La nicotina, presente nelle piante di tabacco, è la sostanza chimica alla base della dipendenza da sigarette, sigari e numerose e-sigarette. Questo composto ha assunto un ruolo sempre più rilevante con la diffusione del vaping, portando a un aumento dei casi di avvelenamento.
Un tempo, l’avvelenamento da nicotina era raro, spesso associato a prodotti insetticidi. Oggi, invece, la crescente popolarità delle sigarette elettroniche ha reso questo fenomeno una preoccupazione crescente per la salute pubblica, specialmente tra i giovani e i bambini.
Sia gli adulti che i bambini possono sperimentare effetti avversi a causa della nicotina. Infatti, più della metà dei casi di esposizione segnalati all’American Association of Poison Control Centers (AAPCC) nel 2014 riguardava bambini sotto i sei anni.
Fatti veloci sull’avvelenamento da nicotina:
- L’avvelenamento da nicotina avviene quando c’è un’eccessiva quantità di nicotina nel corpo.
- Le e-sigarette e la nicotina liquida sono le forme più comuni di avvelenamento negli adulti.
- I bambini spesso si avvelenano ingerendo sigarette o nicotina liquida.
- Il numero di casi di avvelenamento da nicotina è aumentato con la popolarità di nuove forme di consumo.
Dove si trova la nicotina?
La nicotina è presente in vari prodotti, tra cui:
- sigarette
- sigari
- e-cigarette (vaping)
- nicotina liquida
- gomma alla nicotina
- cerotti alla nicotina
- losanghe alla nicotina
- tabacco da masticare
- tabacco da pipa
- tabacco da fiuto
- alcuni insetticidi
- piante di tabacco
Sintomi di avvelenamento da nicotina
I sintomi dell’avvelenamento da nicotina si manifestano tipicamente in due fasi.
Nei primi 15-60 minuti dopo l’esposizione, si possono notare sintomi stimolatori, tra cui:
- eccesso di saliva
- nausea
- dolore addominale
- vomito
- perdita di appetito
- disidratazione
- irritazione oculare
- mal di testa
- vertigini
- tremori
- ansia e irrequietezza
- confusione
- sudorazione
- tosse
- respirazione accelerata
- tachicardia
- ipertensione
Successivamente, il corpo può entrare in una fase di rilassamento, in cui compaiono sintomi depressivi come:
- ipotensione
- bradicardia
- fiato corto
- diarrea
- fatica
- debolezza
- pelle pallida
Nei casi più gravi, si possono manifestare:
- convulsioni
- coma
- difficoltà respiratorie
- insufficienza respiratoria
Sebbene possano verificarsi sovradosaggi gravi o fatali, essi rimangono rari.
Le cause
L’avvelenamento da nicotina è essenzialmente causato dalla sovraesposizione a questa sostanza, che può avvenire per inalazione, ingestione o assorbimento cutaneo.
Le sigarette elettroniche e la nicotina liquida rappresentano la maggior parte dei casi segnalati di avvelenamento.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dal 2010 al 2014, il numero di chiamate ai centri antiveleno per avvelenamento da nicotina è aumentato da 1 al mese a 215 al mese, mentre le chiamate per avvelenamento da sigarette tradizionali sono rimaste stabili.
I bambini sono particolarmente vulnerabili, con il rischio di avvelenamento attraverso il consumo di sigarette o prodotti contenenti nicotina, o mediante il contatto con nicotina liquida. I prodotti per il vaping rappresentano un ulteriore pericolo, poiché non sempre sono progettati per essere a prova di bambino e possono avere gusti attraenti per i più giovani.
Gli adulti che non hanno esperienza con il fumo e provano a svapare sono a maggior rischio di avvelenamento rispetto ai fumatori abituali. L’uso simultaneo di cerotti alla nicotina e fumo di sigaretta può anche portare a overdose. Inoltre, il tabacco da masticare o sniffare tende a rilasciare una quantità maggiore di nicotina nel corpo rispetto al fumo.
Un fenomeno noto come «Green Tobacco Sickness» (GTS) può verificarsi anche tra coloro che raccolgono tabacco o lavorano nelle fabbriche di lavorazione del tabacco.
Quanto è troppa nicotina?
L’overdose di nicotina varia in base a fattori individuali come il peso corporeo e la fonte della nicotina. La dose letale per gli adulti è stimata tra 50 e 60 milligrammi (mg), con avvertenze che indicano che circa cinque sigarette o 10 millilitri (ml) di una soluzione contenente nicotina potrebbero essere fatali.
Tuttavia, il tasso di mortalità da avvelenamento da nicotina è molto basso; alcune ricerche indicano che potrebbero essere necessari 500-1000 mg di nicotina per causare la morte di un adulto.
I bambini, d’altro canto, sono molto più suscettibili agli effetti della nicotina, e il consumo di una sola sigaretta può essere sufficiente per provocare malessere.
Altri effetti della nicotina
La nicotina influisce sul corpo in vari modi, fungendo sia da sedativo che da stimolante, e colpisce il cuore, gli ormoni e il sistema digestivo. Oltre al rischio di avvelenamento, uno dei principali pericoli legati all’uso di nicotina è la sua capacità di creare dipendenza, paragonabile a quella dell’eroina. Alcuni studi evidenziano come la nicotina possa aumentare l’attrattiva della cocaina.
Coloro che tentano di smettere di usare nicotina possono sperimentare sintomi da astinenza, tra cui:
- ansia
- voglie
- depressione
- difficoltà di concentrazione
- irritabilità
È importante notare che la nicotina diventa più dannosa quando assunta in quantità superiori a quelle raccomandate, portando a potenziali avvelenamenti, e quando consumata attraverso sigarette o prodotti che contengono sostanze chimiche nocive.
Trattamento
Il trattamento per l’avvelenamento da nicotina avviene solitamente in ambiente ospedaliero e varia in base alla quantità di nicotina assunta e ai sintomi presentati.
Il carbone attivo può essere utilizzato per legarsi alla nicotina nello stomaco e facilitarne l’espulsione dal corpo.
In caso di difficoltà respiratorie, si può ricorrere a un ventilatore per somministrare ossigeno. Altri trattamenti di supporto possono includere farmaci per gestire le convulsioni, l’ipotensione e le anomalie nella frequenza cardiaca.
Cosa fare in caso di avvelenamento da nicotina
Se si sospetta che qualcuno stia sperimentando sintomi di avvelenamento da nicotina, è fondamentale contattare immediatamente un medico o un servizio di emergenza.
Seguire sempre le indicazioni del personale medico e non tentare di indurre il vomito o somministrare cibo o liquidi all’individuo colpito.
Nel caso di nicotina assorbita attraverso la pelle, è consigliabile sciacquare la zona interessata con acqua per 15 minuti.
Prevenzione
Il metodo più efficace per prevenire l’avvelenamento da nicotina è smettere di utilizzare sigarette e altri prodotti contenenti nicotina.
Altre misure preventive includono:
- proteggere la pelle, specialmente quando si utilizzano liquidi contenenti nicotina
- conservare i prodotti contenenti nicotina lontano dalla portata di bambini e animali domestici
- smaltire correttamente i prodotti di nicotina, inclusi mozziconi di sigarette e cartucce vuote
Chi desidera smettere di fumare o utilizzare altri prodotti contenenti nicotina dovrebbe consultare il proprio medico per ulteriori informazioni e supporto.
Prospettiva
Le prospettive per coloro che subiscono un avvelenamento da nicotina dipendono dalla quantità di nicotina ingerita e dalla rapidità con cui viene richiesto il trattamento. Con un intervento medico tempestivo, la maggior parte delle persone può riprendersi completamente senza effetti a lungo termine.
Tuttavia, in rari casi, un grave avvelenamento da nicotina può risultare fatale.
Nuove Scoperte sulla Nicotina nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla nicotina ha subito un’accelerazione, con studi recenti che mettono in evidenza i rischi emergenti legati al suo uso. Secondo un rapporto del 2024, il numero di casi di avvelenamento da nicotina è aumentato di oltre il 30% rispetto all’anno precedente, evidenziando la necessità di informare meglio il pubblico, soprattutto i giovani, sui pericoli associati al vaping e ai prodotti a base di nicotina.
Inoltre, recenti studi clinici hanno rivelato che l’esposizione prolungata alla nicotina, anche a basse dosi, può influenzare negativamente lo sviluppo neurologico nei bambini, aumentando il rischio di disturbi cognitivi e comportamentali. Questo rappresenta un grave allerta per i genitori e gli educatori, rendendo cruciale l’adozione di politiche più severe riguardo alla vendita e alla pubblicità di prodotti contenenti nicotina.
Infine, i ricercatori stanno esplorando potenziali trattamenti per l’avvelenamento da nicotina, con studi che valutano l’efficacia di nuovi antidoti e strategie di gestione dei sintomi. Queste innovazioni potrebbero migliorare significativamente le prospettive di recupero per coloro che sperimentano avvelenamenti gravi, riducendo i rischi associati a questa sostanza pericolosa.
