La malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) è un termine che comprende diverse condizioni di salute che interessano i polmoni in modo cronico. Questa patologia provoca un’ostruzione del flusso d’aria, influenzando la capacità di una persona di assorbire ossigeno e distribuirlo efficacemente nel corpo.
Poiché il corpo ha bisogno di ossigeno per funzionare, la BPCO può rivelarsi fatale. Secondo la Cleveland Clinic, circa il 90% dei casi di BPCO è associato all’esposizione al fumo di sigaretta.
Una volta diagnosticata, la BPCO provoca danni irreversibili ai polmoni e la condizione tende a peggiorare nel tempo. Attualmente, non esiste una cura definitiva per la BPCO.
Fasi della BPCO
L’American Thoracic Society, la British Thoracic Society e la European Respiratory Society hanno creato un sistema di stadiazione per classificare la BPCO in base alla gravità. Le quattro fasi sono:
- Fase 1: lieve
- Fase 2: moderata
- Fase 3: grave
- Fase 4: molto grave
Il quarto stadio è anche noto come BPCO terminale.
In che modo gli esperti misurano la gravità della BPCO?
I medici utilizzano vari indicatori, tra cui la funzione polmonare, i sintomi e la salute generale del paziente, per valutare la gravità della BPCO.
Un metodo di misurazione è la scala BODE, che considera l’indice di massa corporea (BMI), l’ostruzione, la dispnea (mancanza di respiro) e la capacità di esercizio.
Per calcolare il punteggio BODE, sono necessari quattro valori chiave:
- Percentuale FEV1: misura il volume espirato forzato in un secondo. I pazienti con BPCO non riescono a espellere l’aria in modo efficiente. Questo test viene effettuato presso lo studio di un pneumologo, dove il paziente usa un broncodilatatore per aprire le vie aeree. I risultati vengono espressi in percentuale; una percentuale più bassa indica una BPCO più grave.
- Distanza di prova di sei minuti: misura la distanza che una persona riesce a percorrere in sei minuti.
- BMI: calcola il peso rispetto a altezza, sesso e struttura corporea.
- Difficoltà respiratoria: i pazienti che sperimentano più facilmente la mancanza di fiato ottengono punteggi più alti nella scala BODE.
I punteggi BODE variano da 0 a 10; un punteggio di 10 indica una grave compromissione della funzionalità polmonare. È possibile trovare online un calcolatore per calcolare l’indice BODE.
Un altro sistema comune è la scala ADO, che valuta età, dispnea e ostruzione. Anche la scala DOSE (dispnea, ostruzione, fumo e capacità di esercizio) è frequentemente utilizzata.
Aspettativa di vita e prospettive
Uno dei principali predittori dell’aspettativa di vita per i pazienti con BPCO è la percentuale di FEV1. Secondo l’Università di Cincinnati, studi recenti indicano che circa il 50% delle persone con un FEV1 inferiore al 35% non sopravvive oltre 4 anni.
È importante notare che test predittivi come FEV1 e BODE forniscono solo stime dell’aspettativa di vita. Alcuni pazienti vivono più a lungo, mentre altri potrebbero avere una vita più breve.
Secondo un rapporto dell’American Lung Association relativo alla BPCO:
- Nel 2009, circa 134.000 persone sono decedute a causa della BPCO.
- Le morti erano più elevate tra le donne (70.066) rispetto agli uomini (63.899).
- I costi sanitari annuali associati alla BPCO ammontano a circa 50 miliardi di dollari, considerando sia i costi diretti che indiretti.
- La BPCO è la terza causa di morte negli Stati Uniti, dopo le malattie cardiache e il cancro.
- Le donne hanno il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di bronchite cronica.
- È più probabile che le donne vengano diagnosticate con enfisema rispetto agli uomini.
Gestione
I medici terranno conto dei sintomi specifici di ciascun paziente e di eventuali condizioni mediche preesistenti per elaborare un piano terapeutico adeguato.
Sebbene non ci sia una cura per la BPCO, è possibile ridurre i sintomi gravi e migliorare la qualità della vita del paziente.
I farmaci comunemente prescritti per gestire la BPCO comprendono:
- Terapia con broncodilatatori: include farmaci come il salbutamolo, che aprono rapidamente le vie respiratorie.
- Farmaci di mantenimento: broncodilatatori a lunga durata d’azione e altri farmaci che aiutano a mantenere le vie respiratorie aperte e a ridurre la produzione di muco.
- Corticosteroidi: sia orali che inalatori, utilizzati per ridurre l’infiammazione polmonare.
- Ossigenoterapia: per i pazienti che faticano a mantenere adeguati livelli di ossigeno, può essere utile indossare una maschera di ossigeno a casa o in modo permanente.
La riabilitazione polmonare prevede sessioni con terapisti respiratori o specialisti, che insegnano tecniche per migliorare la respirazione nei pazienti con BPCO.
Queste sessioni possono includere anche consulenze nutrizionali e educazione riguardo alla BPCO. Le opzioni di riabilitazione sono particolarmente indicate per i pazienti con una BPCO stabile e senza sintomi in peggioramento.
È comune che i pazienti con BPCO vivano episodi di riacutizzazione, durante i quali i sintomi peggiorano improvvisamente. Questi episodi necessitano di un trattamento intensivo che può includere l’uso di diversi farmaci, ospedalizzazione e, in alcuni casi, supporto respiratorio o ventilatorio fino al controllo della riacutizzazione.
In alcuni casi, si ricorre a centri specializzati per il trattamento della BPCO, incluso il trapianto polmonare, ma questa opzione è riservata a un numero limitato di pazienti.
Ospizio e cure palliative
Secondo l’Arizona Center on Aging, circa il 30% delle persone affette da BPCO avanzata cerca cure palliative. Questa può essere una decisione difficile, ma i servizi di hospice possono offrire un supporto prezioso.
Le cure palliative mirano a alleviare i sintomi e fornire supporto alla famiglia, ponendo l’accento sulla qualità della vita e sul comfort del paziente.
La cura di hospice è tipicamente riservata a pazienti i cui sintomi indicano un imminente termine della vita.
Alcuni dei sintomi che possono giustificare l’intervento delle cure palliative includono:
- Dipendenza dall’ossigeno
- Ricoveri frequenti legati alla BPCO nell’ultimo anno
- Perdita di peso, atrofia muscolare o incapacità di svolgere attività quotidiane
- Età superiore ai 70 anni
- Presenza di altre patologie che possono influenzare la vita, come malattie cardiache, renali o epatiche
- FEV1 inferiore al 30% del valore previsto
Molte compagnie assicurative coprono i costi dei servizi di hospice e cure palliative, e un medico può fornire informazioni sui servizi disponibili.
Consigli sullo stile di vita
Sebbene non esista una cura per la BPCO, ci sono diverse misure che i pazienti possono adottare per gestire meglio la malattia.
Tra queste misure ci sono:
- Vaccinazione antinfluenzale annuale e consultazione con il medico riguardo ai vaccini contro la polmonite e il tetano, che includono la protezione contro la pertosse.
- Rimanere aggiornati con le vaccinazioni per migliorare l’immunità e ridurre il rischio di riacutizzazioni.
- Effettuare tutti gli appuntamenti medici relativi alla salute polmonare.
- Partecipare a programmi di esercizi per la BPCO, dove terapisti specializzati offrono formazione su tecniche di respirazione che aumentano la capacità fisica.
- Limitare l’esposizione a fumi di tabacco, sostanze chimiche irritanti e inquinamento atmosferico.
- Cercare assistenza immediata in caso di febbre o aggravamento dei sintomi, che potrebbero essere segni di un’infezione polmonare.
- Smettere di fumare per i pazienti attualmente fumatori.
- Assumere tutti i farmaci prescritti per la BPCO e utilizzare gli inalatori secondo le indicazioni del medico.
In che modo le persone possono aiutare qualcuno con BPCO
Nelle fasi avanzate della BPCO, un paziente può avere difficoltà a svolgere anche le più semplici attività quotidiane. Potrebbero mangiare poco a causa della mancanza di respiro e affrontare episodi di tosse prolungati e faticosi.
In queste fasi, il supporto di familiari o amici diventa cruciale. Essi possono assistere il paziente con:
- Tenere un registro dei farmaci, vitamine e integratori, incluso il nome del farmaco, la dose e la frequenza di assunzione.
- Identificare sintomi che potrebbero indicare una riacutizzazione della BPCO o altre condizioni che richiedono attenzione medica.
- Accompagnare il paziente a visite mediche o sessioni di riabilitazione necessarie.
- Fornire supporto sociale, preparano pasti e offrendo compagnia, apportando modifiche alle attività quotidiane e alle uscite quando possibile.
Inoltre, potrebbe essere utile organizzare una «riunione di famiglia» per distribuire le responsabilità, che possono includere le faccende domestiche, la gestione dei farmaci e il trasporto del paziente agli appuntamenti. Condividere le responsabilità può ridurre la fatica del caregiver e prevenire sentimenti di solitudine e isolamento.
