L’idea che una visione positiva della vita e una disposizione allegra possano aiutare a scongiurare la malattia è antica quanto le colline. Sorprendentemente, questo adagio è molto più di un racconto di vecchie mogli.
Negli ultimi decenni, i legami intriganti e pervasivi tra neuroscienza e sistema immunitario sono stati scoperti lentamente.
Ciò che inizialmente poteva sembrare un matrimonio difficile tra il cervello e l’immunità è cresciuto in un’area di studio interdisciplinare a pieno titolo.
Questo campo è noto come psiconeuroimmunologia (PNI).
È ben noto, nella mente della maggior parte delle persone, che lo stress può indurre malattie e che, al contrario, momenti di gioia con i propri cari possono alleviare dolori e malesseri, allontanando anche la malattia.
Ciò che un tempo poteva sembrare pseudoscienza ora trova un forte sostegno da molteplici ricerche. La PNI ha profonde implicazioni per il futuro della ricerca medica, il trattamento delle malattie e il nostro approccio alla gestione dello stress.
In questo articolo, daremo uno sguardo alla nascita della PNI, come interagiscono i sistemi immunitario e nervoso e alcuni dei modi in cui queste comunicazioni ci riguardano tutti.
L’impatto della mente sulla salute
In primo luogo, esploriamo brevemente alcuni esempi di come la psicologia influisca sul sistema immunitario:
- Lutto: storie di persone recentemente in lutto che muoiono dopo la perdita del partner sono comuni. Uno studio su 95.647 vedovi ha rilevato che, nella prima settimana dopo il lutto, la mortalità era raddoppiata rispetto al tasso previsto. C’è di più in questo che in un «cuore spezzato» metaforico.
- L’intestino: è ormai ben documentato che esiste una forte associazione tra eventi di vita stressanti e l’insorgenza di sintomi nei disturbi gastrointestinali e nella sindrome dell’intestino irritabile.
- Cancro: professionisti della salute che lavorano con malati di cancro sanno quanto le prospettive di un paziente e il supporto psicologico possano influenzare il decorso della malattia.
- HIV: studi hanno dimostrato che livelli elevati di stress e un ridotto supporto sociale accelerano la progressione dell’infezione da HIV.
- Disturbi della pelle: psoriasi, eczema e asma mostrano forti componenti psicologici. Una giornata stressante può aggravare sintomi cutanei o respiratori.
- Guarigione delle ferite: la velocità di guarigione post-operatoria è collegata a fattori psicologici. Livelli elevati di ansia prima dell’intervento sono stati associati a esiti negativi, come complicanze e degenze più lunghe.
Nonostante i resoconti di eventi psicologici stressanti che hanno un impatto negativo sul benessere fisico, inizialmente mancavano prove scientifiche a supporto di queste affermazioni.
Come può l’attività neurale influenzare l’attività del sistema immunitario? Il sistema linfatico, che funge da messaggero principale del sistema immunitario, non è presente nel sistema nervoso centrale, quindi le comunicazioni tra i due sembravano impossibili.
Quello che sembrava un’idea strampalata è ora considerato un fatto scientifico; i meccanismi alla base delle interazioni tra cervello e sistema immunitario vengono costantemente scoperti.
Come in molte scoperte scientifiche, è stata un’osservazione casuale a dare il via a questa ricerca.
La nascita della psiconeuroimmunologia
Robert Ader è ampiamente riconosciuto come il padre della PNI moderna. Le sue ricerche iniziali sul condizionamento nei ratti hanno aperto la strada allo studio della comunicazione tra il sistema immunitario e il cervello.
Ader, uno psicologo, collaborava strettamente con Nicholas Cohen, un immunologo.
Le loro competenze li rendevano il team ideale per questo lavoro, anche se all’epoca non se ne resero conto.
La loro scoperta fondamentale è avvenuta grazie a un colpo di fortuna.
Ader stava conducendo esperimenti simili a quelli di Pavlov, dove la salivazione nei cani veniva condizionata tramite stimoli uditivi prima dell’alimentazione. Nella sua versione, Ader somministrava ai ratti una soluzione di saccarina e iniettava loro Cytoxan, un farmaco immunosoppressore. I ratti vennero condizionati a evitare la soluzione, come previsto.
Successivamente, smise di iniettare i ratti, continuando a offrire la soluzione di saccarina. Sorprendentemente, alcuni ratti morirono. Ader notò che la risposta di evitamento e il tasso di mortalità variavano a seconda della quantità di saccarina presentata.
I risultati sorpresero Ader: sembrava che la risposta di evitamento fosse stata condizionata come previsto, ma anche con un inaspettato calo dell’immunità. In un’intervista del 2010, Ader spiegò:
«Come psicologo, non ero consapevole dell’assenza di connessioni tra cervello e sistema immunitario, quindi ero libero di considerare ogni possibilità per spiegare questa relazione tra la risposta condizionata e il tasso di mortalità.»
Il suo studio del 1975 dimostrò senza dubbio la correttezza della sua intuizione, che, sebbene inizialmente derisa, si rivelò esatta.
La scoperta cambiò completamente il panorama: un segnale neurale era in grado di innescare una riduzione dell’attività immunitaria. I risultati furono replicabili e, nonostante le critiche, non c’era modo di spiegare diversamente ciò che accadeva.
Improvvisamente, il sistema nervoso centrale e il sistema immunitario si rivelarono interconnessi.
Le prove per le interazioni cervello-immunità aumentano
Dopo questi esperimenti pionieristici, la scienza ha iniziato a formare un’immagine di questa nuova e inaspettata interazione.
Se il sistema immunitario era in connessione con il sistema nervoso, dovevano esistere punti di intersezione. Ben presto, anche questo fu dimostrato.
Nel 1981, David Felten fece una scoperta fondamentale, identificando una rete di nervi che si dirigeva verso i vasi sanguigni e, soprattutto, verso le cellule del sistema immunitario.
La squadra di Felten trovò nervi nel timo e nella milza, terminando vicino a gruppi di importanti componenti del sistema immunitario: linfociti, macrofagi e mastociti.
Nel 1985, Candace Pert scoprì neurotrasmettitori e recettori neuropeptidici sulle pareti cellulari del sistema immunitario e del cervello, dimostrando che le sostanze chimiche di comunicazione del sistema nervoso possono parlare direttamente al sistema immunitario.
Ciò che rese questa scoperta particolarmente affascinante fu il collegamento neuropeptidico al sistema immunitario.
Il ruolo dei neuropeptidi
I neuropeptidi sono le ultime molecole ad aggiungersi ai neurotrasmettitori. I neuroni li utilizzano per comunicare e, ad oggi, più di 100 neuropeptidi distinti sono stati identificati nel sistema nervoso.
A differenza dei neurotrasmettitori classici, i neuropeptidi hanno effetti più duraturi e possono influenzare diverse funzioni, dall’espressione genica alla formazione di nuove sinapsi.
È interessante notare che i neuropeptidi sono coinvolti in una vasta gamma di funzioni emotive, come la ricerca della ricompensa, i comportamenti sociali, la riproduzione, la memoria e l’apprendimento.
Come comunica il cervello con il sistema immunitario?
Il campo della PNI sta crescendo e si stanno scoprendo molti percorsi di comunicazione tra psicologia e immunità.
Negli ultimi decenni, la profondità dell’integrazione tra sistema nervoso e sistema immunitario è stata trascurata.
Per brevità, citiamo solo una delle reti meglio comprese in gioco: l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e l’impatto dello stress psicologico su questa rete.
Asse ipotalamo-ipofisi-surrene
L’asse HPA coinvolge tre piccole ghiandole endocrine: l’ipotalamo, l’ipofisi e le ghiandole surrenali, situate sopra i reni.
Questo trio di ghiandole controlla le reazioni allo stress e regola processi come la digestione, il sistema immunitario, la sessualità, l’umore e l’utilizzo dell’energia.
Una sostanza chimica chiave nell’attività dell’asse HPA è l’ormone rilasciante la corticotropina (CRH). L’ipotalamo rilascia CRH in risposta a stress, malattia, esercizio fisico, cortisolo nel sangue e cicli di sonno/veglia. I livelli di CRH aumentano subito dopo il risveglio e diminuiscono lentamente durante la giornata.
In un individuo stressato, tuttavia, i livelli di cortisolo rimangono elevati per periodi prolungati.
Durante lo stress, il corpo percepisce una minaccia imminente, e il cortisolo innesca cambiamenti metabolici per garantire energia sufficiente per affrontare il pericolo.
Una di queste strategie è la soppressione del sistema immunitario, risparmiando glucosio per la situazione critica.
Oggi, i livelli di stress nei moderni esseri umani possono aumentare per vari motivi, molti dei quali non rappresentano una vera minaccia alla vita. Tuttavia, l’asse HPA si è evoluto prima delle scadenze di dissertazione e delle interviste di lavoro.
In questo modo, lo stress cronico può compromettere le capacità del sistema immunitario, poiché il corpo conserva energia per situazioni che potrebbero non verificarsi mai.
Al contrario, alcune evidenze suggeriscono che l’ossitocina, prodotta durante interazioni sociali positive, aiuta a modulare l’attività dell’asse HPA, promuovendo benefici per la salute, come una maggiore velocità di guarigione delle ferite.
L’interazione tra ipotalamo, ipofisi e ghiandole surrenali è complessa, così come l’influenza di altri centri cerebrali su ciascuna di esse. Anche se abbiamo una comprensione di alcuni meccanismi, rimaniamo lontani dall’avere un quadro completo delle influenze reciproche. E l’asse HPA è solo uno dei sistemi scoperti dalla PNI.
Diverso stress, diversa risposta immunitaria
Una meta-analisi di 300 studi empirici ha rivelato che alcuni tipi di stress alterano vari aspetti del sistema immunitario. Sono stati confrontati fattori di stress brevi, come esami, con fattori di stress cronici, come la cura di un partner con demenza.
I fattori di stress brevi tendevano a sopprimere l’immunità cellulare (quella che combatte virus e cellule infette), preservando invece l’immunità umorale (che si occupa di patogeni esterni).
I fattori di stress cronici tendevano a sopprimere entrambi i tipi di immunità.
Lo stress ha un effetto misurabile sulla forza del sistema immunitario e quindi sulla sua capacità di proteggerci. In un modo molto reale, gestire i livelli di stress può aiutare a ottimizzare le difese immunitarie.
La ricerca ha dimostrato ripetutamente che le persone in situazioni stressanti mostrano cambiamenti misurabili nelle risposte fisiche alle lesioni: guarigioni rallentate, maggiore incidenza di infezioni e prognosi peggiori per la sopravvivenza nel cancro.
Questo sottolinea l’importanza della gestione dello stress e il supporto a chi vive situazioni difficili.
Per molti anni, il sistema immunitario è stato visto come un meccanismo autonomo. Oggi sappiamo che non è così. Il cervello comunica regolarmente e in modo eloquente con le cellule del sistema immunitario e viceversa.
Lo stress si manifesta sia a livello psicologico che fisico.
Prospettive recenti sulla psiconeuroimmunologia
Nel 2024, la PNI continua a essere un campo di ricerca in espansione con numerosi studi che dimostrano come l’approccio integrato mente-corpo influisca sulla salute generale. Recenti studi hanno mostrato che strategie di gestione dello stress, come la meditazione e la mindfulness, possono migliorare significativamente la risposta immunitaria e promuovere una maggiore resilienza.
Ad esempio, una ricerca condotta su gruppi di pazienti ha rivelato che coloro che praticavano tecniche di rilassamento presentavano una riduzione dei marcatori infiammatori nel sangue, suggerendo un miglioramento della funzione immunitaria. Inoltre, la terapia cognitivo-comportamentale ha dimostrato di avere effetti positivi non solo sulla salute mentale, ma anche sulla reattività immunitaria dei pazienti.
Inoltre, l’uso di approcci olistici, come il supporto sociale e le attività fisiche, si è rivelato cruciale per ottimizzare la salute mentale e fisica. In conclusione, è fondamentale riconoscere l’importanza della PNI non solo come teoria, ma come pratica clinica da integrare nella cura dei pazienti per migliorare il loro benessere complessivo.
