Quando una persona contrae l’HIV per la prima volta, il virus influenzerà il loro corpo in diverse fasi. Se non viene trattato, l’HIV può portare all’AIDS.
Grazie ai progressi della medicina negli ultimi 30 anni, lo sviluppo dell’HIV può essere significativamente ridotto o in stallo. Con la terapia per tutta la vita, una persona con HIV è in genere in grado di condurre una vita sana e, in molti casi, non svilupperà mai l’AIDS stesso.
Effetti iniziali
I primi segni di HIV di solito compaiono dopo 2-6 settimane sotto forma di sintomi simil-influenzali. Questa condizione è nota come malattia da sieroconversione. La sieroconversione è lo stadio in cui il corpo di una persona produce anticorpi contro l’HIV, il che significa che il loro sistema immunitario sta combattendo l’infezione.
I sintomi simil-influenzali che accompagnano la sieroconversione includono:
- febbre
- eruzione cutanea
- gola infiammata
- ghiandole gonfie
- dolore articolare o muscolare
Questi sintomi di solito durano per 1-2 settimane. Una volta terminato il periodo di sieroconversione, una persona potrebbe non manifestare alcun sintomo di HIV per diversi anni.
Sebbene le persone tendano a sentirsi bene in questa fase, è importante ricordare che l’HIV è ancora attivo. Mentre continua a riprodurre e infettare nuove cellule, l’HIV danneggia anche il sistema immunitario di una persona, il che significa che non è in grado di proteggere il corpo dalla malattia.
Effetti sul sistema immunitario
L’HIV infetta una cellula connettendosi prima a, e fondendosi con, le cellule T dell’ospite. Le cellule T, note anche come cellule CD4, sono un tipo di globuli bianchi che formano una parte cruciale del sistema immunitario.
Una volta dentro le cellule ospiti, l’HIV si moltiplica. Il virus danneggia o distrugge le cellule prima di passare a infettare più cellule.
Un conteggio di CD4 è un’indicazione della salute del sistema immunitario di una persona. Un conteggio CD4 sano è compreso tra 500 e 1.500.
Il conteggio dei CD4 di una persona con HIV che non riceve il trattamento per l’HIV si ridurrà nel tempo. Una volta che i livelli di CD4 scendono sotto i 200, il sistema immunitario di una persona sarà probabilmente compromesso e la persona potrebbe iniziare a manifestare segni e sintomi definitivi di malattia.
Le persone che hanno contratto l’HIV e non stanno ricevendo un trattamento si mettono maggiormente a rischio di sviluppare sintomi, una condizione nota come HIV sintomatico. Sono anche più propensi a trasmettere il virus ad altre persone.
Senza trattamento, una persona rischia di sviluppare l’AIDS perché il suo sistema immunitario non è più in grado di proteggere il corpo. In questa fase, anche l’infezione più piccola può diventare pericolosa per la vita.
Infezioni opportunistiche e malattie che definiscono l’AIDS
Una persona con HIV può anche ammalarsi a causa di infezioni opportunistiche. Queste sono chiamate opportunistiche perché sfruttano un sistema immunitario già indebolito.
Le infezioni opportunistiche sono generalmente causate da virus, batteri e funghi ordinari e innocui, che provocano malattie solo quando il sistema immunitario è compromesso. Molte di queste infezioni non sono pericolose per la vita di una persona sana. Per qualcuno con HIV, tuttavia, possono rivelarsi molto gravi e potenzialmente fatali.
Un’infezione opportunistica è considerata una definizione dell’AIDS quando si diffonde oltre la regione o l’organo in cui è tipicamente presente.
Alcune delle infezioni opportunistiche più comuni sono:
- polmonite
- tubercolosi
- alcuni tipi di cancro, come il sarcoma di Kaposi
- candidosi orale
- citomegalovirus
- toxoplasmosi
- meningite criptococcica
Co-infezioni
Molte persone con HIV sviluppano co-infezioni, malattie che possono influenzare l’HIV e essere a loro volta influenzate dall’HIV.
La tubercolosi e l’epatite sono le co-infezioni più comuni associate all’HIV.
Effetti del farmaco
Sebbene non vi sia una cura per l’HIV, esistono trattamenti medici che riducono significativamente la quantità di virus nel corpo fino a raggiungere livelli non rilevabili nel sangue.
La quantità di virus nel corpo di una persona è nota come carica virale. Una carica virale non rilevabile significa che la persona con HIV non è contagiosa e che il virus non è in grado di danneggiare il loro sistema immunitario.
Il trattamento per l’HIV è conosciuto come terapia antiretrovirale (ART). È raccomandato che tutti coloro a cui è stato diagnosticato l’HIV inizino immediatamente il trattamento, indipendentemente dal loro numero di CD4.
La terapia per l’HIV è anche indicata come terapia di associazione, poiché le persone solitamente assumono una combinazione di tre diversi farmaci contemporaneamente. La terapia di combinazione viene utilizzata perché l’HIV può adattarsi rapidamente e diventare resistente a un singolo tipo di ART.
Una «combinazione a dose fissa» è quando i farmaci ART sono stati combinati in una singola pillola, il che significa che una persona può assumere solo 1 o 2 pillole al giorno. È molto importante che le persone assumano i farmaci nel modo giusto e al momento giusto ogni giorno.
Le persone con HIV possono sperimentare effetti collaterali dai loro farmaci ART. Gli effetti collaterali più comuni includono:
- mal di testa
- stanchezza
- diarrea
- nausea o vomito
- eruzione cutanea
- alti livelli di zucchero nel sangue
- colesterolo alto
Quando si sottopone ad ART, una persona deve essere consapevole che i suoi farmaci possono interagire con altri farmaci da prescrizione, nonché con rimedi a base di erbe e droghe ricreative.
Altri possibili effetti avversi includono:
- anemia
- epatite
- scarsa funzionalità renale
- pancreas infiammato
- intolleranza al glucosio
Una persona che assume farmaci ART potrebbe riscontrare effetti metabolici quali ridistribuzione dei grassi, iperlipidemia e insulino-resistenza. Possono anche sviluppare condizioni, come l’osteopenia e l’osteoporosi, che influenzano la salute delle loro ossa.
Nonostante questi problemi, ci sono ora prove della sicurezza a lungo termine della terapia ART, che ha migliorato significativamente l’aspettativa di vita di molte persone con HIV.
Prospettive future e nuove scoperte
Negli ultimi anni, la ricerca sull’HIV ha fatto enormi passi avanti. Nuove terapie, come i trattamenti a lungo termine e le tecnologie di eliminazione del virus, offrono speranze concrete. Studi recenti hanno dimostrato che alcune persone, dopo un lungo periodo di trattamento, possono raggiungere uno stato di remissione, rendendo il virus non più rilevabile nel corpo.
Inoltre, la prevenzione dell’HIV è diventata una priorità globale. L’uso di profilassi pre-esposizione (PrEP) ha dimostrato di ridurre significativamente il rischio di infezione. Le informazioni e l’educazione sono fondamentali per abbattere lo stigma associato all’HIV e per promuovere test e trattamenti tempestivi.
In conclusione, mentre l’HIV rimane una sfida significativa per la salute pubblica, gli sviluppi recenti nella ricerca e nella terapia offrono nuove speranze per le persone affette da questa condizione. È fondamentale rimanere informati e sostenere i progressi nella lotta contro l’HIV.
