La broncopneumopatia cronica ostruttiva, comunemente nota come BPCO, è una malattia polmonare cronica che rende difficile respirare. È una condizione progressiva, nel senso che peggiora nel tempo.
Secondo l’American Lung Association, rappresenta la terza causa di morte negli Stati Uniti. La BPCO causa tipicamente tosse che può produrre grandi quantità di muco, mancanza di respiro e altri sintomi.
Cosa succede nei polmoni?
Nei polmoni sani, quando una persona respira aria, questa viaggia lungo la trachea e nelle vie aeree che si trovano nei polmoni, noti come tubi bronchiali. All’interno dei polmoni, i tubi bronchiali si diramano in migliaia di piccoli tubi più sottili chiamati bronchioli.
Alla fine di questi tubi ci sono un gran numero di piccole sacche d’aria rotonde chiamate alveoli. Ci sono più di 300 milioni di alveoli nei polmoni. Più grandi sono i polmoni, maggiore è il numero di alveoli.
I capillari sono piccoli vasi sanguigni che circondano le pareti delle sacche d’aria. Una volta che l’aria raggiunge le sacche d’aria, l’ossigeno passa attraverso le pareti della sacca d’aria nel sangue nei capillari.
L’anidride carbonica si sposta anche dai capillari nelle sacche d’aria. Questi eventi si verificano simultaneamente e sono noti come scambio di gas.
Sacche d’aria sane sono elastiche e molto flessibili. Quando una persona respira, le sacche d’aria si riempiono d’aria come un palloncino. Durante l’espirazione, invece, le sacche d’aria si sgonfiano grazie all’uscita dell’aria. Il corpo utilizza energia per espandere le sacche d’aria, ma non è necessario alcuno sforzo per svuotarle quando tornano alle loro dimensioni originali.
Le persone con BPCO hanno meno aria che entra ed esce dalle loro vie aeree, il che può essere attribuito a diversi fattori:
- Le vie respiratorie e le sacche d’aria hanno perso la loro elasticità
- Le pareti tra le sacche d’aria sono danneggiate o distrutte
- Le pareti delle vie respiratorie si infiammano e si ispessiscono
- Produzione eccessiva di muco nelle vie aeree, causando ostruzione
Bronchite cronica ed enfisema
La BPCO comprende due condizioni principali: bronchite cronica ed enfisema, o una combinazione di entrambe.
La bronchite cronica è il risultato di un aumento dell’infiammazione e della produzione di muco nei tubi respiratori. Il rivestimento delle vie aeree rimane irritato e infiammato. L’infiammazione e l’eccesso di muco riducono il lume dei tubi respiratori, rendendo più difficile respirare.
L’enfisema causa danni alle sacche d’aria nei polmoni. Le pareti tra molte delle sacche d’aria sono compromesse, portando alla perdita di forma delle sacche. Questo provoca una diminuzione dell’elasticità, con conseguente intrappolamento dell’aria.
Diventa sempre più difficile espellere completamente l’aria dai polmoni, che non riescono più a svuotarsi in modo efficiente. Ciò porta a un accumulo di aria, noto come trappola dell’aria, e causa l’iperinflazione polmonare. L’aria in eccesso e il maggiore sforzo necessario per respirare aumentano la mancanza di respiro.
L’ostruzione aerea si verifica perché le sacche d’aria che normalmente sostengono le vie aeree e facilitano il processo respiratorio non si aprono correttamente durante l’inspirazione o l’espirazione. Il danno può anche compromettere le pareti delle sacche d’aria, riducendo il numero di sacche efficienti. Questo porta a una minore efficienza nello scambio di gas all’interno dei polmoni.
Le persone con BPCO hanno difficoltà a espellere l’aria dai polmoni, il che può portare a mancanza di respiro o a sentirsi estremamente stanchi, poiché il corpo è costretto a compiere uno sforzo maggiore per respirare.
Le cause
La BPCO può essere attribuita a molti fattori, ma la causa più comune è il fumo di sigaretta. Altri fattori di rischio includono esposizioni ambientali e genetiche. L’inalazione di inquinanti, che siano essi fumi di sigaretta, sostanze chimiche lavorative, fumi di cottura o inquinamento atmosferico, può causare BPCO.
La genetica può anch’essa avere un ruolo nello sviluppo della BPCO, anche per coloro che non sono stati esposti a inquinanti. Si sospetta che la genetica contribuisca a rendere alcune persone più vulnerabili agli effetti del fumo e degli inquinanti rispetto ad altre.
Il problema con la BPCO è che molte persone non riconoscono i sintomi fino a quando la malattia non è progredita in stadi avanzati. Mancanza di respiro o tosse cronica sono spesso interpretate come sintomi di altre condizioni.
Sintomi
È fondamentale prestare attenzione ai segnali di allerta della BPCO e consultare un medico se si manifestano. I sintomi comuni includono:
- Tosse cronica
- Mancanza di respiro durante le attività quotidiane
- Infezioni respiratorie frequenti
- Cianosi delle labbra o delle unghie
- Affaticamento
- Produzione di muco in quantità superiori alla norma
- Respiro sibilante
- Oppressione toracica
Le persone che presentano sintomi lievi di BPCO potrebbero non accorgersene inizialmente o non avere problemi significativi. Queste persone potrebbero solo dover apportare alcune modifiche al loro stile di vita per facilitare la respirazione.
La gravità della condizione di una persona dipende molto dall’entità del danno polmonare. Se i fumatori continuano a fumare, il danno polmonare progredisce a un ritmo notevolmente più rapido. Inoltre, il modo in cui la BPCO influisce su altri sistemi e parti del corpo fornisce indizi importanti sulla gravità della malattia.
La BPCO grave può provocare ulteriori sintomi come gonfiore a livello di caviglie, piedi o gambe, perdita di peso e ridotta forza e resistenza muscolare.
I medici misurano la gravità della funzione polmonare compromessa nella BPCO attraverso la quantità di aria che una persona può espellere forzatamente in un secondo (FEV1). Questa misura diminuisce man mano che la BPCO peggiora.
Riacutizzazioni della BPCO
L’esacerbazione acuta della BPCO è un episodio in cui la respirazione di una persona peggiora rispetto al solito, rendendo difficile mantenere i livelli di ossigeno. Durante questi episodi, le vie aeree si bloccano improvvisamente, peggiorando i sintomi della BPCO.
Un’esacerbazione è tipicamente provocata da un’infezione delle vie aeree o in tutto il corpo. Le riacutizzazioni possono essere molto gravi e causare ulteriori danni ai polmoni, accelerando la progressione della BPCO.
È importante che le persone affette cerchino il trattamento quando necessario. Riconoscere i segnali di pericolo e intervenire prontamente può aiutare a prevenire le esacerbazioni.
I sintomi di un’esacerbazione includono:
- Aumento della produzione di muco, che può risultare più denso e di colore più scuro
- Estrema mancanza di respiro
- Febbre
- Confusione o eccessiva sonnolenza
- Tosse eccessiva o respiro sibilante
Alcuni farmaci, così come l’esposizione a inquinanti o irritanti, possono scatenare esacerbazioni. Le persone che fumano hanno anche un numero maggiore di esacerbazioni rispetto a chi non fuma.
Trattamento e prevenzione
Per coloro che fumano, la miglior strategia terapeutica è smettere di fumare. Anche se non esiste una cura, un trattamento precoce rappresenta la migliore difesa contro la BPCO, indipendentemente dal suo stadio.
I trattamenti per la BPCO includono:
- Farmaci
- Terapia riabilitativa polmonare
- Ossigenoterapia
- Tecniche di clearance delle vie aeree
- Chirurgia polmonare
- Vaccini contro l’influenza, la polmonite e la pertosse
L’obiettivo del trattamento della BPCO non è solo alleviare i sintomi, ma anche prevenire le riacutizzazioni e migliorare la qualità della vita del paziente. Episodi frequenti possono accelerare il deterioramento della funzione polmonare. Inoltre, portano spesso a visite d’emergenza e ricoveri ospedalieri.
Il recupero totale dopo un’esacerbazione può richiedere tempo; alcuni pazienti potrebbero non tornare mai completamente alla loro condizione basale, o la loro situazione potrebbe addirittura peggiorare.
Per gestire le esacerbazioni, i medici utilizzano comunemente le seguenti misure:
- Ossigeno
- Broncodilatatori
- Corticosteroidi
- Antibiotici
Aggiornamenti Recenti sulla BPCO
Negli ultimi anni, la ricerca sulla BPCO ha fatto importanti progressi. Secondo uno studio pubblicato nel 2024, l’uso di farmaci biologici ha mostrato risultati promettenti nel trattamento della BPCO, offrendo nuove speranze ai pazienti. Questi farmaci mirano a modulare la risposta infiammatoria e a migliorare la funzione polmonare.
Inoltre, un’analisi recente ha evidenziato l’importanza della riabilitazione polmonare personalizzata, che si è rivelata efficace nel migliorare la qualità della vita dei pazienti con BPCO. Le tecniche di respirazione e l’esercizio fisico supervisionato sono state integrate con successo nei programmi di trattamento.
Infine, la telemedicina sta emergendo come uno strumento cruciale per il monitoraggio e la gestione dei pazienti con BPCO, facilitando l’accesso a cure specialistiche e migliorando la comunicazione tra pazienti e operatori sanitari.
