I terrori notturni, conosciuti anche come terrori del sonno, rappresentano episodi che possono generare intensa paura durante la notte, soprattutto nei bambini. A differenza degli incubi, i terrori notturni possono risultare molto angoscianti sia per chi li vive sia per i familiari coinvolti.
Sebbene il termine «terror notturno» sia comunemente utilizzato, non si tratta di una condizione diagnosticabile secondo il Diagnostic and Statistical Manual, quinta edizione (DSM-V).
Questi episodi possono includere elementi di altre condizioni, come il disturbo da incubo, il disturbo del comportamento del sonno REM e il disturbo dell’eccitazione del sonno (NREM).
Per approfondire il disturbo del comportamento del sonno REM, clicca qui.
Nonostante l’angoscia che possono provocare, i terrori notturni di solito non sono indicativi di problemi di salute più gravi. Tendono a risolversi rapidamente, finendo così come sono iniziati.
Fatti veloci sui terrori notturni
Ecco alcuni punti chiave sui terrori notturni, con ulteriori dettagli nell’articolo completo.
- I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma possono manifestarsi a qualsiasi età.
- Di solito si risolvono senza necessità di intervento medico.
- Ricerche suggeriscono che potrebbe esserci un componente genetico legato ai terrori notturni.
- Alcune tecniche semplici possono aiutare a ridurre l’impatto dei terrori notturni.
- Il sonnambulismo è frequentemente associato ai terrori notturni.
- I terrori notturni si verificano nelle prime ore del sonno, a differenza degli incubi che tendono a manifestarsi verso la fine.
Quali sono i terrori notturni?
I terrori notturni sono episodi di grande paura durante il sonno. In questi momenti, la persona può dimenarsi, urlare e avere comportamenti involontari.
Sebbene siano più comuni nei bambini, anche gli adulti possono sperimentarli. Un attacco tipico dura in genere tra i 30 secondi e i 3 minuti, ma può durare anche di più.
Sebbene spiacevoli, i terrori notturni raramente richiedono attenzione medica.
Si stima che circa il 40% dei bambini e una percentuale minore di adulti sperimentino questo fenomeno.
Sintomi
È importante distinguere i terrori notturni dagli incubi. Negli incubi, il sognatore può risvegliarsi, mentre durante i terrori notturni la persona di solito rimane addormentata.
Questa differenza è probabilmente correlata alla fase del sonno in cui si verificano i terrori notturni.
Mentre gli incubi tendono a presentarsi durante il sonno REM, i terrori notturni si manifestano nel primo terzo della notte, quando il sonno è più profondo, noto come sonno a onde lente o sonno non REM.
I segni di un episodio di terrore notturno possono includere:
- urla e grida
- seduto sul letto o sonnambulismo
- movimenti bruschi delle braccia e delle gambe
- respirazione affannosa, battito cardiaco accelerato e sudorazione intensa
- pupille dilatate e incremento del tono muscolare
- difficoltà a svegliarsi
- confusione al risveglio
- sguardo fisso, come se fosse sveglio ma non rispondendo
- comportamento aggressivo, in particolare negli adulti
- assenza di ricordi dell’evento
Se la persona ricorda il sogno, probabilmente coinvolgerà qualcosa di molto spaventoso per loro.
Le cause
Diverse cause possono contribuire ai terrori notturni.
Questi includono:
- febbre, soprattutto nei bambini
- stress
- privazione del sonno
- luci o rumori eccessivi
- una vescica troppo piena
- passare la notte in un ambiente sconosciuto
- possibile predisposizione genetica
- emicrania
- stress fisico o emotivo
- uso o abuso di farmaci o alcol
Uno studio del 2014 che ha coinvolto quasi 7.000 bambini tra gli 8 e i 10 anni, con un follow-up di circa 13 anni, ha mostrato che coloro che erano vittime di bullismo avevano più del doppio delle probabilità di sperimentare i terrori notturni.
Inoltre, i terrori notturni sono spesso associati a condizioni di base come problemi respiratori durante il sonno, ad esempio apnea, emicranie, traumi cranici, sindrome delle gambe senza riposo e alcuni farmaci.
Uno studio che ha valutato 661 persone affette da malattia di Parkinson, di età compresa tra 43 e 89 anni, ha trovato che il 3,9% ha riportato episodi di terrori notturni. Inoltre, il 17,2% ha sperimentato incubi e l’1,8% ha manifestato sonnambulismo.
In aggiunta, i seguenti fattori possono giocare un ruolo.
Sonnambulismo
Vi è una forte correlazione tra i terrori notturni e il sonnambulismo. Entrambi i fenomeni si verificano durante il sonno a onde lente, le fasi di sonno più profonde, che avvengono nella prima parte della notte.
Alcuni ricercatori suggeriscono che le persone affette da sonnambulismo o terrori notturni possano avere difficoltà a mantenere il sonno a onde lente, portandoli a risvegli rapidi e aumentando il rischio di parassitosi.
Disfunzione talamica
Le lesioni cerebrali sono una causa improbabile di terrori notturni, ma in alcuni casi il danno o la disfunzione del talamo possono essere collegati a questo fenomeno.
Ad esempio, in uno studio, una donna ha iniziato a sperimentare terrori notturni regolari all’età di 48 anni. Durante un’osservazione in un laboratorio del sonno, i test hanno rivelato un aumento dell’attività proveniente dal talamo, che sembrava causare micro-risvegli associati ai terrori notturni.
Il talamo gioca un ruolo cruciale nel mantenere i cicli sonno-veglia e nel modulare i segnali sensoriali durante il sonno.
Mentre dormiamo, il talamo è meno propenso a inviare informazioni al resto del cervello, riducendo così la nostra consapevolezza degli stimoli esterni.
Fattori genetici
Le persone che soffrono di terrori notturni spesso hanno familiari con la stessa condizione.
Uno studio del 1980 ha evidenziato che l’80% dei sonnambuli e il 96% delle persone che sperimentano terrori notturni hanno almeno un familiare stretto con una o entrambe le condizioni.
Un’ulteriore indagine su gemelli identici e non identici ha confermato questi risultati, dimostrando che i gemelli identici hanno una maggiore probabilità di condividere questa esperienza rispetto ai gemelli non identici.
Uno studio a lungo termine condotto su 1.940 bambini, pubblicato nel 2015, ha mostrato che i bambini i cui genitori avevano avuto episodi di sonnambulismo erano più propensi a sperimentare terrori notturni, che tendevano a persistere nel tempo.
L’età di picco per i terrori notturni durante l’infanzia è risultata essere di 18 mesi, con una segnalazione del 34,4% da parte dei genitori. Fino a un terzo dei bambini che sperimentano terrori notturni sviluppano anche abitudini di sonnambulismo durante l’infanzia.
Test e diagnosi
Un medico valuterà i sintomi di un paziente e, se necessario, interrogherà i familiari sui segni di terrori notturni. Potrebbero essere richiesti test per escludere altre possibili cause, siano esse fisiche o psicologiche.
In alcuni casi, può essere consigliato uno studio del sonno.
Studi sul sonno
Uno studio del sonno, o polisonnografia, comporta il monitoraggio del paziente in un laboratorio del sonno durante la notte, registrando diverse misurazioni.
Vengono monitorate le onde cerebrali, i livelli di ossigeno nel sangue, il battito cardiaco, la respirazione e i movimenti oculari e delle gambe per tutta la notte, e il paziente è filmato durante il sonno.
Il medico analizzerà le registrazioni per valutare vari aspetti del comportamento del sonno dell’individuo.
Il filmato può rivelare anomalie nella respirazione, suggerendo possibili apnee o altre condizioni che disturbano il sonno, come la sindrome delle gambe senza riposo.
Trattamento
In genere, non sono necessari farmaci per trattare i terrori notturni.
Sebbene possano sembrare molto angoscianti per i bambini, raramente causano danni permanenti e di solito si risolvono senza intervento.
Tenere la mano del bambino e parlargli con calma può contribuire ad accorciare l’episodio.
Il trattamento è generalmente necessario solo se gli episodi hanno un impatto significativo sulla sicurezza della persona o della sua famiglia, o se compromettono la loro capacità di funzionare durante il giorno.
Se il trattamento è necessario, ci sono tre principali interventi possibili.
- Trattare eventuali condizioni di base: potrebbe trattarsi di apnea del sonno o di un problema di salute mentale.
- Migliorare le condizioni del sonno: se la privazione del sonno è un fattore, modificare le abitudini o l’ambiente del sonno può essere utile.
- Farmaci: i farmaci sono raramente utilizzati, ma in determinati casi le benzodiazepine e gli inibitori del reuptake della serotonina (SSRI) possono risultare utili.
- Gestire lo stress: la terapia o la consulenza possono essere efficaci se lo stress è un fattore scatenante.
Rimedi casalinghi e soluzioni semplici
Alcuni semplici interventi possono contribuire ad alleviare i terrori notturni.
- Ambiente di sonno sicuro: assicurati di chiudere e bloccare porte e finestre durante la notte. Prendi in considerazione l’installazione di allarmi. Rimuovi rischi di inciampo e oggetti fragili o pericolosi.
- Gestire lo stress: identifica eventuali fonti di stress e cerca modi per alleviarle. Se un bambino ha terrori notturni, incoraggialo a condividere ciò che lo preoccupa.
- Favorire un sonno adeguato: la privazione del sonno può contribuire ai terrori, quindi prova a stabilire una routine rilassante prima di andare a letto, come un bagno caldo o la lettura. Evita l’uso di dispositivi elettronici almeno un’ora prima di dormire.
- Monitorare i modelli di sonno: tieni un diario del sonno per osservare la frequenza e il momento in cui si verificano i terrori. Se i terrori si manifestano a orari regolari, potresti provare a svegliare il bambino 15 minuti prima dell’orario previsto, tenerlo sveglio per 5 minuti e poi farlo riaddormentare.
Terrore notturno negli adulti
Sebbene i terrori notturni siano più comuni nei bambini, anche gli adulti possono esserne colpiti. Un adulto può vivere episodi di terrore notturno in qualsiasi momento del ciclo di sonno e tende a ricordare più facilmente i sogni rispetto ai bambini.
Gli adulti sono più propensi a sperimentare terrori notturni se hanno una storia di:
- disturbo bipolare
- depressione
- ansia
A volte, i terrori notturni possono comportare il rischio di lesioni per l’individuo o per altre persone, specialmente se la persona si dimena o presenta sonnambulismo. Gli adulti tendono a mostrare comportamenti più aggressivi rispetto ai bambini durante episodi di terrore notturno.
Inoltre, gli adulti possono sentirsi imbarazzati per il proprio comportamento notturno, il che può influenzare le relazioni interpersonali.
Chiunque abbia preoccupazioni relative ai terrori notturni potrebbe considerare di consultare uno specialista del sonno.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Recenti studi hanno approfondito la comprensione dei terrori notturni, rivelando ulteriori dettagli sulle loro cause e possibili trattamenti. Secondo una ricerca pubblicata nel 2024, è emerso che i terrori notturni potrebbero avere un legame più stretto con le esperienze traumatiche infantili di quanto si pensasse in precedenza. Un’indagine condotta su un campione di 1.500 bambini ha dimostrato che quelli con una storia di traumi avevano il 50% di probabilità in più di riportare episodi di terrori notturni.
Inoltre, alcune tecniche di terapia cognitivo-comportamentale si sono dimostrate efficaci nel ridurre la frequenza e l’intensità dei terrori notturni. I terapeuti hanno riscontrato che i bambini che partecipano a sessioni di terapia mirate mostrano un miglioramento significativo entro poche settimane.
Un’altra area di interesse riguarda l’uso di dispositivi di monitoraggio del sonno, che possono fornire dati preziosi sulle abitudini di sonno e sui fattori scatenanti dei terrori notturni. Nel 2024, un nuovo studio ha utilizzato questi dispositivi per monitorare i cicli di sonno di adulti e bambini, rilevando che modifiche nel sonno profondo possono predire episodi di terrore notturno con una precisione sorprendente.
Queste scoperte indicano che, mentre i terrori notturni possono sembrare spaventosi, ci sono approcci e interventi che possono migliorare significativamente la qualità del sonno e ridurre l’incidenza di questi episodi. Comprendere l’importanza di un sonno sano e di tecniche di gestione dello stress è fondamentale per affrontare questo disturbo.
