I terrori notturni, o terrori del sonno, sono termini comuni per gli episodi che causano paura di notte, specialmente nei bambini. Sono diversi dagli incubi. Possono essere angoscianti per la persona che li ha e per la loro famiglia.
Mentre la gente parla di “terrori notturni”, questa non è, in effetti, una condizione diagnosticabile, secondo la quinta edizione del Diagnostic and Statistical Manual (DSM-V).
Contiene elementi di condizioni note come disturbo da incubo, disturbo del comportamento del sonno REM e disturbo dell’eccitazione del sonno (NREM).
Per saperne di più sul disturbo del comportamento del sonno REM, clicca qui.
Anche se gli episodi notturni possono essere terrificanti, i terrori notturni non sono normalmente un segno di qualcosa di più serio. Tendono a finire bruscamente come iniziano.
Fatti veloci sui terrori notturni
Ecco alcuni punti chiave sui terrori notturni. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma possono accadere a qualsiasi età.
- Di solito si fermano senza intervento medico.
- La ricerca mostra che potrebbe esserci un componente genetico nei terrori notturni.
- Alcune semplici tecniche possono minimizzare l’impatto dei terrori notturni.
- Il sonnambulismo accompagna spesso i terrori notturni.
- I terrori notturni si manifestano nelle prime ore di sonno, mentre i normali incubi avvengono verso la fine del sonno di una notte.
Quali sono i terrori notturni?
I terrori notturni sono episodi notturni che causano grande paura durante il sonno. La persona può agitare le loro membra e urlare e gridare.
I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma gli adulti possono anche soffrirne. Un attacco normale dura in genere tra 30 secondi e 3 minuti, ma possono essere sostanzialmente più lunghi.
I terrori notturni sono spiacevoli, ma di solito non sono causa di preoccupazione medica.
Si stima che interessino circa il 40% dei bambini e un numero minore di adulti.
Sintomi
I terrori notturni differiscono dagli incubi. In un incubo, il sognatore può svegliarsi, ma durante la notte i terrori di solito dormono.
Questa differenza è probabilmente dovuta alla fase del sonno in cui si verificano i terrori notturni.
Gli incubi tendono ad accadere durante il sonno del movimento oculare rapido (REM), verso la fine del sonno di una notte.
Al contrario, i terrori notturni si verificano durante il primo terzo della notte durante un sonno più profondo, noto anche come sonno ad onde lente o sonno non REM.
I segni di un episodio di terrore notturno possono includere:
- urlando e urlando
- seduto sul letto o sonnambulismo
- calci e pugni di arti
- respiro affannoso, polso impetuoso e sudorazione profusa
- pupille dilatate e aumento del tono muscolare
- essere difficile da svegliare
- confusione al risveglio
- fissa gli occhi spalancati, come se fosse sveglio, ma non rispondendo agli stimoli
- comportamento aggressivo, specialmente negli adulti)
- non ricordando l’evento
Se la persona ricorda il sogno, probabilmente coinvolgerà qualcosa di molto spaventoso per loro.
Le cause
Un certo numero di fattori può contribuire al terrore notturno.
Questi includono:
- febbre, soprattutto nei bambini
- stress
- privazione del sonno
- luce o rumore
- una vescica troppo piena
- passare la notte da qualche parte non familiare
- possibilmente, fattori genetici
- emicrania
- stress fisico o emotivo
- uso o abuso di alcuni farmaci o alcool
Nel 2014, uno studio di quasi 7.000 bambini di età compresa tra 8 e 10 anni, con un follow-up di circa 13 anni, ha dimostrato che coloro che erano vittime di bullismo avevano più del doppio delle probabilità di sperimentare i terrori notturni.
Inoltre, i terrori notturni sono spesso associati ad altre condizioni di base, come problemi respiratori durante il sonno, ad esempio apnea, emicranie, ferite alla testa, sindrome delle gambe senza riposo e alcuni farmaci.
Uno studio che ha valutato 661 persone con malattia di Parkinson, di età compresa tra 43 e 89 anni, ha riferito che il 3,9 per cento ha avuto terrori notturni. Inoltre, il 17,2 percento ha avuto incubi e l’1,8 percento ha sperimentato sonnambulismo.
Anche i seguenti fattori possono avere un ruolo.
Sonnambulismo
I terrori notturni e il sonnambulismo sembrano essere associati. Entrambi si verificano durante il sonno ad onde lente, le fasi di sonno più profonde, che si verificano nella prima parte della notte.
Alcuni ricercatori ritengono che le persone che soffrono di sonnambulismo o di terrori notturni possano avere difficoltà a mantenere il sonno a onde lente. Questo li rende suscettibili ai risvegli rapidi e aumenta le probabilità di parassitosi.
Disfunzione talamica
Le lesioni cerebrali sono una causa improbabile di terrori notturni. In alcuni casi, tuttavia, il danno o la disfunzione del talamo sono stati collegati a questo fenomeno.
In uno studio, una donna ha iniziato ad avere terrori notturni regolari all’età di 48 anni.
Ha subito l’osservazione in un laboratorio del sonno per indagare sulla causa. I test hanno mostrato un aumento del segnale proveniente dal talamo. Questo sembrava causare i micro-arousals che suggerivano i terrori notturni.
Si ritiene che il talamo svolga un ruolo chiave nel mantenimento dei cicli sonno-veglia. Agisce anche per smorzare i segnali che normalmente arrivano dai sensi, compresi quelli dell’udito, mentre dormiamo.
La maggior parte delle informazioni che il nostro cervello riceve dal mondo esterno passa attraverso il talamo prima di essere inviato alle parti del cervello che ci permettono di vedere o sentire, per esempio.
Quando dormiamo, il talamo è meno propenso a inviare queste informazioni al resto del cervello.
Di conseguenza, quando dormiamo, siamo meno consapevoli degli stimoli tattili e dei suoni che ci circondano.
Fattori genetici
Le persone che hanno il terrore notturno o che dormono spesso hanno un familiare che fa anche questo.
Nel 1980, un piccolo studio ha rilevato che l’80 percento dei sonnambuli e il 96 percento delle persone che hanno terrore notturno hanno almeno un altro familiare stretto che ha una o entrambe le condizioni.
Un’altra indagine che si è concentrata su gemelli identici e non identici ha supportato questa scoperta.
I ricercatori hanno scoperto che una persona ha molte più probabilità di provare terrori notturni se il loro gemello identico lo fa. Nei gemelli non identici, la possibilità che questo accada è inferiore.
Uno studio a lungo termine di 1.940 bambini, pubblicato nel 2015, ha scoperto che coloro i cui genitori avevano camminato nel sonno avevano più probabilità di avere terrori notturni e che questi terrori notturni avevano più probabilità di persistere più a lungo.
L’età di picco per i terrori notturni durante l’infanzia è risultata di 18 mesi. A questa età, il 34,4% dei bambini è stato segnalato dai genitori per avere terrori notturni. Fino a un terzo dei bambini che hanno sperimentato i terrori notturni hanno sviluppato abitudini sonnambuliche durante l’infanzia.
Test e diagnosi
Un medico chiederà a un paziente e, se del caso, ai familiari, qualsiasi segno di terrore notturno. Possono anche effettuare test per cercare altri possibili fattori, che possono essere fisici o psicologici.
Può essere consigliato uno studio del sonno.
Studi sul sonno
Uno studio del sonno, o polisonnografia, comporta passare la notte in un laboratorio del sonno e fare varie misurazioni durante il sonno.
Onde cerebrali, livelli di ossigeno nel sangue, battito cardiaco, respirazione e movimenti degli occhi e delle gambe sono misurati per tutta la notte e il paziente viene filmato.
Il medico esaminerà la registrazione e valuterà diversi aspetti del comportamento del sonno dell’individuo.
Il film può rivelare una respirazione irregolare, possibilmente suggerendo apnea, o altri motivi per un sonno disturbato, come la sindrome delle gambe senza riposo.
Trattamento
Di solito i farmaci non sono necessari per i terrori notturni.
Anche se i terrori notturni sembrano angoscianti per i bambini, è improbabile che vi siano danni permanenti e di solito passano senza intervento.
Tenere la mano del bambino e parlare con calma può aiutare ad accorciare un episodio.
Il trattamento è normalmente necessario solo se gli episodi stanno avendo un significativo effetto negativo sulla sicurezza della persona o della sua famiglia, o se il problema sta compromettendo la loro capacità di funzionare durante il giorno.
Se il trattamento è necessario, sono possibili tre tipi di intervento.
- Trattare una condizione di base: potrebbe essere l’apnea del sonno o un problema di salute mentale.
- Miglioramento delle condizioni del sonno: se la privazione del sonno è un fattore, può essere utile cambiare le abitudini del sonno o l’ambiente del sonno.
- Farmaci: i farmaci vengono usati raramente, ma in alcuni casi le benzodiazepine e gli inibitori del re-uptake della serotonina (SSRI) possono essere d’aiuto.
- Affrontare lo stress: la terapia o la consulenza possono aiutare se lo stress sembra essere un fattore.
Rimedi casalinghi e soluzioni semplici
Un numero di semplici interventi può aiutare ad alleviare i terrori notturni.
- Ambiente di sonno sicuro: chiudere e bloccare tutte le porte e le finestre durante la notte. Prendi in considerazione di allarmarli. Rimuovere i rischi di inciampo e rimuovere oggetti fragili e pericolosi.
- Stress: identificare eventuali fonti di stress e modi per alleviarli. Se un bambino sperimenta terrori notturni, chiedi loro di parlarti di tutto ciò che li infastidisce e ne parla.
- Dormi di più: la privazione del sonno può essere un fattore, quindi prova ad andare a letto prima o ad accomodarti in un sonnellino pomeridiano. Avere una routine rilassante prima di andare a dormire può anche aiutare, per esempio, un bagno caldo o leggere leggere prima di dormire. Evitare il tempo di schermatura per almeno un’ora prima di andare a letto.
- Cerca gli schemi: tieni un diario del sonno e osserva quanto spesso si verificano i terrori e a che ora iniziano. Se i terrori notturni sono fastidiosi e arrivano a un orario normale, un suggerimento è di svegliare il bambino 15 minuti prima che sia probabile che si verifichi, tenerli svegli per 5 minuti e poi lasciarli tornare a dormire.
Terrore notturno negli adulti
I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma possono colpire anche gli adulti. Un adulto può avere terrori notturni in qualsiasi momento durante il ciclo del sonno, ed è più probabile che ricordi il sogno di quanto lo siano i bambini.
Gli adulti hanno più probabilità di avere terrori notturni se hanno una storia di:
- disordine bipolare
- depressione
- ansia
A volte, i terrori notturni possono portare a lesioni per la persona o altre persone, specialmente se si agitano o vanno anche a letto sonnambulismo. È più probabile che un adulto mostri un comportamento aggressivo rispetto a un bambino durante i terrori notturni.
Gli adulti possono anche diventare imbarazzati per il loro comportamento nel sonno, e questo può influenzare le relazioni.
Chiunque sia preoccupato per i terrori notturni potrebbe considerare di vedere uno specialista del sonno.
