La sindrome di Zollinger-Ellison è una patologia rara, tipicamente causata dalla presenza di un gastrinoma, ovvero un tumore che origina dal pancreas o, in rari casi, dall’intestino tenue.
Questo tumore secerne un ormone chiamato gastrina, il quale porta a una sovrapproduzione di acido cloridrico nello stomaco.
Di conseguenza, i pazienti sviluppano ulcere severe e ricorrenti a livello dell’esofago, dello stomaco, del duodeno e del digiuno, che rappresentano le porzioni superiori dell’intestino tenue.
I gastrinomi responsabili della sindrome di Zollinger-Ellison possono occasionalmente originarsi anche da altri organi, come linfonodi, stomaco, fegato e ovaie.
Questa sindrome è piuttosto rara, con un’incidenza di circa 1 su un milione di persone. La maggior parte dei pazienti viene diagnosticata tra i 20 e i 50 anni, e gli uomini rappresentano il 60% dei casi.
Sebbene molti casi siano sporadici, dal 25 al 30% dei pazienti presenta una connessione con una condizione nota come neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1).
Sintomi
I segni e i sintomi della sindrome di Zollinger-Ellison comprendono:
- Disagio nell’addome superiore
- Sensazione di bruciore e dolore nella parte alta dell’addome
- Diarrea persistente
- Sanguinamento nel tratto digestivo
- Debolezza generale
- Melaena, ovvero feci nere e «catramose» causate da sanguinamento gastrointestinale
- Nausea
- Perdita di peso involontaria
- Vomito
- Bruciore di stomaco o reflusso gastroesofageo, in cui l’acido gastrico e il cibo dallo stomaco risalgono nell’esofago. I sintomi possono talvolta risultare gravi.
I segni e i sintomi sono simili a quelli di un’ulcera peptica. La maggior parte dei pazienti con sindrome di Zollinger-Ellison presenta anche più tumori nel sistema endocrino, oltre a quelli pancreatici.
Cause
Le cause esatte della sindrome di Zollinger-Ellison e dei gastrinomi associati non sono ancora completamente chiare.
I gastrinomi rilasciano quantità eccessive di gastrina, provocando un’eccessiva produzione di acido gastrico nello stomaco e nel duodeno. Questo porta spesso alla formazione di ulcere peptiche nel rivestimento del duodeno, generando ulcere multiple che possono causare dolore o sanguinamento nel tratto gastrointestinale superiore.
Oltre a provocare un’eccessiva produzione di acido, i gastrinomi possono risultare maligni. Il tumore può diffondersi ad altre parti del corpo, comunemente nei linfonodi o nel fegato.
Alcuni casi della sindrome sono legati a una malattia genetica nota come neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), che causa diverse forme di cancro endocrino.
Questa condizione è ereditata in modo autosomico dominante, il che implica che un genitore affetto ha il 50% di probabilità di trasmettere la malattia alla prole.
Un individuo può essere a rischio di sviluppare un gastrinoma se ha avuto diversi membri della famiglia con tumori endocrini o se un familiare è affetto da MEN1.
Diagnosi
Il medico inizialmente interrogherà il paziente sui sintomi e sulla storia clinica, e potrebbe richiedere una serie di esami diagnostici.
Analisi del sangue
Livelli elevati di gastrina nel sangue possono indicare la presenza di tumori nel pancreas o nel duodeno.
Prima dell’analisi del sangue, il paziente deve essere a digiuno e astenersi dall’assumere farmaci che riducono l’acido per un periodo specificato dal medico.
Potrebbe essere necessario ripetere il prelievo di sangue almeno tre volte, poiché i livelli di gastrina possono variare.
Livello di acidità di stomaco
I pazienti con infiammazione cronica dello stomaco o che hanno subito recenti interventi chirurgici possono presentare alti livelli di gastrina nel sangue, anche se lo stomaco non produce una quantità elevata di acido.
È cruciale che il medico identifichi la causa dei livelli elevati di gastrina. L’acidità gastrica può essere testata.
Se i livelli di acidità non sono elevati, è poco probabile che il paziente abbia la sindrome di Zollinger-Ellison.
Se lo stomaco produce acido, si può effettuare un test di stimolazione con secretina, in cui il medico misura i livelli di gastrina e poi inietta l’ormone secretina, seguita da un’altra misurazione. Se i livelli di gastrina aumentano ulteriormente, ciò indica la presenza della sindrome.
Endoscopia gastrointestinale superiore
Conosciuta anche come endoscopia superiore o esofagogastroduodenoscopia (EGD), questa procedura prevede l’esame dell’esofago, dello stomaco e del duodeno tramite un endoscopio, uno strumento ottico illuminato dotato di videocamera.
Il medico inserisce l’endoscopio attraverso la gola del paziente per visualizzare eventuali ulcere.
Durante l’intervento, può essere prelevato anche un campione di tessuto dal duodeno per la biopsia, al fine di verificare la presenza di tumori produttori di gastrina.
Il paziente dovrà restare a digiuno per un periodo stabilito prima della procedura.
Scansioni di immagini
Per individuare i tumori, possono essere utilizzate diverse tecniche di imaging, come la scansione nucleare, la risonanza magnetica, la TC o l’ecografia.
L’ecografia endoscopica implica l’uso di un endoscopio per inserire un dispositivo ecografico all’interno del paziente, permettendo al medico di visualizzare direttamente l’interno dello stomaco e del duodeno. Questo metodo aiuta a identificare i tumori e a prelevare campioni di tessuto. I pazienti devono astenersi dal mangiare per un certo periodo prima di questo esame.
L’angiografia può essere utilizzata per localizzare tumori nel pancreas. Un catetere viene guidato attraverso il flusso sanguigno verso i vasi sanguigni del pancreas, a cui viene iniettato un mezzo di contrasto. Questo colorante appare nelle immagini a raggi X, evidenziando i vasi sanguigni, che tendono a essere più densi all’interno dei tumori.
Trattamento
Il trattamento per la sindrome di Zollinger-Ellison si concentra principalmente sulla gestione dei tumori e delle ulcere.
I medici solitamente affrontano prima i tumori.
Rimuovere i tumori può essere complesso, poiché tendono a essere piccoli e difficili da localizzare. In alcuni casi, un singolo tumore può essere rimosso chirurgicamente, ma se ci sono molteplici tumori o se si sono diffusi nel fegato, la chirurgia potrebbe non essere un’opzione praticabile.
Talvolta, un chirurgo può rimuovere un singolo tumore di grandi dimensioni, anche in presenza di altri tumori.
Tra le altre opzioni di trattamento per rallentare la crescita del tumore vi sono:
- Chemioterapia, per controllare la proliferazione dei tumori
- Rimozione parziale del fegato, se necessario
- Embolizzazione o interruzione del flusso sanguigno verso il tumore
- Iniezione di farmaci direttamente nel tumore.
Oltre a queste terapie, l’octreotide può essere utilizzato per controllare i sintomi. Questo farmaco riduce la produzione di gastrina. Il trapianto di fegato e la radioterapia sono opzioni, ma richiedono ulteriori studi.
Dalla fine degli anni ’70, sono stati introdotti farmaci innovativi per controllare la produzione di acido e le ulcere. Prima di questo, la chirurgia radicale era una pratica comune, che comprendeva interventi come la separazione dei nervi che stimolano la secrezione acida o addirittura la rimozione chirurgica dell’intero stomaco.
La prima linea di trattamento per l’eccesso di acido è rappresentata dagli inibitori della pompa protonica (PPI), che aiutano a controllare la produzione di acido. Gli PPI agiscono bloccando le piccole pompe all’interno delle cellule che secernono acido.
Esempi di PPI includono esomeprazolo (Nexium), omeprazolo (Prilosec), lansoprazolo (Prevacid), pantoprazolo (Protonix) e rabeprazolo (Aciphex).
Se i livelli di acido gastrico diminuiscono, le ulcere peptiche hanno una maggiore probabilità di guarire, e i sintomi della sindrome di Zollinger-Ellison possono ridursi.
Se un paziente presenta ulcere peptiche, il medico può consigliare un intervento chirurgico per chiudere eventuali perforazioni nella parete dello stomaco o del duodeno causate da un’ulcera, per rimuovere un’ostruzione o per fermare il sanguinamento.
Prevenzione
La maggior parte dei casi di sindrome di Zollinger-Ellison sono sporadici e non possono essere previsti.
Finora non esistono evidenze che dimostrino che la dieta influisca sul rischio di sviluppare la sindrome.
Come funziona il sistema digestivo
Lo stomaco, il duodeno e il pancreas sono organi chiave nel processo digestivo. Sia lo stomaco che il pancreas secernono gastrina, un ormone che stimola la produzione di acido gastrico e altri succhi digestivi per aiutare a scomporre il cibo.
La gastrina viaggia nel flusso sanguigno e comunica ad altre cellule dello stomaco di rilasciare acido gastrico per facilitare la digestione.
Quando il cibo è parzialmente digerito, si sposta nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue, dove viene ulteriormente scomposto. L’intestino tenue è un organo a forma di tubo che collega lo stomaco all’intestino crasso.
In un sistema sano, le cellule dello stomaco regolano la quantità di gastrina prodotta, prevenendo la formazione di un eccesso di acido gastrico. Nella sindrome di Zollinger-Ellison, questo equilibrio può essere compromesso a causa della produzione eccessiva di gastrina da parte dei gastrinomi.
Aggiornamenti sulla Ricerca e Approcci Terapeutici Nuovi
Recenti studi del 2024 hanno evidenziato l’importanza di una diagnosi precoce e di un trattamento personalizzato per i pazienti affetti dalla sindrome di Zollinger-Ellison. Nuovi biomarcatori stanno emergendo come strumenti promettenti per monitorare la progressione della malattia e la risposta al trattamento. Inoltre, la ricerca continua a esaminare l’efficacia di nuove terapie farmacologiche, compresi gli inibitori della secrezione gastrica più recenti, che potrebbero offrire sollievo ai pazienti con forme più gravi della sindrome.
Studi clinici hanno anche dimostrato che la combinazione di terapie mediche con approcci chirurgici, come la resezione dei tumori e la gestione delle ulcere, porta a risultati migliori rispetto ai trattamenti singoli. Inoltre, l’importanza della nutrizione e del supporto psicologico è sempre più riconosciuta, contribuendo a migliorare la qualità della vita dei pazienti.
