Il corpo ha un bisogno fondamentale di vitamina E per mantenere un funzionamento ottimale, rendendola una vitamina essenziale. Essendo liposolubile, richiede l’assunzione di grassi attraverso la dieta per essere assorbita correttamente. La vitamina E viene principalmente immagazzinata nel fegato prima di essere rilasciata nel flusso sanguigno per l’uso.
La carenza di vitamina E è piuttosto rara e generalmente è la conseguenza di condizioni mediche sottostanti. Alcuni neonati prematuri possono presentare livelli bassi di questa vitamina.
La vitamina E si presenta in otto forme chimiche. Attraverso un semplice esame del sangue, un medico può determinare il livello di alfa-tocoferolo presente in un individuo. Queste informazioni sono utili per valutare il livello complessivo di vitamina E nel sangue.
Un livello normale di vitamina E è solitamente compreso tra 5,5 e 17 milligrammi per litro (mg/L). Tuttavia, questo range può variare per neonati prematuri e bambini sotto i 17 anni. È importante notare che i valori normali possono differire leggermente tra diversi laboratori.
Quando un adulto presenta meno di 4 mg/L di vitamina E nel sangue, è probabile che necessiti di integrazione.
Segni e sintomi di carenza
I livelli bassi di vitamina E possono portare a diversi sintomi, tra cui:
- Debolezza muscolare: poiché la vitamina E è cruciale per il sistema nervoso centrale, una sua carenza provoca stress ossidativo che può tradursi in debolezza muscolare.
- Difficoltà di coordinazione e deambulazione: la carenza può causare danni ai neuroni di Purkinje, compromettendo la loro capacità di trasmettere segnali.
- Intorpidimento e formicolio: il danno alle fibre nervose rende difficile la trasmissione dei segnali, portando a sensazioni di neuropatia periferica.
- Degrado della vista: una carenza di vitamina E può compromettere i recettori della luce nella retina, causando progressivamente la perdita della vista.
- Problemi del sistema immunitario: alcune ricerche suggeriscono che una carenza di vitamina E può influenzare negativamente le cellule immunitarie, con gli anziani particolarmente a rischio.
La debolezza muscolare e le difficoltà di coordinazione sono sintomi neurologici indicativi di danni al sistema nervoso centrale e periferico. Il sistema periferico comprende la rete di nervi localizzati oltre il cervello e il midollo spinale, i quali trasmettono messaggi in tutto il corpo. D’altra parte, il sistema nervoso centrale funge da via di comunicazione tra il cervello e il midollo spinale.
Le guaine dei neuroni sono costituite principalmente da grassi; quando il corpo ha una carenza di vitamina E, la protezione antiossidante di questi grassi viene a mancare, compromettendo la funzione del sistema nervoso.
Cause di carenza di vitamina E
Genetica
La carenza di vitamina E è spesso una condizione ereditaria. Comprendere la storia familiare può rivelarsi cruciale per diagnosticare malattie genetiche rare. Due di queste, l’abetalipoproteinemia congenita e la carenza di vitamina E isolata familiare, comportano livelli estremamente bassi di vitamina E nel sangue.
Condizioni mediche
La carenza di vitamina E può derivare da malattie che compromettono gravemente l’assorbimento dei grassi, poiché il corpo necessita di grassi per assorbire questa vitamina in modo adeguato.
Alcune di queste condizioni includono:
- pancreatiti croniche
- celiachia
- malattia epatica colestatica
- fibrosi cistica
Inoltre, la carenza è comune nei neonati e nei bambini prematuri che presentano un peso alla nascita inferiore e una scarsa riserva di grassi. I neonati prematuri sono particolarmente vulnerabili poiché un apparato digerente immaturo può ostacolare l’assorbimento di grasso e vitamina E. Le carenze in questi bambini possono anche portare all’anemia emolitica, che distrugge i globuli rossi.
Quando vedere un dottore
È fondamentale contattare un medico se una persona, priva di una storia familiare di malattie genetiche, manifesta sintomi di carenza di vitamina E. Un livello estremamente basso di vitamina E nel sangue potrebbe indicare una condizione di salute sottostante. Test ulteriori saranno necessari per determinare la causa e le opzioni di trattamento.
Quali sono le opzioni di trattamento?
L’integrazione di vitamina E è spesso una soluzione efficace. Per neonati e bambini prematuri, è comune somministrare vitamina E attraverso un tubo nello stomaco, e, se necessario, anche per via endovenosa. Mentre una dose può migliorare i livelli ematici di vitamina E, potrebbero essere necessarie somministrazioni ripetute.
Per bambini e adulti con carenze dovute a condizioni ereditarie, è necessaria un’integrazione con dosi elevate di vitamina E. Questo approccio può arrestare la progressione della malattia e, se la carenza viene individuata precocemente, può prevenire l’insorgere di sintomi neurologici.
Vitamina E nella dieta
È altamente improbabile che un individuo abbia bassi livelli di vitamina E, a meno che non sia affetto da una malattia cronica, una condizione genetica, o segua una dieta estremamente povera di grassi. Per la maggior parte delle persone, l’integrazione non è necessaria.
La vitamina E è presente in un’ampia varietà di alimenti, e poiché il corpo non è in grado di produrla, è necessario assumerla attraverso la dieta o integratori. Gli alimenti ricchi di vitamina E includono:
- oli vegetali come l’olio di germe di grano, l’olio di arachidi e l’olio d’oliva
- noci e semi
- cereali integrali
- latte
- la maggior parte delle verdure, come spinaci, bietole, peperoni rossi e avocado
Complicazioni
È importante non eccedere con l’assunzione di integratori di vitamine liposolubili, comprese le vitamine A, D, E e K. Livelli eccessivi di vitamina E possono causare sanguinamento anomalo, dolori muscolari, diarrea e vomito. L’emorragia può aumentare il rischio di ictus e morte prematura. Inoltre, un eccesso di vitamina E può interagire con anticoagulanti come il warfarin e i farmaci chemioterapici.
È fondamentale informare il medico riguardo a tutti i supplementi e le vitamine che si assumono regolarmente e non superare mai la dose raccomandata di integratori, se non sotto specifica indicazione medica.
Conclusioni
Quando un adulto presenta una carenza di vitamina E, è probabile che questa sia dovuta a una malattia cronica o a una condizione genetica. È consigliabile consultare uno specialista e un dietista esperto nella gestione di tali patologie.
Se la carenza è causata da una dieta estremamente povera di grassi, è possibile risolvere il problema aumentando l’assunzione di grassi sani. Sarà necessaria un’integrazione continua di vitamina E per fermare la progressione della malattia e prevenire complicazioni. Quando la diagnosi è tempestiva e il trattamento è costante, la prognosi è generalmente favorevole.
La ricerca in corso sull’integrazione di vitamina E, la tossicità e i limiti di sicurezza continua a fornire importanti informazioni per migliorare la salute.
