Considerato ancora un rito di passaggio da parte di alcuni, la ricerca sta ora cercando di capire perché le vittime del bullismo infantile siano a rischio di esiti peggiori in età adulta, non solo per la salute psicologica, ma anche per quella fisica, il funzionamento cognitivo e la qualità della vita.
Sebbene non vi sia una definizione universale del bullismo infantile, il termine è spesso usato per descrivere situazioni in cui un bambino dice ripetutamente e deliberatamente o compie azioni che causano angoscia a un altro bambino, o quando un bambino tenta di costringere un altro a fare qualcosa contro la propria volontà utilizzando minacce, violenza o intimidazioni.
Gli studi citati dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (DHHS) mostrano che i tipi più comuni di bullismo sono verbali e sociali:
- Denominazione delle chiamate: 44,2% dei casi
- Teasing: 43,3%
- Voci di diffusione o bugie: 36,3%
- Spingere o strattonare: 32,4%
- Colpire, schiaffeggiare o calciare: 29,2%
- Esclusione: 28,5%
- Minacce: 27,4%
- Furto di oggetti personali: 27,3%
- Commenti o gesti sessuali: 23,7%
- Email o blogging: 9,9%
L’impatto del bullismo sulla salute dei bambini è complesso. La ricerca dimostra che il bullismo persistente può causare depressione e ansia, contribuendo a sentimenti di comportamento suicidario.
Tuttavia, il DHHS afferma che i resoconti dei media spesso «semplificano eccessivamente» la relazione tra suicidio e bullismo. La maggior parte dei giovani vittime di bullismo non si suicida, affermano, e la maggior parte dei giovani che muoiono per suicidio presenta molteplici fattori di rischio, oltre al solo bullismo.
Oltre all’impatto psicologico del bullismo, studi recenti hanno dimostrato che anche i bambini vittime di bullismo possono essere soggetti a malattie fisiche, non solo durante il periodo in cui è avvenuto il bullismo, ma anche in età avanzata.
Ad esempio, uno studio ha recentemente riportato che i bambini vittime di bullismo tra gli 8 e i 10 anni hanno maggiori probabilità di sperimentare sonnambulismo, terrori notturni o incubi all’età di 12 anni.
Le vittime del bullismo hanno «salute peggiore, reddito basso, qualità della vita inferiore» da adulti
Altre ricerche mostrano che gli effetti a lungo termine sulla salute delle vittime di bullismo sono potenzialmente molto più ampi e gravi.
Fatti veloci sul bullismo
- Oltre il 77% degli studenti americani sono stati vittime di bullismo verbalmente, mentalmente e fisicamente
- Circa l’85% degli incidenti non riceve alcun tipo di intervento, rendendo comune il fatto che il bullismo venga ignorato
- Nelle indagini citate dal DHHS, circa il 30% dei giovani ammette di aver bullizzato altri.
Uno studio del 2014 condotto da ricercatori del King’s College di Londra ha rilevato che gli effetti negativi sulla salute sociale, fisica e mentale del bullismo infantile sono evidenti fino a 40 anni dopo.
Lo studio ha esaminato i dati del British National Child Development Study, che include informazioni da tutti i bambini nati in Inghilterra, Scozia e Galles durante una settimana nel 1958. In totale, 7.771 bambini da tale studio – i cui genitori hanno fornito informazioni sull’esposizione del loro bambino al bullismo quando avevano 7 e 11 anni – sono stati seguiti fino all’età di 50 anni.
Analogamente ai tassi moderni nel Regno Unito e negli Stati Uniti, il 28% dei bambini nello studio era stato vittima di bullismo occasionalmente e il 15% frequentemente.
I ricercatori hanno scoperto che a 50 anni, i partecipanti che erano stati vittime di bullismo da bambini avevano maggiori probabilità di avere una salute fisica e psicologica peggiore e un funzionamento cognitivo inferiore rispetto a quelli che non erano stati vittime di bullismo.
Le vittime del bullismo avevano anche maggiori probabilità di essere disoccupate, guadagnare meno e avere livelli di istruzione inferiori rispetto a coloro che non erano stati vittime di bullismo. Avevano anche meno probabilità di avere una relazione o di godere di un buon sostegno sociale.
Le persone che erano state vittime di bullismo riportavano una qualità di vita e una soddisfazione della vita inferiori rispetto ai loro coetanei che non erano stati vittime di bullismo.
Anche dopo aver considerato fattori come il QI infantile, i problemi emotivi e comportamentali, lo stato socioeconomico dei genitori e il basso coinvolgimento dei genitori, l’associazione è rimasta tra il bullismo e gli esiti sociali, fisici e mentali negativi.
«Il nostro studio dimostra che gli effetti del bullismo sono visibili circa 4 decenni dopo», ha dichiarato l’autore principale Dr. Ryu Takizawa, dell’Istituto di Psichiatria del King’s College di Londra. «L’impatto del bullismo è persistente e pervasivo, con conseguenze sanitarie, sociali ed economiche che durano fino all’età adulta».
«Dobbiamo allontanarci dalla percezione che il bullismo sia solo una parte inevitabile della crescita», ha aggiunto la coautrice prof.ssa Louise Arseneault. Sottolinea che mentre i programmi per fermare il bullismo sono importanti, insegnanti, genitori e responsabili delle politiche devono concentrare gli sforzi sull’intervento precoce per prevenire i problemi causati dal bullismo che persistono nell’adolescenza e nell’età adulta.
In che modo il bullismo nell’infanzia influisce sulla salute nell’età adulta?
Il Prof. Arseneault ha anche approfondito un altro studio del 2014 sugli effetti a lungo termine del bullismo, condotto da un team del Duke University Medical Center di Durham, nel Nord Carolina.
Quel studio ha indagato sulla teoria che la vittimizzazione da bullismo rappresenti una forma di «stress tossico». I sostenitori di questa teoria suggeriscono che questo stress tossico influisce sulle risposte fisiologiche dei bambini, il che potrebbe spiegare perché molte vittime del bullismo, altrimenti sane, sviluppino problemi di salute.
Un meccanismo che può guidare questa relazione psicologica e fisica è la risposta infiammatoria, che si verifica quando il corpo combatte un’infezione, reagisce a un infortunio o risponde a un problema di salute cronico.
Il team del Duke ha valutato l’entità di questa risposta nelle vittime di bullismo misurando i livelli di una proteina chiamata proteina C-reattiva (CRP). Alti livelli di CRP si verificano durante la risposta infiammatoria.
Studi precedenti hanno dimostrato che le persone abusate da un adulto nella loro infanzia mostrano livelli elevati di CRP. Il Prof. Arseneault afferma che questo suggerisce che il corpo sta reagendo allo stress tossico nello stesso modo in cui tenterebbe di combattere un’infezione.
Il team del Duke ha analizzato i dati dello studio Great Smoky Mountains, che misurava i livelli di CRP in 1.420 bambini di età compresa tra 9 e 16 anni che erano stati vittime di bullismo, oltre a bulli e «bulli-vittime» – bambini che erano sia vittime di bullismo che bulli di altri.
I ricercatori hanno scoperto che i bambini coinvolti nel bullismo più volte – sia come vittime che come bulli – avevano livelli più elevati di CRP rispetto a quelli non esposti al bullismo.
Successivamente, il team ha esaminato le misure di CRP dei partecipanti quando sono entrati nell’età adulta. I risultati erano simili: le persone che erano state ripetutamente vittime di bullismo durante l’infanzia mostrano i più alti livelli di CRP.
Tuttavia, in una scoperta sorprendente, i partecipanti che avevano bullizzato altri mostrano ora i livelli più bassi di CRP tra tutti i gruppi studiati, compresi quelli che non erano stati esposti al bullismo.
Per entrambe le misurazioni di CRP nell’infanzia e nella prima età adulta, i ricercatori hanno considerato fattori come maltrattamento, disfunzione familiare, disturbi d’ansia, precedenti livelli di CRP e variabili associate a CRP, ma le associazioni sono rimaste.
Il prof. Arseneault sottolinea che ricerche precedenti hanno dimostrato che il bullismo può influenzare le risposte fisiologiche allo stress, inclusi i livelli alterati di cortisolo, l’ormone rilasciato dal corpo durante situazioni di stress. Uno studio che coinvolge coppie di gemelli identici – in cui un gemello era stato vittima di bullismo e l’altro no – ha scoperto che i gemelli vittime di bullismo mostrano un livello «smussato» di risposta al cortisolo.
Ho parlato con l’autore principale dello studio, William E. Copeland, assistente professore presso il Center for Developmental Epidemiology presso Duke, che ha confermato che i livelli elevati di CRP suggeriscono un meccanismo responsabile della traduzione dell’atto di bullismo in problemi di salute fisica potenzialmente a lungo termine:
«Il bullismo e la continua minaccia di essere vittime di bullismo possono avere conseguenze fisiologiche: ci sono prove che nel tempo questa esperienza può disregolare i sistemi biologici di risposta allo stress. Nel nostro lavoro, le vittime mostrano livelli più alti di proteina C-reattiva, marcatori infiammatori, fino a un decennio dopo la loro esperienza di bullismo. Nel corso del tempo, l’usura di questi cambiamenti fisiologici può limitare la capacità dell’individuo di rispondere a nuove sfide e metterlo a maggior rischio di malattie fisiche».
Vittime, bulli e prepotenti – come si confrontano i loro risultati?
Nel 2013, il Prof. Copeland è stato anche coautore di un’altra analisi dei dati dello studio Great Smoky Mountains, esaminando le conseguenze a lungo termine per la salute del bullismo che, come lo studio del King’s College di Londra, ha rilevato che le vittime del bullismo hanno un rischio maggiore di cattiva salute, stato socioeconomico inferiore e problemi nella formazione di relazioni sociali come adulti.
Questo studio ha anche esaminato le vittime, i bulli e i gruppi di bulli-vittime. Tuttavia, in questo studio, le vittime del bullismo sono risultate essere il gruppo più vulnerabile. Le persone in questo gruppo avevano sei volte più probabilità di sviluppare malattie gravi, fumare regolarmente o avere disturbi psichiatrici in età adulta rispetto a coloro che non erano stati coinvolti nel bullismo.
«Non tutte le vittime sono create allo stesso modo», afferma il dott. Copeland riguardo ai risultati dello studio. «Le vittime che tentano di reagire e ferire gli altri tendono ad essere impulsive, facilmente provocate, con bassa autostima e spesso impopolari tra i loro coetanei. Le vittime del bullismo sono anche più propense a provenire da famiglie disfunzionali e a essere maltrattate dai membri della famiglia».
«Come tale», continua, «questi bambini sono stati esposti ad alti livelli di avversità e mancano di capacità, temperamento e supporto sociale per affrontare efficacemente, il che li mette in grave pericolo di sviluppare problemi a lungo termine».
I 1.420 partecipanti sono stati intervistati a 9, 11 o 13 anni e poi seguiti a 19, 21 o 24-26 anni. Quasi un quarto dei bambini (23,6%) ha riferito di essere stato vittima di bullismo, con il 7,9% che ha dichiarato di essere stato un bullo e il 6,1% che ha dichiarato di essere stato vittima di prepotenze.
Sia le vittime che le bulli-vittime sono risultate a rischio di salute, finanze e relazioni sociali peggiori come adulti, ma i partecipanti che hanno riferito di essere bulli non hanno mostrato alcuna associazione con esiti peggiori in età adulta.
Tuttavia, il Dr. Copeland ha sottolineato:
«È importante essere chiari: i bulli non escono senza conseguenze. I bulli puri presentano esiti peggiori in età adulta, ma quei risultati negativi tendono ad essere dovuti a problemi di comportamento preesistenti e avversità familiari piuttosto che al fatto di essere un bullo in sé. Al contrario, per le vittime, l’esperienza di essere una vittima stessa è associata a esiti peggiori.»
Il Dr. Copeland ritiene che i programmi di prevenzione più efficaci coinvolgano incontri con i genitori, metodi disciplinari chiari e una forte supervisione.
«Una volta che un bambino è stato vittima di bullismo, è fondamentale che genitori e insegnanti forniscano supporto e garantiscano che il bullismo non continui», sottolinea. «Troppo spesso, il bullismo non viene preso sul serio e viene considerato un normale rito di passaggio.»
Sebbene l’evidenza stia crescendo riguardo ai problemi di salute fisica in età adulta associati al bullismo infantile, gli esperti affermano che sono le conseguenze psicologiche a risultare le più preoccupanti e prevenibili.
Le vittime del bullismo sono ad alto rischio di una serie di disturbi d’ansia, afferma il dott. Copeland, mentre le vittime del bullismo sono a rischio di depressione e suicidio.
«Questo è tragico perché abbiamo trattamenti efficaci e testati per tutti questi problemi», conclude. «Il problema è che pochissime persone con problemi di salute mentale ricevono l’aiuto di cui hanno bisogno».
Nuovi Studi e Ricerche sul Bullismo
Nel 2024, ulteriori ricerche hanno messo in evidenza l’importanza di interventi precoci e programmi di supporto per le vittime di bullismo. È stato dimostrato che l’accesso a servizi di salute mentale e il coinvolgimento attivo della comunità possono ridurre significativamente gli effetti a lungo termine del bullismo. Alcuni studi recenti indicano che le vittime di bullismo che ricevono supporto psicologico adeguato mostrano miglioramenti significativi nella loro salute mentale e fisica.
Inoltre, è emerso che programmi scolastici che promuovono l’empatia e la comprensione tra i giovani possono ridurre i tassi di bullismo e migliorare il benessere generale degli studenti. Le scuole che hanno implementato tali strategie hanno riportato una diminuzione dei comportamenti aggressivi e un aumento del senso di appartenenza tra gli studenti.
Infine, un’analisi recente ha rivelato che le tecniche di mindfulness possono essere efficaci nel ridurre l’ansia e il dolore emotivo nelle vittime di bullismo, contribuendo a una maggiore resilienza e capacità di affrontare situazioni difficili. La consapevolezza aiuta i giovani a sviluppare una migliore gestione delle emozioni e a migliorare le loro interazioni sociali.
