Il cactus nopal, comunemente conosciuto come fico d’india, è originario del Messico ed è rinomato per i suoi numerosi benefici sulla salute. Grazie al suo elevato contenuto di antiossidanti, vitamine, minerali e fibre, questo superfood è diventato un alleato prezioso nella nutrizione quotidiana.
In questo articolo, approfondiremo gli usi e i benefici del cactus nopal e dei suoi frutti, per scoprire perché dovresti considerarlo nella tua dieta.
Cos’è il Nopal?
I nopales, o nopalitos, sono i cuscinetti del cactus nopal o fico d’india. Queste deliziose verdure sono comunemente consumate in ristoranti, negozi di alimentari e mercati agricoli nel sud-ovest degli Stati Uniti e in Messico.
Possono essere saltati e utilizzati in una varietà di piatti, dai tacos alle uova strapazzate, oppure serviti come contorno con pomodori e cipolle fresche.
I nopales possono anche essere consumati crudi, presentandosi come cubetti di peperoni verdi. Possono essere trasformati in succo, marmellata o tè, offrendo così una gamma di opzioni gustose.
Non dimentichiamo il frutto del fico d’India, che è piccola, arrotondata e spesso di colori vivaci, un vero e proprio tesoro nutrizionale. Il succo estratto da questo frutto è una bevanda molto apprezzata dai consumatori attenti alla salute in Messico.
Informazioni Nutrizionali
Una tazza di nopales crudi contiene approssimativamente:
- 14 calorie
- 1 grammo (g) di proteine
- meno di 1 g di grasso
- 3 g di carboidrati
- 2 g di fibra
- 1 g di zucchero
- 20 microgrammi (mcg) di vitamina A
- 8 milligrammi (mg) di vitamina C
- 141 mg di calcio
- 4,6 mcg di vitamina K
Il frutto del fico d’India, disponibile in diverse varietà di colore, è ricco di flavonoidi come kaempferol e quercetina, noti antiossidanti con proprietà anti-infiammatorie.
Uno studio ha confrontato tre diversi succhi di fico d’India – rosso-viola, bianco-verde e giallo-arancio – evidenziando come la varietà rosso-viola presenti il maggior numero di antiossidanti.
Benefici per la Salute
Entrambe le parti della pianta del nopal – i nopales e il frutto – hanno una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale per il trattamento e la prevenzione di diverse malattie.
Il cactus è stato utilizzato per trattare:
- glaucoma
- ferite
- fatica
- condizioni del fegato
- ulcere
Tra i presunti benefici del succo di nopal fresco ci sono la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue, la promozione della guarigione delle ferite e la diminuzione del colesterolo.
Gli studi umani sul cactus nopal e la sua capacità di trattare o prevenire malattie sono ancora limitati. Tuttavia, numerose ricerche hanno confermato le sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.
Diabete
Tradizionalmente, le piante di cactus sono state impiegate in Messico per il trattamento del diabete.
In uno studio su un gruppo di persone con diabete di tipo 2, due gruppi di partecipanti hanno ricevuto una colazione ricca di carboidrati. Un gruppo ha consumato il nopal insieme al pasto, mentre l’altro non l’ha fatto.
Il gruppo che ha mangiato il nopal ha mostrato livelli di zucchero nel sangue significativamente più bassi dopo il pasto, nonché livelli di insulina inferiori, rispetto al gruppo che non ha consumato il nopal.
Per le persone diabetiche, l’assunzione di cibi ricchi di fibre, come il nopal e il fico d’India, è particolarmente vantaggiosa. Le diete ricche di fibre possono migliorare la glicemia, ridurre i livelli di insulina e migliorare i lipidi nel sangue.
L’Accademia di Nutrizione e Dietetica raccomanda un apporto minimo di 25 g di fibre al giorno per le donne e 38 g per gli uomini.
Il succo di nopal e altri prodotti derivati sono facilmente reperibili online.
Rischi e Considerazioni
Il succo di nopal è spesso mescolato con altri succhi, come ananas, arancia o pompelmo, che possono contenere elevate quantità di zucchero.
Le persone con diabete devono prestare attenzione alla quantità di zucchero che consumano. È preferibile optare per la frutta fresca piuttosto che succhi confezionati o preparare il succo fresco in casa.
In molte aree del Messico, i venditori offrono succhi di nopal freschi, sciacquati solo con acqua del rubinetto, senza pastorizzazione o lavorazione antibatterica.
Poiché il concime bovino è spesso utilizzato come fertilizzante, sono stati condotti studi che evidenziano la presenza di patogeni nel succo di nopal non pastorizzato.
In uno di questi studi, il 91% dei campioni testati è risultato positivo per batteri patogeni. Questi microrganismi possono causare gravi malattie, quindi è fondamentale acquistare il succo di nopal solo da fonti affidabili.
Ricette
Il fico d’India può essere consumato crudo, previa rimozione della buccia. I frutti non completamente maturi tendono a essere meno dolci, mentre quelli di colore rosso e viola sono più dolci.
Tutti i fichi d’India contengono piccoli semi duri, che possono essere rimossi con uno spremiagrumi o semplicemente sputati.
Se una persona coltiva o sceglie il proprio nopal, dovrà rimuovere le spine e la spessa buccia verde.
È importante risciacquare accuratamente i nopales per eliminare la consistenza viscosa prima della cottura.
Il nopal a cubetti può essere saltato con olio d’oliva, cipolle, jalapeños e pomodori per preparare un’insalata fresca e saporita.
I nopales sono un ripieno eccellente per tacos vegani. Possono anche essere grigliati come peperoni per fajitas o utilizzati in un uovo strapazzato, aggiungendo così un tocco unico ai tuoi piatti.
Conclusione
I nopales e il fico d’india sono ricchi di antiossidanti, vitamine, minerali e fibre, rendendoli un’aggiunta salutare a una dieta equilibrata. Possono contribuire a ridurre i livelli di zucchero nel sangue se consumati in un pasto bilanciato.
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Ultime Ricerche e Prospettive Future
Nel 2024, la ricerca continua a rivelare nuovi aspetti del cactus nopal e dei suoi benefici. Studi recenti hanno dimostrato che il consumo regolare di nopal può avere effetti positivi non solo sul controllo della glicemia, ma anche sul miglioramento della salute intestinale grazie al suo alto contenuto di fibre prebiotiche.
Inoltre, alcune ricerche emergenti suggeriscono che il nopal può avere un ruolo nel supporto della salute cardiovascolare, contribuendo alla riduzione dell’infiammazione e alla regolazione dei lipidi nel sangue. Ulteriori studi sono necessari per confermare questi effetti e comprendere meglio i meccanismi alla base.
Infine, il cactus nopal rappresenta una promettente area di ricerca per il suo potenziale utilizzo nella prevenzione di malattie metaboliche e croniche, posizionandosi come un alleato prezioso in una dieta sana e bilanciata.
