Il virus John Cunningham, noto anche come virus JC, è un patogeno generalmente innocuo presente nel 70-90% della popolazione mondiale. Mentre i bambini infettati dal virus spesso non mostrano sintomi, il virus può rimanere silente nel corpo fino all’età adulta, senza causare complicazioni. Il virus JC è comunemente rinvenuto nei reni, nel midollo osseo e in alcuni tessuti corporei.
Secondo studi recenti, il virus «rimane sul tessuto renale e può essere eliminato nelle urine nel 40-75% delle persone intorno ai 30 anni».
Pur essendo generalmente innocuo, il virus JC rappresenta un rischio significativo per alcune persone, in particolare quelle con un sistema immunitario compromesso. Queste persone possono sviluppare una condizione potenzialmente letale conosciuta come leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML).
Sclerosi multipla e virus JC
Nella PML, si verifica una degradazione del rivestimento protettivo delle cellule nervose, portando a danni al sistema nervoso centrale. Questo processo è particolarmente preoccupante in individui il cui sistema immunitario è già compromesso, come nel caso di pazienti affetti da HIV o di coloro che seguono trattamenti immunosoppressivi per malattie autoimmuni come la sclerosi multipla (SM).
La riattivazione del virus JC può portare a infezioni gravi, con conseguenze devastanti come demenza, cecità, paralisi e convulsioni. Purtroppo, fino al 50% dei pazienti diagnosticati con PML può morire entro pochi mesi dalla diagnosi.
Ramírez e Palacio descrivono in un loro articolo che la PML si sviluppa in tre fasi distinte:
- Fase 1: infezione iniziale asintomatica con il virus JC
- Fase 2: persistenza del virus JC inattivo in vari tessuti come il tratto urinario, il midollo osseo, le tonsille, i polmoni, la milza e l’intestino
- Fase 3: diffusione attiva del virus verso il cervello e il sistema nervoso centrale
Perché le persone con sclerosi multipla sono a rischio di sviluppare la PML?
Le persone che corrono un rischio maggiore di sviluppare PML includono:
- Pazienti il cui sistema immunitario è compromesso a causa di infezioni come l’HIV o per effetto di farmaci immunosoppressori
- Pazienti con malattie autoimmuni come la sclerosi multipla (SM) in trattamento con farmaci che deprimono il sistema immunitario
I farmaci associati a un aumento del rischio di PML comprendono:
- Ciclofosfamide
- Corticosteroidi
- Micofenolato Mofetile
- Anticorpi monoclonali come natalizumab (Tysabri), rituximab (Mabthera) e alemtuzumab (MabCampath)
In particolare, i pazienti con SM in trattamento con natalizumab presentano un alto rischio di riattivazione del virus JC e conseguente progressione verso la PML. Uno studio su 19 pazienti ha mostrato un incremento dei livelli urinari del virus JC dopo l’inizio del trattamento con natalizumab, aumentando dal 19% al 63% dopo 12 mesi. Dopo ulteriori sei mesi, il 60% dei pazienti aveva evidenza del virus nelle cellule del sangue.
I ricercatori hanno notato una riduzione della risposta immunitaria al virus JC dopo 12 mesi di terapia con natalizumab, evidenziando come, in alcuni casi, il virus potesse già presentare mutazioni che ne facilitano l’accesso al cervello e il potenziale sviluppo di PML. Tuttavia, nessuno dei partecipanti allo studio ha sviluppato lesioni cerebrali da PML.
Sintomi di PML
L’infezione da virus JC può portare alla morte delle cellule nervose e compromettere il rivestimento protettivo delle stesse, influenzando la sostanza bianca del cervello. La PML è una malattia aggressiva e potenzialmente letale, con sintomi che possono manifestarsi rapidamente nell’arco di poche settimane, oppure progredire lentamente, sviluppandosi in mesi e talvolta portando alla morte. Attualmente, non esiste una cura per la PML.
I sintomi tipici includono:
- Goffaggine
- Debolezza crescente
- Paralisi o difficoltà di coordinazione
- Cambiamenti visivi, inclusa la cecità
- Alterazioni del linguaggio
- Cambiamenti di personalità e comportamentali
- Convulsioni
Diagnosi e trattamento della PML
La diagnosi di PML può essere effettuata attraverso vari metodi, tra cui:
- Esame fisico
- Risonanza magnetica (MRI) del cervello
- Analisi del liquido spinale tramite puntura lombare per rilevare la presenza del virus JC
È importante notare che una diagnosi di PML non può essere completamente esclusa da un test del liquido spinale negativo, soprattutto nelle fasi iniziali della malattia. Un altro metodo diagnostico consiste nel reperire il DNA o le proteine del virus JC tramite biopsia cerebrale, sebbene questo test sia raramente utilizzato a causa dei rischi associati.
In alcuni casi, i sintomi di una recidiva di SM possono mimare quelli della PML. Pertanto, i pazienti con SM devono discutere i loro sintomi con il proprio team sanitario per una valutazione adeguata.
Dopo la diagnosi di PML, il trattamento può includere procedure come lo scambio plasma per rimuovere i farmaci responsabili della condizione. La terapia di supporto è spesso necessaria. Ad oggi, non esiste un trattamento efficace specifico per la PML e i farmaci antivirali non sono specificamente indicati per il virus JC. Tuttavia, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti può autorizzare l’uso di alcuni farmaci sperimentali in situazioni particolari.
Occasionalmente, si può verificare una condizione nota come sindrome infiammatoria da ricostituzione immune (IRIS). In tali casi, i corticosteroidi possono essere utilizzati nei pazienti non affetti da HIV. È fondamentale che le persone con SM discutano con il proprio team sanitario riguardo ai loro rischi individuali di sviluppare PML.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Nel 2024, la ricerca sulla relazione tra virus JC e sclerosi multipla ha fatto significativi progressi. Studi più recenti hanno evidenziato l’importanza di monitorare i pazienti in trattamento con farmaci immunosoppressori, sottolineando la necessità di test regolari per la riattivazione del virus. Inoltre, sono emerse nuove strategie terapeutiche che potrebbero potenzialmente ridurre il rischio di PML nei pazienti con SM, come l’uso di farmaci immunomodulatori alternativi che non compromettono il sistema immunitario in modo così severo.
Altri studi hanno esaminato il ruolo di biomarcatori nel prevedere la progressione verso PML, suggerendo che il monitoraggio dei livelli di attivazione del virus JC potrebbe fornire indizi precocemente. La comunità scientifica è in attesa di ulteriori dati che potrebbero cambiare le attuali linee guida di trattamento e prevenzione per i pazienti con sclerosi multipla.
