltà alimentari nelle settimane successive all’intervento.
Preparazione
La maggior parte delle persone che si sottopongono a una procedura di Whipple non ha bisogno di preparazioni speciali. La sera prima dell’intervento, si raccomanda di astenersi da cibo e bevande per ridurre il rischio di asfissia durante l’anestesia.
Poiché la procedura richiede abilità chirurgiche elevate, è importante che i pazienti pongano ai loro medici le seguenti domande:
- Da quanto tempo eseguono queste procedure?
- Quante procedure Whipple hanno effettuato e quali sono stati i risultati?
- Quanti dei loro pazienti sono deceduti e qual è stata la causa?
- Quali sono i fattori di rischio specifici?
- Quali sono le probabilità di successo dell’intervento?
- Quali sono le possibilità di guarigione completa?
- Quali complicazioni potrebbero verificarsi?
- Quante procedure Whipple vengono eseguite in questo ospedale ogni anno?
- Qual è la durata prevista della degenza ospedaliera?
Recupero
La maggior parte dei pazienti rimarrà in ospedale per 1-2 settimane dopo la procedura di Whipple. Durante il recupero, potrebbero sperimentare una paralisi temporanea dello stomaco e dell’intestino, necessitando di un sondino che viene inserito direttamente nell’intestino durante l’intervento e rimarrà in posizione fino a quando non riacquistano la funzione gastrica.
È consigliabile che i pazienti consumino pasti più piccoli e frequenti piuttosto che tre pasti abbondanti al giorno. Evitare cibi grassi, utilizzare integratori e mantenere un’adeguata idratazione possono facilitare il processo di guarigione.
È importante evitare attività faticose per almeno 6 settimane; in seguito, i pazienti possono gradualmente riprendere le normali attività quotidiane.
Segni di infezione, come dolore, secrezioni da una ferita o febbre, devono essere segnalati immediatamente a un operatore sanitario.
Prospettiva
Le prospettive post-intervento dipendono molto dalla motivazione della procedura e dalla gravità dei tumori coinvolti.
La maggior parte dei pazienti con cancro al pancreas avrà bisogno di ulteriori trattamenti come chemioterapia e radioterapia. Poiché questi trattamenti possono indebolire il sistema immunitario, è fondamentale aspettare un completo recupero dalla chirurgia prima di iniziare.
È consigliabile che i pazienti continuino a essere monitorati da un medico, ma in generale, possono aspettarsi un’aspettativa di vita migliorata dopo aver subito una procedura di Whipple.
Ricerca Recenti e Sviluppi
Nel 2024, la ricerca continua a progredire nel campo della chirurgia oncologica, con un focus particolare sull’ottimizzazione della procedura di Whipple. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di una diagnosi precoce e di un approccio multidisciplinare, che include oncologi, chirurghi e nutrizionisti, per migliorare i risultati dei pazienti.
Inoltre, l’uso di tecnologie innovative, come la chirurgia robotica, sta diventando sempre più comune e ha dimostrato di ridurre il dolore postoperatorio e il tempo di recupero. Recenti dati suggeriscono che i pazienti sottoposti a chirurgia robotica presentano tassi di complicazione significativamente inferiori rispetto a quelli che ricevono un intervento tradizionale.
Infine, la ricerca continua a esplorare nuove terapie adiuvanti, come l’immunoterapia, che potrebbero migliorare ulteriormente i tassi di sopravvivenza e la qualità della vita per i pazienti affetti da cancro del pancreas. Questi sviluppi rappresentano un passo avanti significativo nella lotta contro una malattia così aggressiva.
