Considerato ancora un rito di passaggio da parte di alcuni, la ricerca sta ora cercando di capire perché le vittime del bullismo infantile sono a rischio di esiti peggiori in età adulta, non solo per la salute psicologica, ma anche per la salute fisica, il funzionamento cognitivo e la qualità della vita.
Sebbene non vi sia una definizione universale del bullismo infantile, il termine è spesso usato per descrivere quando un bambino dice ripetutamente e deliberatamente o fa cose che causano angoscia a un altro bambino, o quando un bambino tenta di costringere un altro bambino a fare qualcosa contro la propria volontà usando minacce, violenza o intimidazioni.
Gli studi di citazione del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (DHHS) che mostrano i tipi più comuni di bullismo sono verbali e sociali:
- Denominazione delle chiamate: 44,2% dei casi
- Teasing – 43,3%
- Voci di diffusione o bugie – 36,3%
- Spingendo o spingendo – 32.4%
- Colpire, schiaffeggiare o calciare – 29,2%
- Uscendo – 28,5%
- Minaccioso – 27,4%
- Rubare oggetti personali – 27,3%
- Commenti o gesti sessuali – 23,7%
- Email o blogging – 9,9%
L’impatto sulla salute del bullismo sui bambini è complesso. La ricerca mostra che il bullismo persistente può causare depressione e ansia e contribuire a sentimenti di comportamento suicidario.
Il DHHS, tuttavia, afferma che i resoconti dei media spesso “semplificano eccessivamente” la relazione tra suicidio e bullismo. La maggior parte dei giovani vittime di bullismo non si suicida, affermano, e la maggior parte dei giovani che muoiono per suicidio ha più fattori di rischio, oltre al solo bullismo.
Oltre all’impatto psicologico del bullismo, gli studi hanno dimostrato che anche i bambini vittime di bullismo possono essere soggetti a malattie fisiche, non solo durante il periodo in cui è avvenuto il bullismo, ma in età avanzata.
Ad esempio, recentemente riportato su uno studio che ha rilevato che i bambini vittime di bullismo tra gli 8 e i 10 anni hanno maggiori probabilità di sperimentare sonnambulismo, terrori notturni o incubi all’età di 12 anni.
Le vittime del bullismo hanno “salute peggiore, reddito basso, qualità della vita inferiore” da adulti
Ma altre ricerche mostrano che gli effetti a lungo termine sulla salute del bullismo sulla vittima sono potenzialmente molto più ampi e gravi.
Fatti veloci sul bullismo
- Oltre il 77% degli studenti americani sono stati vittime di bullismo verbalmente, mentalmente e fisicamente
- Circa l’85% degli incidenti non riceve alcun tipo di intervento, quindi è normale che il bullismo venga ignorato
- Nelle indagini citate dal DHHS, circa il 30% dei giovani ammette di aver fatto del bullismo ad altri.
Uno studio del 2014 condotto da ricercatori del King’s College di Londra nel Regno Unito ha rilevato che gli effetti negativi sulla salute sociale, fisica e mentale del bullismo infantile sono ancora evidenti fino a 40 anni dopo.
Lo studio ha esaminato i dati del British National Child Development Study, che include informazioni da tutti i bambini nati in Inghilterra, Scozia e Galles durante 1 settimana nel 1958. In totale, 7.771 bambini da tale studio – i cui genitori hanno fornito informazioni sull’esposizione del loro bambino al bullismo quando avevano 7 e 11 anni – sono stati seguiti fino all’età di 50 anni.
Analogamente ai tassi moderni sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti, il 28% dei bambini nello studio era stato vittima di bullismo occasionalmente e il 15% era stato vittima di bullismo frequentemente.
I ricercatori hanno scoperto che, a 50 anni, i partecipanti che erano stati vittime di bullismo quando erano bambini avevano maggiori probabilità di avere una salute fisica e psicologica peggiore e avevano un funzionamento cognitivo peggiore di quelli che non erano stati vittime di bullismo.
Le vittime del bullismo hanno anche maggiori probabilità di essere disoccupate, guadagnano meno e hanno livelli di istruzione inferiori rispetto alle persone che non sono state vittime di bullismo. Avevano anche meno probabilità di avere una relazione o di avere un buon sostegno sociale.
Le persone che erano state vittime di bullismo avevano maggiori probabilità di riportare una minore qualità di vita e soddisfazione della vita rispetto ai loro coetanei che non erano stati vittime di bullismo.
Anche quando sono stati presi in considerazione fattori come il QI infantile, i problemi emotivi e comportamentali, lo stato socioeconomico dei genitori e il basso coinvolgimento dei genitori, l’associazione è rimasta tra il bullismo e gli esiti sociali, fisici e mentali negativi.
“Il nostro studio dimostra che gli effetti del bullismo sono ancora visibili circa 4 decenni dopo”, ha detto l’autore principale Dr. Ryu Takizawa, dell’Istituto di Psichiatria del King’s College di Londra. “L’impatto del bullismo è persistente e pervasivo, con conseguenze sanitarie, sociali ed economiche che durano fino all’età adulta”.
“Abbiamo bisogno di allontanarci da ogni percezione che il bullismo sia solo una parte inevitabile del crescere”, ha aggiunto la coautrice prof.ssa Louise Arseneault. Dice che mentre i programmi per fermare il bullismo sono importanti, insegnanti, genitori e responsabili delle politiche devono concentrare gli sforzi sull’intervento precoce per prevenire i problemi causati dal bullismo che persistono nell’adolescenza e nell’età adulta.
In che modo il bullismo nell’infanzia influisce sulla salute nell’età adulta?
Il Prof. Arseneault ha anche approfondito un altro studio del 2014 sugli effetti a lungo termine del bullismo, condotto da un team del Duke University Medical Center di Durham, nel Nord Carolina.
Quel studio ha indagato sull’ipotesi che la vittimizzazione del bullismo sia una forma di “stress tossico”. I sostenitori di questa teoria suggeriscono che questo stress tossico influisce sulle risposte fisiologiche dei bambini, il che potrebbe spiegare perché molti – altrimenti sani – vittime del bullismo sviluppino problemi di salute.
Un meccanismo che può guidare questa relazione psicologica e fisica è la risposta infiammatoria, che si verifica quando il corpo sta combattendo un’infezione, reagendo a un infortunio o rispondendo a un problema di salute cronico.
Il team Duke ha valutato l’entità di questa risposta nelle vittime del bullismo misurando i livelli di una proteina chiamata proteina C-reattiva (CRP).Alti livelli di CRP si verificano durante la risposta infiammatoria.
In precedenza, gli studi hanno dimostrato che le persone che sono state abusate da un adulto nella loro infanzia mostrano livelli elevati di CRP. Il Prof. Arseneault dice che questo suggerisce che il corpo sta reagendo allo stress tossico nello stesso modo in cui sta tentando di combattere un’infezione.
Il team Duke ha analizzato i dati dello studio Great Smoky Mountains che misurava i livelli di CRP in 1.420 bambini di età compresa tra 9 e 16 anni che erano stati vittime di bullismo, oltre a bulli e “bulli-vittime” – bambini vittime del bullismo e anche bulli altri.
I ricercatori hanno scoperto che i bambini che erano stati coinvolti nel bullismo più volte – sia come vittime, bulli o prepotenti – avevano livelli più elevati di CRP rispetto a quelli che non erano esposti al bullismo.
Il team ha quindi esaminato le misure CRP dei partecipanti quando sono entrati nell’età adulta. I risultati erano simili: le persone che erano state ripetutamente vittima di bullismo durante l’infanzia mostravano i più alti livelli di CRP.
Tuttavia, in una scoperta che ha sorpreso i ricercatori, i partecipanti che hanno fatto il bullismo ad altri hanno ora trovato i livelli più bassi di CRP tra tutti i gruppi studiati, compresi quelli che non erano stati esposti al bullismo.
Per entrambe le misurazioni di CRP nell’infanzia e nella prima età adulta, i ricercatori hanno preso in considerazione fattori come maltrattamento, disfunzione familiare, disturbi d’ansia, precedenti livelli di CRP e variabili associate a CRP, ma le associazioni sono rimaste.
Il prof. Arseneault commenta che precedenti ricerche in questo senso hanno dimostrato che il bullismo può influenzare le risposte fisiologiche allo stress, inclusi i livelli alterati di cortisolo, l’ormone che viene rilasciato nel corpo quando è sotto stress. Uno studio che coinvolge coppie di gemelli identici – in cui un gemello era stato vittima di bullismo e l’altro no – ha scoperto che i gemelli vittima di bullismo hanno dimostrato un livello “smussato” di risposta al cortisolo.
ha parlato con l’autore principale dello studio, William E. Copeland, assistente professore presso il Center for Developmental Epidemiology presso Duke, che ha confermato che i livelli elevati di CRP suggeriscono un meccanismo responsabile della traduzione dell’atto di bullismo in problemi di salute fisica potenzialmente a lungo termine:
“Il bullismo e la continua minaccia di essere vittime di bullismo possono avere conseguenze fisiologiche: ci sono prove che nel tempo questa esperienza può disregolare i sistemi biologici di risposta allo stress.Nel nostro lavoro, le vittime hanno livelli più alti di proteina C-reattiva marcatori infiammatori fino ad un decennio dopo la loro esperienza di bullismo Nel corso del tempo, l’usura di questi cambiamenti fisiologici può limitare la capacità dell’individuo di rispondere a nuove sfide e metterle a maggior rischio di malattie fisiche “.
Vittime, bulli e prepotenti – come si confrontano i loro risultati?
Nel 2013, il Prof. Copeland è stato anche coautore di un’altra analisi dei dati dello studio Great Smoky Mountains, esaminando le conseguenze a lungo termine per la salute del bullismo che – come lo studio del King’s College di Londra – ha rilevato che le vittime del bullismo hanno un rischio maggiore di cattiva salute, stato socioeconomico inferiore e problemi con la formazione di relazioni sociali come adulti.
Questo studio ha anche esaminato le vittime, i bulli e i gruppi di vittime di prepotenze. Tuttavia, in questo studio, le vittime del bullo sono risultate essere il gruppo più vulnerabile. I soggetti in questo gruppo sono stati trovati ad avere sei volte più probabilità di avere una malattia grave, fumare regolarmente o sviluppare un disturbo psichiatrico in età adulta rispetto a quelli che non erano stati coinvolti nel bullismo.
“Non tutte le vittime sono create allo stesso modo”, dice il dott. Copeland dei risultati dello studio. “Le vittime che tentano di reagire e ferire gli altri tendono ad essere impulsive, facilmente provocate, hanno una bassa autostima e sono spesso impopolari con i loro coetanei.Le vittime del bullo sono anche più propense a venire da famiglie disfunzionali e ad essere maltrattate dalla famiglia membri “.
“Come tale”, continua, “questi bambini sono stati esposti ad alti livelli di avversità e mancano di capacità, temperamento e supporto sociale per far fronte in modo efficace, il che li mette in grave pericolo per problemi a lungo termine”.
I 1.420 partecipanti sono stati intervistati a 9, 11 o 13 anni e poi seguiti a 19, 21 o 24-26 anni. Quasi un quarto dei bambini (23,6%) ha riferito di essere stato vittima di bullismo, con il 7,9% che dichiara di essere stato un bullo e il 6,1% dichiara di essere stato vittima di prepotenze.
Mentre sia le vittime che le vittime del bullo sono risultate a rischio di salute, finanze e relazioni sociali peggiori come adulti, i partecipanti che hanno riferito di essere bulli non hanno avuto alcuna associazione con esiti peggiori in età adulta.
Tuttavia, il Dr. Copeland ci ha detto che:
“E ‘importante essere qui chiaro che i bulli non escono senza scorie: i bulli puri hanno esiti peggiori in età adulta, ma quei risultati negativi tendono ad essere dovuti ai loro problemi di comportamento preesistenti e alle avversità familiari piuttosto che essere un bullo di per sé. Per le vittime, al contrario, l’esperienza di essere una vittima stessa è associata a esiti peggiori. “
Il Dr. Copeland ritiene che i programmi di prevenzione più efficaci coinvolgano riunioni dei genitori, metodi disciplinari fermi e una forte supervisione.
“Una volta che un bambino è stato vittima di bullismo, è fondamentale per genitori e insegnanti essere di supporto e per garantire che il bullismo non continua”, sottolinea. “Troppo spesso, il bullismo non viene preso sul serio e viene trattato come un normale rito di passaggio.”
Anche se l’evidenza è crescente per problemi di salute fisica in età adulta che sono associati al bullismo infantile, gli esperti dicono che sono le conseguenze psicologiche che rimangono le più preoccupanti e che sono prevenibili.
Le vittime del bullismo sono ad alto rischio per una serie di disturbi d’ansia, dice il dott. Copeland, mentre le vittime del bullismo sono a rischio di depressione e suicidio.
“Questo è tragico perché abbiamo trattamenti efficaci e testati per tutti questi problemi”, dice. “Il problema è che pochissime persone con problemi di salute mentale ottengono l’aiuto di cui hanno bisogno”.
