PTSD: Comprendere e Affrontare il Disturbo Post-Traumatico

Il PTSD (Disturbo Post-Traumatico da Stress) è scatenato da un evento traumatico – si tratta di una forma di ansia che deriva dall’esperienza di un evento che ha causato una paura estrema, shock e/o sensazione di impotenza.

Molti di noi attraversano un breve periodo di difficoltà nell’adattarsi e affrontare eventi traumatici. Tuttavia, di solito miglioriamo gradualmente con il tempo e l’adozione di metodi di coping sani.

D’altra parte, ci sono situazioni in cui i sintomi non solo peggiorano, ma possono persistere per diversi mesi o anni. Studi recenti hanno dimostrato che il PTSD può manifestarsi anche due anni dopo un evento traumatico. Ad esempio, un’indagine ha rivelato che uno su otto abitanti della Lower Manhattan probabilmente soffriva di PTSD da due a tre anni dopo gli attacchi dell’11 settembre.

La vita di chi è affetto da PTSD può essere completamente stravolta. In questi casi, la persona vive un vero e proprio incubo. Per prevenire che il PTSD diventi una condizione cronica, è fondamentale che chi ne soffre riceva trattamenti tempestivi.

I membri delle forze armate che tornano dall’Iraq e dall’Afghanistan hanno un’alta probabilità di soffrire di disturbi post-traumatici da stress (PTSD) e, spesso, di abuso di alcol, secondo recenti studi.

Definito dal dizionario medico di MediLexicon, il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è:

1. Sviluppo di sintomi caratteristici a lungo termine a seguito di un evento psicologicamente traumatico che è generalmente al di fuori della normale esperienza umana; i sintomi includono ri-sperimentare costantemente l’evento e tentare di evitare stimoli che ricordano il trauma, risposte insensibili agli stimoli ambientali, disfunzioni neurologiche e cognitive e disforia.
2. Una diagnosi DSM che viene stabilita quando vengono soddisfatti i criteri specificati. «(DSM = un’abbreviazione per il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell’American Psychiatric Association).

Una persona può comunemente soffrire di PTSD dopo aver vissuto o assistito a uno dei seguenti eventi:

Il PTSD può essere diagnosticato frequentemente nel ritorno dei membri del servizio militare.

• Conflitti militari
• Disastri naturali
• Incidenti gravi
• Attacchi terroristici
• Morti violente
• Stupro
• Aggressioni personali
• Qualsiasi situazione che provoca paura, shock, orrore e/o impotenza.

Prevalenza: quanto è comune il PTSD?

Chiunque può soffrire di PTSD, date le circostanze giuste. Si stima che circa il 5% degli uomini e il 10% delle donne soffrano di PTSD a un certo punto della loro vita. Questo disturbo può manifestarsi a qualsiasi età. Secondo l’NHS (National Health Service, UK), circa il 40% dei pazienti ha sviluppato PTSD dopo la morte improvvisa di una persona cara (o di qualcuno molto vicino). In genere, una persona con PTSD rivive l’evento traumatico attraverso incubi e flashback; possono verificarsi problemi di concentrazione e sonno, così come sentimenti di isolamento e distacco dalla vita. I sintomi possono diventare talmente gravi da compromettere seriamente la capacità di una persona di condurre una vita quotidiana normale.

Sintomi

La maggior parte delle persone esposte a un evento traumatico sperimenta i sintomi elencati di seguito. Di solito, questi sintomi diminuiscono e alla fine scompaiono in pochi giorni o settimane. Tuttavia, in alcune persone, i sintomi possono persistere e addirittura peggiorare nel tempo:

• Incubi
• Pensieri intrusivi
• Sudorazione e agitazione
• Rifiuto di discutere l’evento
• Evitare situazioni che ricordano l’evento
• Sentirsi distaccati ed estraniati dagli altri
• Intorpidimento emotivo
• Incapacità di ricordare alcuni aspetti dell’evento
• Ridotto interesse per la vita
• Sindrome da volo/lotta
• Difficoltà a concentrarsi
• Insonnia (difficoltà ad addormentarsi, svegliarsi durante la notte e non riuscire a riaddormentarsi)
• Malumore
• Irritabilità
• Esplosioni di rabbia
• Ipervigilanza
• Sentimenti di colpa
• Comportamenti a lungo termine disfunzionali
• Eccessivo consumo di alcol
• Tossicodipendenza
• Problemi relazionali
• Fobie
• Disturbi d’ansia
• Grave depressione
• Mal di testa
• Problemi gastrointestinali
• Vertigini
• Dolore toracico
• Dolori muscolari
• Compromissione del sistema immunitario
• Problemi sul lavoro
• Percezione aumentata di disabilità legata al dolore cronico, sebbene uno studio indichi che i pazienti con PTSD possano essere meno sensibili al dolore.

Le persone con PTSD possono notare che i sintomi vanno e vengono, mentre altri possono presentare sintomi gravi e cronici. Alcuni rumori, come il riaccendere l’auto, possono riattivare i sintomi o aumentarne rapidamente la gravità, così come altri promemoria, come un notiziario o un odore.

Quando vedere un medico

Le persone possono sviluppare sintomi dopo un evento traumatico senza avere necessariamente PTSD. Questi sentimenti possono includere paura e ansia, così come difficoltà di concentrazione, tristezza e cambiamenti nelle abitudini di sonno e alimentazione. Potrebbero verificarsi anche episodi di pianto. Questo non significa necessariamente che la persona soffra di PTSD. Tuttavia, se questi sintomi disturbanti persistono per più di un mese e sono così gravi da ostacolare il ritorno alla vita normale, è consigliabile consultare un professionista della salute. Un trattamento tempestivo con un esperto qualificato sarà cruciale per prevenire il peggioramento dei sintomi del PTSD.

Ci sono situazioni in cui i sintomi del PTSD diventano così gravi da indurre la persona a pensare di farsi del male. In tali casi, è fondamentale richiedere immediatamente assistenza ai servizi di emergenza o contattare un familiare o un amico fidato.

Le cause

Gli esperti non sono in grado di spiegare completamente perché alcune persone sviluppano PTSD mentre altre no. Le persone di tutte le età possono potenzialmente soffrire di PTSD, ma è particolarmente comune tra coloro che hanno prestato servizio in combattimento, una condizione frequentemente definita «shock da urto», «fatica da battaglia» o «stress da combattimento». Sono stati identificati diversi fattori di rischio, che possono aumentare la probabilità di sviluppare PTSD.

Fattori di rischio per PTSD

• Eventi traumatici che comunemente scatenano il PTSD negli uomini, come l’esposizione al combattimento, lo stupro, l’abbandono infantile e l’abuso fisico.
• Eventi traumatici che comunemente scatenano il PTSD nelle donne, tra cui stupro, molestie sessuali, attacco fisico, minaccia con un’arma e abuso fisico infantile.
• Altri eventi traumatici come incendi, disastri naturali, rapine, aggressioni, conflitti civili, incidenti automobilistici, incidenti aerei, torture, rapimenti e attacchi terroristici.
• Diagnosi medica critica o eventi medici significativi; uno studio ha dimostrato che pazienti con carcinoma mammario e una storia di disturbi dell’umore hanno un rischio significativamente aumentato di sviluppare PTSD dopo la diagnosi. Un altro studio ha rivelato che circa il 20% dei pazienti che seguono il ricovero in terapia intensiva presenta sintomi di PTSD.
• Storia familiare di problemi di salute mentale; le persone con parenti stretti affetti da disturbi mentali o esperienze di maltrattamenti infantili sono a maggior rischio di sviluppare PTSD.
• Genere; le donne hanno quattro volte più probabilità di sviluppare PTSD rispetto agli uomini, probabilmente a causa dell’aumento del rischio di violenza interpersonale, come la violenza sessuale.
• Genetica; alcuni studi suggeriscono che fattori genetici specifici possono aumentare il rischio di sviluppare PTSD. Ricercatori dell’UCLA hanno individuato una connessione genetica tra PTSD, depressione e ansia.
• Fattori fisici; l’ippocampo, una parte del cervello legata all’elaborazione delle emozioni e della memoria, appare alterato nelle scansioni MRI delle persone con PTSD.
• Scarsa salute fisica o mentale; il personale militare con una salute compromessa prima dell’esposizione al combattimento è più vulnerabile allo sviluppo di PTSD.
• Esposizione a tragici eventi in TV; studi suggeriscono che assistere a tragedie, come gli attacchi dell’11 settembre, può causare PTSD anche in chi non era fisicamente presente.
• Parto; recenti ricerche indicano che il parto può innescare un numero significativo di casi di PTSD.
• Risposta ormonale anormale allo stress; studi indicano che i livelli ormonali sono alterati nelle persone con PTSD quando si trovano di fronte a situazioni stressanti.
• Attacchi di panico; uno studio ha evidenziato che provare un attacco di panico durante un evento traumatico non aumenta necessariamente la probabilità di sviluppare PTSD in futuro.

Diagnosi

La maggior parte dei medici di base in Nord America, Europa e in molte altre parti del mondo è in grado di diagnosticare il PTSD dopo aver discusso i sintomi con il paziente. Il medico dovrà conoscere il benessere generale del paziente, come si sente e le sue abitudini di sonno. Ci sono questionari specifici che aiutano nella diagnosi del PTSD. La diagnosi si basa su segni, sintomi e una valutazione psicologica. Spesso, i medici possono indirizzare il paziente a uno psicologo per un’ulteriore valutazione.

Al paziente verrà chiesto di descrivere dettagliatamente i suoi sintomi, compresa la loro gravità, la frequenza e la durata. Probabilmente verrà chiesto di raccontare l’evento che ha causato i sintomi. Il medico può anche eseguire un esame fisico per escludere eventuali problemi fisici correlati.

Una persona con PTSD deve soddisfare i criteri stabiliti nel DSM (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali) pubblicato dall’APA (American Psychiatric Association). Questo manuale viene utilizzato da psicologi, psichiatri e altri professionisti della salute mentale per diagnosticare disturbi mentali e determinare il rimborso per il trattamento da parte delle compagnie assicurative.

Recenti ricerche all’Università di Alberta a Edmonton, Canada, suggeriscono che potrebbero essere utilizzate scansioni cerebrali per diagnosticare il PTSD.

Criteri comuni per la diagnosi di PTSD:

• Il paziente ha assistito a un evento che comportava la morte o gravi lesioni o la minaccia di morte o lesioni gravi.
• Il paziente ha reagito all’evento con intensa paura, shock, orrore e senso di impotenza.
• Il paziente rivive l’evento, sperimentando ricordi angoscianti, sogni inquietanti, flashback e reazioni fisiche.
• Il paziente evita deliberatamente situazioni o fattori scatenanti che potrebbero ricordargli l’evento traumatico.
• Il paziente può avvertire un certo intorpidimento emotivo.
• Il paziente si sente costantemente in allerta per i segnali di pericolo, il che può causare problemi di sonno e difficoltà di concentrazione.
• I sintomi del paziente persistono per più di un mese.
• I sintomi possono interferire con la capacità del paziente di svolgere le normali attività quotidiane o causare un significativo disagio.

Sviluppi recenti sul disturbo da stress post-traumatico (PTSD)

PTSD ‘aumenta i rischi delle donne di infarto e ictus’

Le donne con disturbo da stress post-traumatico hanno una probabilità fino al 60% più alta di infarto o ictus, secondo uno studio condotto su quasi 50.000 partecipanti. I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista dell’American Heart Association.

Una bassa variabilità della frequenza cardiaca può influenzare il rischio di PTSD

Una bassa variabilità della frequenza cardiaca può contribuire al rischio di disturbi da stress post-traumatico nel personale militare di ritorno da missioni di combattimento, suggerisce un nuovo studio pubblicato nel 2006.

Il cerotto frontale elettrico potrebbe trattare il PTSD cronico

Per la prima volta, una sperimentazione su un piccolo gruppo di pazienti mostra che un nuovo tipo di trattamento per l’epilessia e la depressione, che utilizza uno stimolatore cerebrale elettrico indossabile, potrebbe ridurre significativamente la gravità del PTSD cronico.

Lo studio suggerisce che il PTSD potrebbe essere prevenuto con microbi intestinali

Un team di ricerca nel campo delle prestazioni dei vigili del fuoco suggerisce che i microbi intestinali potrebbero essere la chiave per curare o prevenire disturbi da stress post-traumatico e disturbi dell’umore, come ansia e depressione.

Trattamento

Nel Regno Unito, il medico di base affiderà molto probabilmente il paziente a un professionista della salute mentale, che potrebbe essere un consulente, un’infermiera psichiatrica di comunità, uno psicologo o uno psichiatra. Un buon professionista della salute spiegherà al paziente come intende procedere con il trattamento. Il PTSD è un disturbo d’ansia clinicamente riconosciuto e per ottenere risultati terapeutici efficaci, è importante che il paziente e i suoi cari comprendano questa realtà.

Il trattamento del PTSD avviene generalmente attraverso psicoterapia, farmaci o una combinazione di entrambi.

Possibili trattamenti per PTSD

• Giocare a determinati videogiochi – suonare «Tetris» dopo eventi traumatici potrebbe ridurre i flashback vissuti nel PTSD, secondo ricerche preliminari condotte da psicologi dell’Università di Oxford.
• CBT (Terapia Cognitivo-Comportamentale) – implica l’insegnamento di abilità che aiutano il paziente a modificare i suoi processi di pensiero negativi. Include anche l’immaginazione mentale dell’evento traumatico per aiutare a rielaborare il trauma, così da riprendere il controllo sulla paura e sull’angoscia.
• EMDR (Desensibilizzazione e Rielaborazione attraverso il Movimento Oculare) – il paziente ricorda l’evento mentre esegue movimenti oculari da un lato all’altro. Questo metodo ha dimostrato di ridurre il livello di sofferenza per le persone con PTSD, consentendo loro di provare emozioni positive, comportamenti e pensieri.
• Terapia dell’esposizione – consiste nell’affrontare in modo sicuro ciò che disturba il paziente, permettendo così di imparare a gestirlo efficacemente. Questo tipo di terapia è stato oggetto di controversie, con alcuni esperti che sostengono che potrebbe causare più danni che benefici. Tuttavia, la maggior parte delle terapie ha esiti poco chiari, eccezion fatta per la «terapia di esposizione», che sembra essere efficace.

Farmaci per PTSD

• SSRI (Inibitori Selettivi della Ricaptazione della Serotonina) – sono i farmaci più comunemente prescritti per il PTSD; un esempio è la paroxetina. Questi farmaci aiutano anche a trattare la depressione, l’ansia e i disturbi del sonno, sintomi spesso associati al PTSD. I pazienti sotto i 18 anni non dovrebbero assumere SSRI, tranne la fluoxetina sotto supervisione specialistica.
• Benzodiazepine – efficaci nel trattamento di irritabilità, insonnia e ansia. Devono essere usate con cautela, poiché le persone con PTSD potrebbero sviluppare dipendenza, ma sono molto efficaci nel trattare i sintomi di ansia.
• Ecstasy – MDMA – la versione farmaceutica dell’ecstasy – può aiutare chi soffre di PTSD a gestire i propri ricordi in modo più efficace, inducendo una sensazione di sicurezza, secondo un articolo pubblicato da SAGE.
• Terapia ormonale con cortisone: uno studio condotto dai ricercatori della Ben-Gurion University of the Negev (BGU) ha scoperto che un’alta dose di cortisone potrebbe ridurre il rischio di PTSD.

Linee guida NICE per il trattamento del PTSD

NICE (Istituto Nazionale per la Salute e l’Eccellenza Clinica), un’organizzazione britannica che approva farmaci e trattamenti per il Servizio Sanitario Nazionale, ha le seguenti linee guida per il trattamento del PTSD:

• Se i sintomi sono lievi e presenti da meno di quattro settimane – si consiglia di monitorare attentamente.
• Tutti i pazienti dovrebbero essere trattati con CBT focalizzata sul trauma o EMDR su base ambulatoriale individuale.
• Ai giovani, compresi i bambini, dovrebbe essere offerta una TCC focalizzata sul trauma, adattata alle loro condizioni ed età.
• I farmaci non dovrebbero essere utilizzati come trattamento di prima linea, preferendo il trattamento psicologico incentrato sul trauma. I farmaci devono essere considerati come prima linea di trattamento solo per gli adulti che rifiutano di partecipare al trattamento psicologico.
• Le sessioni di debriefing non dovrebbero essere pratiche di routine; è importante pianificare risposte psicologiche per calamità, con chiari ruoli per gli operatori sanitari.

Complicazioni

• Il cervello può subire alterazioni fisiche; uno studio ha rivelato che i bambini con PTSD e alti livelli di cortisolo, ormone dello stress, presentano una diminuzione delle dimensioni dell’ippocampo, una struttura cerebrale cruciale per la memoria e le emozioni.
• Elevata mortalità tra alcuni pazienti cardiopatici; in pazienti che ricevono defibrillatori cardiaci impiantabili dopo un evento cardiaco grave, si è riscontrata una maggiore probabilità di morte entro cinque anni in presenza di sintomi di PTSD.
• Aumento del rischio di problemi di salute a lungo termine; uno studio ha evidenziato che i veterani con PTSD presentano una probabilità simile di sviluppare problemi di salute a lungo termine come quelli con fattori di rischio per malattie croniche.
• Rischio maggiore di malattie cardiache; uomini più anziani con PTSD hanno un rischio aumentato di sviluppare malattie cardiache, secondo una ricerca condotta dalla Harvard School of Public Health.

Come dimenticare i ricordi indesiderati

Uno studio dell’Università di Cambridge, pubblicato su Neuron il 17 ottobre 2012, intitolato «Meccanismi opposti supportano l’abbandono volontario di ricordi indesiderati», ha chiarito cosa accade a livello neurale quando sopprimiamo ricordi indesiderati o li sostituiamo con altri.

L’autore senior, Roland Benoit, ha dichiarato:

«Una maggiore comprensione di questi meccanismi e del loro abbandono può aiutare a comprendere disturbi caratterizzati da una scarsa regolazione dei ricordi, come il disturbo da stress post-traumatico. Sapere che processi distinti contribuiscono a dimenticare può rivelarsi utile, poiché le persone potrebbero essere naturalmente più abili in un approccio rispetto all’altro.»

I ricercatori ritengono che i loro risultati possano aprire la strada a terapie e farmaci innovativi per le persone con disturbi del controllo della memoria, come il PTSD.