La dieta è importante per la salute e il benessere, ei ricercatori portano una quantità crescente di prove a sostegno del detto “tu sei quello che mangi”. Quindi, come fa la dieta a influenzare la salute del nostro cervello a lungo termine? Un nuovo studio indaga.
Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello tende a ridursi di volume – “ad un tasso di circa il 5% per decennio dopo i 40 anni”, per essere più precisi.
E più si restringono, più questo sembra influenzare le capacità cognitive di un individuo.
Tuttavia, ci possono essere modi per mantenere un volume cerebrale sano, anche quando invecchiamo, ad esempio prestando maggiore attenzione a ciò che mangiamo quotidianamente.
Uno studio pubblicato l’anno scorso sulla rivista ha rivelato che la dimensione del cervello dei primati non umani può essere prevista dal tipo di dieta che preferiscono. Ma è lo stesso vero negli umani?
“Le persone con un volume maggiore di cervello hanno dimostrato […] di avere migliori capacità cognitive”, osserva il dott. Meike W. Vernooij, del Centro medico universitario Erasmus di Rotterdam, nei Paesi Bassi, “così le iniziative che aiutano a migliorare la qualità della dieta possono essere una buona strategia per mantenere le capacità di pensiero negli anziani “.
Ma, aggiunge, “Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e per esaminare i percorsi attraverso i quali la dieta può influenzare il cervello.”
Il dott. Vernooij e colleghi hanno recentemente condotto uno studio su un grande campione di popolazione con sede nei Paesi Bassi per vedere se potevano osservare eventuali associazioni tra le preferenze dietetiche e le dimensioni del cervello, così come l’esistenza di eventuali disabilità cognitive.
Le loro scoperte, pubblicate ieri nel numero online della rivista, sembrano indicare che le diete salutari ricche di frutta e verdura possono aiutare a proteggere il cervello dalla contrazione legata all’età.
Le migliori diete per la salute?
I ricercatori hanno lavorato con 4.213 partecipanti con un’età media di 66 anni e che non avevano una diagnosi di demenza. A tutti è stato chiesto di compilare questionari per valutare cosa mangiavano in genere nel corso di 1 mese.
Tra i gruppi alimentari presenti nei questionari c’erano: verdura, frutta, alimenti a base di cereali integrali, legumi, frutta secca, latticini, pesce, tè, grassi insaturi, carne rossa, carne lavorata, bevande zuccherate, alcol e sale.
Il dott. Vernooij e il team hanno valutato la qualità delle diete individuali sulla base di linee guida dietetiche olandesi per il pubblico e hanno assegnato a ciascun tipo di dieta un punteggio da zero (meno salutare) a 14 (più salutare).
Nella valutazione dei ricercatori, le migliori diete per la salute erano ricche di verdura, frutta, noci, cereali integrali, latticini e contenuto di pesce e includevano pochissime bevande zuccherate.
In media, le diete dei partecipanti hanno ottenuto un punteggio di sette. Le scansioni MRI hanno anche rivelato che il volume medio del cervello totale tra questo campione di popolazione era di 932 millilitri.
I ricercatori hanno anche utilizzato le scansioni MRI per determinare il numero di lesioni della sostanza bianca nel cervello – che sono state associate a disturbi cognitivi – e sanguinamenti cerebrali non gravi.
Sono state inoltre raccolte altre informazioni generali sulla salute, che potrebbero influire sulla riduzione del volume del cervello, inclusi casi di ipertensione, abitudine al fumo e livelli di attività fisica.
“Interazioni complesse” tra gruppi di alimenti
L’analisi del dott. Vernooij e dei colleghi ha rivelato che un punteggio più alto di dieta – corrispondente ad una dieta più salutare – era associato ad un maggior volume del cervello, anche dopo aggiustamento per fattori confondenti, come variazioni della dimensione della testa, età, sesso, abitudine al fumo e esercizio.
In particolare, gli individui con abitudini alimentari migliori avevano in media 2 millilitri in più, in termini di volume del cervello, rispetto ai coetanei con diete meno salutari. Ma la dieta non è risultata pertinente alle lesioni della sostanza bianca o al verificarsi di emorragie cerebrali.
Per accertare quali tipi di alimenti sarebbero i migliori per la salute del cervello, i ricercatori hanno anche adeguato la loro valutazione della dieta a favore di modelli di dieta mediterranea, che presentano analogamente un sacco di verdure, noci e pesce.
Ancora una volta, gli investigatori hanno scoperto che i partecipanti che aderivano a diete ricche di verdure e pesce tendevano a mantenere volumi cerebrali totali maggiori rispetto alle loro controparti che optavano per opzioni dietetiche meno salutari.
Come risultato di ciò, i ricercatori hanno concluso che il volume del cervello è stato mantenuto aderendo ad una dieta salutare favorendo una combinazione dei gruppi alimentari sopra menzionati.
“Ci sono molte interazioni complesse che possono verificarsi tra diversi componenti alimentari e nutrienti e, secondo la nostra ricerca, le persone che hanno mangiato una combinazione di alimenti più sani avevano volumi di tessuto cerebrale più grandi”.
Dr. Meike W. Vernooij
Tuttavia, i ricercatori avvertono che le scoperte del nuovo studio non implicano necessariamente che mangiare determinati tipi di cibo aumenterà il volume del cervello. Invece, mostrano un’associazione tra diete più salutari e una migliore manutenzione delle dimensioni del cervello.
