La dieta riveste un ruolo fondamentale per la salute e il benessere del nostro organismo, e i ricercatori stanno accumulando sempre più prove a sostegno della celebre affermazione «tu sei ciò che mangi». Ma in che modo la nostra alimentazione impatta sulla salute cerebrale nel lungo termine? Un recente studio approfondisce questa questione.
Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello tende a ridursi di volume, con una stima di circa il 5% per decennio dopo i 40 anni. Questo fenomeno, oltre a essere naturale, può influire significativamente sulle capacità cognitive individuali.
Tuttavia, ci sono strategie per mantenere un volume cerebrale sano anche in età avanzata, e una di queste è prestare attenzione a cosa mangiamo ogni giorno.
Uno studio pubblicato recentemente ha rivelato che la dimensione del cervello nei primati non umani può essere prevista dal tipo di dieta che adottano. Ma questa correlazione è valida anche per gli esseri umani?
«Le persone con un volume cerebrale maggiore mostrano migliori capacità cognitive», osserva il dott. Meike W. Vernooij, del Centro Medico Universitario Erasmus di Rotterdam. «Pertanto, iniziative che migliorano la qualità della dieta potrebbero rivelarsi efficaci per preservare le funzioni cognitive negli anziani».
Tuttavia, aggiunge il dott. Vernooij, «sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e per comprendere i meccanismi attraverso cui la dieta può influenzare il cervello».
Il team di ricerca ha condotto uno studio su un ampio campione di popolazione olandese per esaminare le associazioni tra preferenze dietetiche, dimensioni del cervello e presenza di eventuali disabilità cognitive.
I risultati, pubblicati nel numero online della rivista, indicano che le diete salutari, ricche di frutta e verdura, possono contribuire a proteggere il cervello dalla contrazione legata all’età.
Le Migliori Diete per la Salute?
I ricercatori hanno lavorato con 4.213 partecipanti, con un’età media di 66 anni e senza diagnosi di demenza. A ciascun partecipante è stato chiesto di compilare questionari per valutare la propria alimentazione nell’arco di un mese.
Tra i gruppi alimentari analizzati vi erano: verdura, frutta, cereali integrali, legumi, frutta secca, latticini, pesce, tè, grassi insaturi, carne rossa, carne lavorata, bevande zuccherate, alcol e sale.
Il dott. Vernooij e il suo team hanno valutato la qualità delle diete individuali secondo le linee guida dietetiche olandesi, assegnando a ciascun tipo di dieta un punteggio da zero (meno salutare) a 14 (più salutare).
Dalla loro analisi, le diete ritenute migliori per la salute erano quelle ricche di verdura, frutta, noci, cereali integrali e pesce, con un consumo molto limitato di bevande zuccherate.
In media, i partecipanti hanno ottenuto un punteggio di sette. Le scansioni MRI hanno mostrato che il volume medio totale del cervello in questo campione era di 932 millilitri.
In aggiunta, i ricercatori hanno utilizzato le scansioni MRI per valutare il numero di lesioni della sostanza bianca nel cervello, associate a disturbi cognitivi, e per identificare eventuali emorragie cerebrali non gravi.
Sono state raccolte anche informazioni generali sulla salute, come casi di ipertensione, abitudine al fumo e livelli di attività fisica, che potrebbero influenzare la riduzione del volume cerebrale.
Interazioni Complesse tra Gruppi di Alimenti
L’analisi condotta dal dott. Vernooij e dal suo team ha dimostrato che un punteggio dietetico più alto, che indica una dieta più salutare, era associato a un maggiore volume cerebrale, anche dopo aver considerato fattori confondenti come la dimensione della testa, età, sesso, abitudine al fumo e attività fisica.
In particolare, gli individui con abitudini alimentari più sane presentavano in media un volume cerebrale superiore di 2 millilitri rispetto ai coetanei con diete meno salutari. Tuttavia, la dieta non ha mostrato correlazioni significative con le lesioni della sostanza bianca o con la presenza di emorragie cerebrali.
Per identificare i migliori alimenti per la salute cerebrale, i ricercatori hanno anche considerato modelli di dieta mediterranea, caratterizzati da abbondanza di verdure, noci e pesce.
Ancora una volta, i partecipanti che seguivano diete ricche di verdure e pesce mostravano volumi cerebrali totali maggiori rispetto a coloro che optavano per scelte alimentari meno salutari.
Pertanto, i ricercatori hanno concluso che mantenere un volume cerebrale sano è possibile grazie a una dieta equilibrata che includa una combinazione dei gruppi alimentari menzionati.
«Ci sono interazioni complesse tra vari componenti alimentari e nutrienti, e la nostra ricerca suggerisce che le persone che consumano una combinazione di cibi più sani tendono ad avere volumi di tessuto cerebrale più grandi», afferma il dott. Meike W. Vernooij.
Tuttavia, gli autori avvertono che i risultati di questo studio non implicano necessariamente che il consumo di determinati alimenti aumenti il volume cerebrale, ma piuttosto evidenziano un’associazione tra diete più salutari e una migliore conservazione delle dimensioni cerebrali.
Nuove Prospettive per il Futuro
Guardando al futuro, è fondamentale continuare a esplorare come le abitudini alimentari possano influenzare non solo la salute fisica, ma anche quella mentale. L’importanza di una dieta equilibrata non può essere sottovalutata, soprattutto nell’ottica di prevenire disturbi cognitivi e mantenere funzioni cerebrali ottimali con l’avanzare dell’età. Gli scienziati stanno già indagando su come determinati nutrienti possano esercitare effetti protettivi, e i risultati preliminari sono promettenti. È quindi essenziale che la comunità medica continui a promuovere la consapevolezza riguardo a stili di vita sani e a incoraggiare la popolazione a fare scelte alimentari più informate e salutari.
