Una volta chiamato il “terzo occhio”, la ghiandola pineale è una piccola ghiandola situata nel centro del cervello. Chiamata per la sua forma a pigna, questa ghiandola secerne la melatonina, che svolge un ruolo nell’orologio interno del corpo.
La ghiandola pineale era uno degli ultimi organi cerebrali da scoprire ed è stata oggetto di molta mitologia e speculazione. Il filosofo francese del diciassettesimo secolo René Descartes pensava che l’anima fosse situata nella ghiandola pineale.
Qual è la ghiandola pineale?
Il cervello è composto da due emisferi distinti collegati da fibre.
La ghiandola pineale si trova nel mezzo del cervello, tra i due emisferi.
La ghiandola pineale contiene principalmente pinealociti, che sono cellule che producono l’ormone melatonina; e cellule gliali, che sono un particolare tipo di cellule cerebrali che supportano i neuroni (le cellule che trasmettono informazioni ad altre cellule).
Capire i ritmi circadiani
La ghiandola pineale è la chiave per l’orologio interno del corpo perché regola i ritmi circadiani del corpo. I ritmi circadiani sono i ritmi quotidiani del corpo, compresi i segnali che fanno sentire qualcuno stanco, che dorme, si sveglia e si sente attento ogni giorno alla stessa ora.
La ghiandola pineale secerne la melatonina, che è un ormone che aiuta a regolare i ritmi circadiani. La melatonina viene prodotta in base alla quantità di luce a cui una persona è esposta.
La ghiandola pineale rilascia maggiori quantità di melatonina quando è buio, il che indica il ruolo della melatonina nel sonno. Molti produttori di integratori offrono la melatonina come un aiuto per il sonno “naturale”.
Alcune ricerche, tuttavia, suggeriscono che il legame tra melatonina e sonno potrebbe non essere così semplice come sembra. Questi ricercatori hanno scoperto che la rimozione della ghiandola pineale non ha influenzato i livelli di attività dei ratti che avevano accesso normale alla luce e al buio. Hanno concluso che la funzione della ghiandola pineale può essere più complicata di quanto inizialmente pensato e che il suo ruolo può variare ampiamente tra i diversi animali.
Altre funzioni della ghiandola pineale
La ghiandola pineale è stata collegata a una serie di altre funzioni. Questi includono:
Metabolismo osseo
La ricerca sui topi suggerisce che i cambiamenti nella funzione della ghiandola pineale potrebbero influenzare il metabolismo osseo. Le donne in postmenopausa sono significativamente più vulnerabili all’osteoporosi rispetto ad altri gruppi.
La funzione della ghiandola pineale tende a diminuire con l’età. Lo studio ha concluso che i supplementi di melatonina per via orale potrebbero aiutare ad aumentare la massa ossea, che potrebbe essere utilizzata in futuro per proteggere dall’osteoporosi postmenopausale.
Salute mentale
Il sonno e la salute mentale sono inestricabilmente collegati. La privazione del sonno può causare o peggiorare alcune condizioni di salute mentale. Alcuni disturbi mentali possono anche rendere più difficile il sonno.
Alcune condizioni di salute mentale sono state collegate all’accesso alla luce. Il disturbo affettivo stagionale, ad esempio, è una forma di depressione che colpisce l’umore di una persona e tende a manifestarsi quando i livelli di luce sono bassi. Ciò può essere dovuto a cambiamenti nella secrezione di melatonina.
Una revisione del 2017, tuttavia, non ha trovato prove che la melatonina abbia avuto alcun effetto sui disturbi dell’umore.
Funzione della ghiandola pituitaria
La ghiandola pituitaria è una ghiandola che sporge da una parte del cervello chiamata ipotalamo. L’ipotalamo è collegato a un’ampia gamma di funzioni ormonali, inclusa la crescita e la funzione tiroidea. Ricerche più antiche suggeriscono che la ghiandola pineale può alterare il comportamento della ghiandola pituitaria.
La melatonina può bloccare la ghiandola pituitaria dagli ormoni secernenti che svolgono ruoli essenziali nello sviluppo delle ovaie e dei testicoli e regolano funzioni come il ciclo mestruale.
Metabolismo dei farmaci
Alcuni farmaci, compresi quelli ricreativi e quelli da prescrizione, sembrano alterare la funzione della ghiandola pineale e modificare i modelli di secrezione della melatonina.
Uno studio ha concluso che la ghiandola pineale potrebbe svolgere un ruolo significativo nella dipendenza da cocaina e altri psicostimolanti.
Invecchiamento
Mentre le persone invecchiano, la ghiandola pineale tende a secernere meno melatonina. È improbabile che la melatonina sia la sola responsabile dei cambiamenti legati all’età, ma livelli ridotti di melatonina possono aiutare a spiegare il processo di invecchiamento.
Gli adulti più anziani tendono a dormire meno e possono avere difficoltà ad addormentarsi. I cambiamenti nella melatonina potrebbero spiegare questo fenomeno.
Senso di direzione
Uno studio più vecchio sulle persone con ghiandole pineale compromesse ha rilevato che il danno a questa ghiandola è associato a una diminuzione nel senso della direzione.
Ciò suggerisce che la ghiandola pineale potrebbe giocare un ruolo largamente sconosciuto nella navigazione spaziale.
Disfunzione della ghiandola pineale
La ghiandola pineale può accumulare depositi di calcio. Questi depositi sono normali negli individui sani, ma una calcificazione eccessiva può impedire il corretto funzionamento della ghiandola pineale.
Poiché la ghiandola pineale è strettamente associata all’ipotalamo, i problemi con l’ipotalamo, inclusi cancro, escrescenze o problemi ormonali, possono causare la disfunzione della ghiandola pineale. I tumori della ghiandola pineale sono rari ma possono anche alterare la funzione della ghiandola pineale.
Il sintomo più importante della disfunzione della ghiandola pineale è un cambiamento nei ritmi circadiani. Questo potrebbe significare dormire troppo o troppo poco, sentirsi attivi e irrequieti nel cuore della notte, o sentirsi assonnati in momenti insoliti.
Altri sintomi di un problema con la ghiandola pineale comprendono:
- mal di testa, nausea, vomito o tremore
- difficoltà con il senso dell’orientamento
- cambiamenti nella fertilità, ciclo mestruale o ovulazione
- osteoporosi
- problemi di salute mentale, in particolare i sintomi stagionali
Porta via
La ghiandola pineale è indispensabile per un processo che la maggior parte delle persone dà per scontato: mantenere un programma costante da un giorno all’altro.Senza di esso, il corpo avrebbe difficoltà a dormire e svegliarsi allo stesso tempo, e potrebbe non sapere come rispondere ai cambiamenti nei livelli di luce correttamente.
Ulteriori ricerche potrebbero rivelare ulteriori funzioni della ghiandola pineale e determinare in che modo la luce e la melatonina influiscono sulla salute quotidiana.
