La colangite sclerosante primitiva (PSC) è una malattia rara e complessa che colpisce principalmente i dotti biliari, sia intra- che extraepatici, e, in alcuni casi, anche i dotti della cistifellea e del pancreas. Questa condizione conduce a un’infiammazione delle pareti dei dotti biliari, portando a cicatrici e indurimenti che restringono i dotti stessi.
Quando la bile non riesce a defluire correttamente, essa si accumula nel fegato, causando danni cellulari significativi. Con il passare del tempo, questa accumulo porta alla cirrosi epatica, una condizione in cui il fegato si indurisce e non riesce più a funzionare adeguatamente.
La PSC è spesso associata a malattie infiammatorie intestinali, come la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, e può anche insorgere in assenza di queste condizioni. Secondo l’American Liver Foundation, la PSC è leggermente più comune negli uomini e colpisce generalmente persone tra i 30 e i 60 anni.
Qual è la colangite sclerosante primaria?
Le cellule epatiche rilasciano la bile attraverso una rete di piccoli tubi, i dotti biliari, che si uniscono formando un sistema più grande che conduce all’intestino. Qui, la bile svolge un ruolo cruciale nella digestione e conferisce il caratteristico colore marrone alle feci.
Tuttavia, nei pazienti affetti da PSC, l’infiammazione e le cicatrici possono ostruire questi dotti, portando a un accumulo di bile nel fegato e causando danni progressivi alle cellule epatiche. Questo processo può facilmente evolvere verso fibrosi e cirrosi, compromettendo ulteriormente la funzionalità epatica.
Con il progredire della cirrosi, il tessuto cicatriziale aumenta, rendendo il fegato sempre meno capace di funzionare. L’accumulo di tessuto cicatriziale può anche ostacolare il drenaggio dei dotti biliari, esponendo i pazienti a infezioni biliari.
Sintomi di colangite sclerosante primitiva
Nelle fasi iniziali, molti pazienti con PSC non presentano sintomi, e la condizione può essere scoperta casualmente durante esami di routine. Tuttavia, un’analisi del sangue può rivelare livelli anormalmente elevati di enzimi epatici, in particolare fosfatasi alcalina.
I sintomi iniziano a manifestarsi quando la bile non viene drenata adeguatamente, portando a un compromesso della funzionalità epatica. Questo può includere febbre, brividi e dolore addominale superiore, mentre il prurito può insorgere quando la bile entra nel flusso sanguigno.
Con la progressione della malattia, i pazienti possono sperimentare stanchezza cronica, perdita di appetito, perdita di peso e ittero, evidenziato da un ingiallimento della pelle e della sclera. Negli stadi avanzati della cirrosi, si possono anche osservare gonfiori nell’addome e nei piedi. L’insufficienza epatica può manifestarsi dopo un periodo variabile che va da 10 a 15 anni o più, a seconda del soggetto.
Altri rischi per i pazienti includono carenze di vitamine liposolubili (A, D, E, K), ipertensione portale e un maggior rischio di sviluppare tumori biliari o del colon.
Cause di colangite sclerosante primitiva
La causa esatta della PSC rimane sconosciuta, ma studi suggeriscono che potrebbe trattarsi di una condizione autoimmune, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i dotti biliari. In condizioni normali, il sistema immunitario protegge il corpo da infezioni, ma in presenza di PSC, può erroneamente riconoscere le cellule del dotto biliare come estranee.
La PSC è frequentemente associata a malattie infiammatorie intestinali, come la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, ma può manifestarsi anche in pazienti senza tali condizioni. I fattori genetici potrebbero giocare un ruolo significativo, poiché è stata osservata una maggiore incidenza di PSC tra familiari di pazienti affetti.
Nonostante non ci siano collegamenti diretti con virus epatitici, è importante considerare che il 75% dei pazienti con PSC presenta anche malattie infiammatorie intestinali.
Diagnosi della colangite sclerosante primitiva
La diagnosi di PSC inizia generalmente con una valutazione approfondita della storia medica del paziente, in particolare per quanto riguarda la presenza di malattie infiammatorie intestinali. Gli esami del sangue possono rivelare anomalie significative.
La colangiografia è la procedura principale per confermare la diagnosi. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) combina l’endoscopia gastrointestinale e le radiografie per diagnosticare e trattare eventuali problemi ai dotti biliari e pancreatici. Durante questa procedura, un endoscopio flessibile viene inserito attraverso la bocca fino all’intestino tenue, dove un colorante viene iniettato nei dotti biliari per evidenziarne le ostruzioni.
Nei pazienti affetti da PSC, i dotti biliari appaiono ristretti e con un aspetto «a perline», con aree di restringimento alternate a zone di dilatazione. Man mano che la malattia progredisce, può essere necessaria una biopsia epatica per valutare l’entità del danno. Questo viene eseguito mediante un ago sottile inserito attraverso la parete addominale per prelevare un campione di tessuto epatico.
È fondamentale monitorare i pazienti affetti da PSC per prevenire lo sviluppo di colite ulcerosa e cancro al colon, dato che entrambi i rischi sono significativamente elevati in questa popolazione.
Trattamento per colangite sclerosante primitiva
Il trattamento della PSC include l’uso di ursodiolo, un acido biliare che ha dimostrato di ridurre gli enzimi epatici nel sangue, anche se non migliora la funzionalità epatica o la sopravvivenza complessiva. Uno studio del 2011 ha evidenziato la necessità di ulteriori ricerche per valutare i reali benefici e rischi di questo approccio.
Farmaci per alleviare il prurito, come gli antipruritici e i sequestranti degli acidi biliari (ad esempio colestiramina), possono essere prescritti. Inoltre, in caso di infezioni, possono essere somministrati antibiotici e integratori vitaminici.
Actigall è un farmaco che migliora la composizione della bile e può aiutare a ridurre il danno epatico. Se è presente anche la colite ulcerosa, viene trattata con i farmaci appropriati.
Nei casi di accumulo di liquidi, è possibile gestire il gonfiore addominale e degli arti inferiori tramite diete a basso contenuto di sale e diuretici.
Diversi immunosoppressori e antibiotici sono stati testati nella gestione della PSC, ma senza risultati significativi sulla mortalità. Tra questi, ciclosporina, tacrolimus, metotrexato, budesonide e metronidazolo.
In alcune situazioni, possono essere necessari interventi endoscopici o chirurgici per rimuovere o alleviare ostruzioni significative nei dotti biliari. Durante un intervento endoscopico, un medico inserisce un tubo con un palloncino per espandere il condotto ristretto, consentendo così il flusso biliare.
Sfortunatamente, molti pazienti con PSC arrivano a necessitare di un trapianto di fegato, una pratica ormai accettata per le malattie epatiche croniche. Le tecniche chirurgiche moderne e i nuovi farmaci per prevenire il rigetto hanno notevolmente migliorato i tassi di successo dei trapianti. I risultati post-operatori per i pazienti con PSC sono eccellenti, con ottime prospettive di sopravvivenza e qualità della vita dopo il recupero.
Prospettive Future e Ricerca Attuale
La ricerca sulla colangite sclerosante primitiva è in continua evoluzione. Nuovi studi si concentrano su approcci terapeutici più mirati e sulla comprensione approfondita dei meccanismi patologici alla base della malattia. Recenti ricerche hanno evidenziato l’importanza di biomarcatori per il monitoraggio della progressione della malattia e per la personalizzazione delle terapie.
In particolare, l’uso di terapie biologiche sta guadagnando attenzione, poiché potrebbero offrire soluzioni innovative per affrontare la PSC e le sue complicanze. Inoltre, le indagini genetiche stanno aprendo nuove strade per identificare pazienti a rischio e per sviluppare strategie di prevenzione più efficaci.
In conclusione, mentre la PSC rappresenta ancora una sfida significativa per la medicina, i progressi nella ricerca e nel trattamento offrono speranza e nuove opportunità per migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da questa condizione complessa.
