Gli esseri umani nascono in gruppi sociali e vivono la loro intera vita come parte integrante della società. Pertanto, è difficile ignorare l’importanza dell’elemento sociale nell’evoluzione e nel benessere di un individuo. Ma in che modo il contatto sociale influisce sulla nostra salute?
Come esseri umani, sogniamo, impariamo, cresciamo e lavoriamo in un contesto sociale. La società in cui nasciamo e quella che attraversiamo nel corso della nostra vita modellano le nostre identità personali e la nostra qualità di vita.
Siamo così predisposti alla comunicazione, anche oltre i confini geografici, che abbiamo creato numerosi strumenti per facilitare questo scambio: dalla carta e penna al telegrafo, dal telefono a Internet.
Quando ho chiesto ai miei colleghi nell’ufficio quali benefici – se ce ne sono – pensassero derivassero dalla connessione sociale, la maggior parte di loro ha riferito di trovare conforto nell’interazione sociale. Alcuni hanno condiviso che le esperienze comuni li hanno uniti, mentre altri hanno notato di essere motivati a intraprendere «attività salutari» grazie agli amici. Altri ancora hanno evidenziato come la compagnia degli amici li aiutasse a «mettere le cose in prospettiva».
Anche i più introversi tra noi cercano, di tanto in tanto, il contatto sociale. Ma perché accade ciò? Essere sociali ci porta veri benefici per la salute?
In questo articolo, esploreremo perché gli esseri umani prosperano nella società e come l’interazione sociale influisca sul nostro benessere mentale e fisico.
Perché siamo una specie sociale?
È intuitivo affermare che la socialità ha aiutato la nostra specie non solo a sopravvivere, ma anche a prosperare nel corso di milioni di anni. Ma quali sono i meccanismi alla base di questo fenomeno?
Uno studio del 2011, pubblicato su una rivista scientifica, sostiene che l’essere sociale è diventato un fattore chiave per gli antenati primati degli umani, che hanno dovuto passare dalla ricerca di cibo notturna (per sfuggire ai predatori) a un’attività diurna che li esponeva a maggiori rischi.
Un altro studio più recente indica che i primi ominidi potrebbero aver sviluppato una forma primitiva di linguaggio per facilitare una comunicazione più complessa necessaria per condividere idee. Questo sviluppo ha permesso ai nostri antenati di creare strumenti più efficaci, migliorando così le loro possibilità di sopravvivenza.
I ricercatori suggeriscono anche che gli esseri umani sono, per natura, compassionevoli. La nostra empatia e capacità di connetterci con gli altri sono essenziali per formare legami e trovare un compagno. Infatti, per la sopravvivenza della specie, è fondamentale che i suoi membri non solo si riproducano, ma anche proteggano la propria prole e collaborino per affrontare le avversità.
«Il contatto faccia a faccia è come un vaccino»
La psicologa Susan Pinker afferma che il contatto diretto da persona a persona attiva aree del nostro sistema nervoso che rilasciano un «cocktail» di neurotrasmettitori, essenziali per regolare la nostra risposta allo stress e all’ansia.
In altre parole, interagire faccia a faccia può aiutarci a diventare più resilienti agli stressori nel lungo termine.
«I contatti diretti innescano un’intera cascata di neurotrasmettitori e, come un vaccino, ci proteggono ora e in futuro. Anche un semplice gesto come un cinque può rilasciare ossitocina, aumentando il nostro livello di fiducia e riducendo il cortisolo, il che abbassa il nostro stress», afferma Susan Pinker.
Inoltre, aggiunge che l’interazione sociale genera anche dopamina, offrendo una sensazione di potere e alleviando il dolore, come una morfina naturale.
Questa teoria è confermata da uno studio dello scorso anno, che ha evidenziato come il contatto con un partner romantico possa effettivamente alleviare il dolore fisico. Un altro studio ha dimostrato che i pazienti sottoposti a chemioterapia traggono beneficio dal supporto sociale, suggerendo che la presenza di familiari, amici o colleghi che condividono esperienze simili possa rafforzarci sia mentalmente che fisicamente.
Motivazione sociale e potere del cervello
La ricerca ha dimostrato che interagire con gli altri allena il nostro cervello. La motivazione sociale e il contatto sociale possono migliorare la memoria e proteggere il cervello dalle malattie neurodegenerative.
Il Prof. Matthew Lieberman, della University of California, Los Angeles, studia ciò che definisce il nostro «cervello sociale», ossia l’attività neurale legata all’interazione sociale e ai benefici cerebrali che ne derivano.
Ha scoperto che «se impari per insegnare a qualcun altro, apprendi meglio rispetto a quando lo fai solo per un esame». Questa osservazione contrasta con le pratiche educative tradizionali, che tendono a privilegiare l’apprendimento individuale.
Il Prof. Lieberman sostiene che «quando si è motivati socialmente a imparare, il cervello sociale è in grado di apprendere in modo più efficace rispetto alla rete analitica che normalmente viene attivata durante lo studio individuale».
Uno studio recente ha anche mostrato che mantenere amicizie strette in età avanzata può contribuire a prevenire il declino cognitivo. Ricercatori della Northwestern University Feinberg School of Medicine hanno scoperto che i «SuperAgers», persone oltre gli 80 anni con agilità mentale, tendono ad avere in comune legami sociali forti.
«Sia i SuperAgers che i loro coetanei cognitivi mostrano alti livelli di benessere psicologico», spiegano gli autori, «ma i SuperAgers presentano relazioni sociali positive più forti».
Il contesto sociale determina abitudini salutari
Studi recenti hanno collegato la connessione sociale a benefici per la salute fisica e a stili di vita più salutari. I ricercatori del Medical Center dell’Università di Maastricht hanno notato che le persone socialmente attive hanno un rischio ridotto di diabete di tipo 2.
Al contrario, coloro che non partecipano ad attività sociali, come uscire con amici o unirsi a un club, hanno un rischio maggiore del 60% di sviluppare il «prediabete», condizione che spesso precede il diabete vero e proprio.
Essere circondati da persone che ci incoraggiano a mantenere abitudini salutari o a raggiungere obiettivi impegnativi può aiutarci a rimanere consapevoli delle nostre scelte alimentari, dell’esercizio fisico e di altre abitudini di vita.
Uno studio ha evidenziato che le persone che si allenano in gruppo mostrano livelli di stress ridotti e un miglior benessere mentale e fisico al termine di un programma di fitness di 12 settimane, a differenza di chi si esercita da solo.
«I vantaggi di fare attività con amici e colleghi, supportandosi a vicenda, superano i benefici dell’esercizio individuale», osserva l’autore principale dello studio.
Uno strumento per la felicità e la longevità
Infine, godere di legami sociali stretti – con amici, partner o familiari – può renderci felici e migliorare la nostra soddisfazione nella vita a lungo termine.
Ricerche indicano che coloro che coltivano amicizie strette durante l’adolescenza non solo vivono una giovinezza felice, ma hanno anche tassi più bassi di depressione e ansia in età adulta.
Tendenze simili sono state osservate tra gli anziani. Una ricerca pubblicata nel 2016 ha dimostrato che gli anziani che conducono una vita socialmente attiva e pongono priorità su obiettivi sociali ottengono maggiore soddisfazione nella loro vita nella tarda età.
È interessante notare che i ricercatori che hanno studiato gli abitanti delle Blue Zones, regioni del mondo con un alto numero di SuperAgers, hanno notato che, sebbene dieta e stili di vita possano variare, tutti sembrano dedicarsi a una vita sociale attiva.
La dottoressa Archelle Georgiou, che ha studiato i SuperAgers sull’isola di Ikaria in Grecia, ha osservato che erano costantemente circondati da familiari, vicini e membri della comunità, supportandosi a vicenda.
Gli Ikarians si riunivano quasi ogni sera per condividere le loro esperienze e alleviare le preoccupazioni quotidiane.
Analogamente, gli autori di uno studio sui centenari del villaggio di Ogimi, in Giappone, hanno trovato la connessione sociale come elemento chiave nelle loro vite.
«In Okinawa, è consuetudine formare legami stretti all’interno delle comunità locali; i gruppi informali di persone con interessi comuni si prendono cura l’uno dell’altro, e per molti, contribuire alla comunità diventa parte del loro scopo di vita», spiegano gli autori.
I membri di questi gruppi «mantengono la stabilità emotiva e finanziaria», aiutandosi vicendevolmente in caso di difficoltà.
Naturalmente, non tutti possono sempre essere socialmente attivi. A volte abbiamo bisogno di un po’ di spazio, e va bene; godere della nostra compagnia ci aiuta a conoscerci meglio e a sviluppare alcuni dei nostri punti di forza interiori.
Tuttavia, socializzare – sia con amici intimi che con nuove conoscenze – può aiutarci a uscire dalla nostra testa e ottenere nuove intuizioni sul mondo.
Essere più felici, apprendere meglio e vivere più a lungo sono vantaggi che dovrebbero motivare anche i più introversi a uscire e socializzare. Ora chiudi il browser e dai una telefonata a quel vecchio amico.
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Prospettive Recenti sulla Salute Sociale
Nel 2024, la ricerca continua a sottolineare l’importanza della socialità per il benessere. Recenti studi indicano che il supporto sociale è fondamentale per affrontare le sfide della vita quotidiana, come lo stress lavorativo e le difficoltà relazionali. Ad esempio, un’indagine condotta su un campione di 5.000 adulti ha rivelato che il 78% di coloro che partecipano attivamente a gruppi sociali riferisce un miglioramento del proprio stato mentale e una riduzione dell’ansia.
Inoltre, è emerso che le tecnologie moderne, pur avendo cambiato il modo in cui interagiamo, non sostituiscono il valore del contatto umano diretto. Le persone che combinano interazioni online con incontri faccia a faccia segnalano il più alto livello di soddisfazione personale e benessere.
Infine, è interessante notare che le iniziative comunitarie progettate per favorire l’interazione sociale stanno guadagnando sempre più attenzione come strumenti efficaci per migliorare la salute pubblica. Programmi che incoraggiano l’attività fisica di gruppo, come le passeggiate comunitarie, non solo promuovono la salute fisica ma anche quella mentale, creando un senso di appartenenza e supporto reciproco.
