Esistono due tipi principali di cancro ai polmoni: carcinoma polmonare non a piccole cellule e carcinoma polmonare a piccole cellule. Ognuno di essi ha un proprio sistema di stadiazione, un processo fondamentale per determinare l’estensione della malattia.
La stadiazione è cruciale perché aiuta i medici a prevedere la prognosi e a sviluppare il piano di trattamento più efficace.
Fasi
Entrambi i principali tipi di cancro ai polmoni presentano sistemi di stadiazione distinti.
Carcinoma Polmonare Non a Piccole Cellule
Secondo l’American Cancer Society (ACS), il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) rappresenta circa l’80% dei casi di cancro al polmone. I tre sottotipi principali di NSCLC sono:
- Adenocarcinoma: rappresenta il 40% dei casi di cancro al polmone. Di solito si localizza nelle aree periferiche del polmone e tende a crescere lentamente, consentendo una migliore possibilità di diagnosi precoce.
- Carcinoma a cellule squamose: costituisce circa il 25-30% dei tumori polmonari. Si sviluppa dalle cellule che rivestono le vie respiratorie e si trova generalmente al centro del polmone.
- Carcinoma a grandi cellule: rappresenta il 10-15% dei tumori polmonari. Può manifestarsi in qualsiasi parte del polmone e tende a crescere più rapidamente rispetto agli altri sottotipi.
Il NSCLC è comunemente classificato utilizzando un sistema noto come classificazione TNM:
- T – dimensione e posizione del tumore
- N – numero di linfonodi vicini coinvolti
- M – metastasi, ovvero quanto il tumore si è diffuso
Combinando i punteggi T, N e M, i medici possono classificare il NSCLC in quattro stadi diversi:
- Stadio 1: il tumore si trova in un solo polmone e non ha interessato alcun linfonodo o organi distanti.
- Stadio 2: il tumore si è diffuso ai linfonodi all’interno del polmone, ma non a organi distanti.
- Stadio 3: il cancro si è diffuso ai linfonodi al centro del torace senza interessare organi distanti.
- Stadio 3a: il cancro non si è diffuso sul lato opposto del corpo.
- Stadio 3b: il cancro ha interessato i linfonodi nel polmone opposto e si è esteso oltre la clavicola nella gola e nel collo.
- Stadio 4: il cancro si è diffuso in tutto il corpo.
Le prospettive per ciascuno stadio sono generalmente indicate come la percentuale di pazienti che vivono a 5 anni dalla diagnosi. Le seguenti statistiche sono tratte da un articolo di revisione del 2015:
- Stadio 1: 60-80%
- Stadio 2: 30-50%
- Stadio 3a operabile: 10-15%
- Stadio 3a non operabile: 2-5%
- Stadio 3b: 3-7%
- Stadio 4: 1%
Carcinoma Polmonare a Piccole Cellule
Il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) rappresenta circa il 15% di tutti i casi di cancro ai polmoni. Il sistema di stadiazione più comune per SCLC divide la malattia in due categorie:
- Stadio limitato: il cancro è presente solo su un lato del torace.
- Stadio esteso: il cancro si è diffuso anche sul lato opposto del corpo.
L’SCLC tende a crescere e diffondersi rapidamente, rendendo il trattamento complesso. Il tasso di sopravvivenza globale a 5 anni è di circa il 5-10%, con prognosi migliore in fase limitata rispetto a quella estesa.
Sintomi e Screening
I sintomi del cancro al polmone possono facilmente essere confusi con quelli di bronchite o polmonite, motivo per cui oltre il 70% dei tumori polmonari è già in fase avanzata al momento della diagnosi.
Tuttavia, la rilevazione precoce del cancro ai polmoni aumenta notevolmente le probabilità di un trattamento efficace. L’ACS raccomanda di consultare un medico se si riscontrano i seguenti sintomi:
- Tosse persistente, presenza di sangue o muco scuro.
- Voce rauca, dolore toracico, mancanza di respiro o respiro sibilante.
- Infezioni respiratorie frequenti.
- Stanchezza e debolezza, perdita di appetito e di peso.
Con il progredire del cancro, possono presentarsi nuovi sintomi, tra cui:
- Mal di testa, vertigini o convulsioni, dovuti alla diffusione del cancro al sistema nervoso.
- Ittero, causato dalla diffusione del cancro al fegato.
- Grumi sottocutanei, dovuti alla diffusione del cancro ai linfonodi.
- Mal di schiena, dolore all’anca o dolore generale alle ossa.
Anche in assenza di sintomi, è consigliabile uno screening preventivo per il cancro ai polmoni. Sebbene non ci siano prove significative di benefici per i pazienti a basso rischio, ci sono forti evidenze che lo screening nei forti fumatori possa ridurre notevolmente la mortalità.
Uno studio del 2011 ha dimostrato una riduzione del 20% nella mortalità tra forti fumatori sottoposti a scansioni TC annuali rispetto a un gruppo di fumatori non sottoposti a screening.
Diagnosi
Se i sintomi sono sospetti, il medico inizierà con una radiografia del torace. Se vengono rilevati segni di un tumore, saranno ordinate ulteriori indagini tramite TC, MRI o PET. Queste scansioni forniscono immagini dettagliate che possono rivelare dimensioni, forma e posizione del tumore.
Il passo successivo è determinare se il tumore è maligno e, in caso affermativo, quale tipo di cancro ai polmoni sia presente. Questo processo richiede l’analisi delle cellule polmonari al microscopio e alcuni test genetici.
Una biopsia del tessuto polmonare può essere eseguita tramite un ago o attraverso un intervento chirurgico. In alternativa, i campioni di cellule possono essere ottenuti dal catarro o dal fluido che circonda il polmone.
Trattamento
Sulla base delle informazioni raccolte, si può elaborare un piano di trattamento. Questo può includere una combinazione di strategie, a seconda dello stadio e del tipo di tumore polmonare, così come della sua composizione genetica.
Le opzioni tradizionali di trattamento comprendono chirurgia, radioterapia e chemioterapia:
- Chirurgia: se il tumore è diagnosticato in fase precoce, può essere possibile rimuovere il tumore primario e le cellule cancerose adiacenti.
- Radioterapia: utilizza radiazioni per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, impedendone la proliferazione e, in alcuni casi, portando alla loro morte.
- Chemioterapia: farmaci somministrati per via endovenosa che interferiscono con il DNA delle cellule tumorali, inibendone la crescita e la diffusione.
Tuttavia, sia la radioterapia che la chemioterapia non possono distinguere tra cellule sane e cellule tumorali, il che significa che anche le cellule sane possono subire danni durante il trattamento.
Oltre a queste terapie tradizionali, nuovi farmaci che colpiscono selettivamente solo le cellule tumorali stanno diventando sempre più disponibili. Spesso presentano effetti collaterali meno gravi e possono trattare tumori che la chemioterapia tradizionale non può affrontare.
- Terapie mirate: farmaci che mirano a specifiche proteine espresse solo dalle cellule tumorali, identificabili attraverso test genetici.
- Immunoterapia: alcuni farmaci agiscono mantenendo attive le proteine sulla superficie delle cellule immunitarie, permettendo al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.
Se il trattamento non è possibile, ci sono programmi di terapia palliativa che mirano a alleviare i sintomi, ridurre il dolore e migliorare la qualità della vita. Questo tipo di terapia è conosciuto come cure palliative.
Un recente articolo a firma del Dr. B. J. Miller, ex direttore esecutivo dello Zen Hospice Project, sottolinea l’importanza di «reincorporare la realtà e la normalità del paziente, accogliendo la sofferenza».
Come Ridurre il Rischio di Cancro ai Polmoni
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha indicato che il cancro al polmone è la seconda forma più comune di cancro e la principale causa di morte per cancro.
Il più grande fattore di rischio per il cancro ai polmoni è l’uso di tabacco. Uno studio del 2012 condotto dal National Institute of Health ha rivelato che circa 800.000 decessi per cancro al polmone sono stati evitati negli Stati Uniti tra il 1975 e il 2000 grazie alla diminuzione dei fumatori.
Pertanto, il modo più efficace per ridurre il rischio di cancro ai polmoni è non fumare o smettere di fumare.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Nel 2024, le ricerche sul cancro ai polmoni hanno fatto progressi significativi. Nuovi studi hanno dimostrato che la personalizzazione dei trattamenti in base alla genetica del tumore aumenta notevolmente le possibilità di successo. Inoltre, l’uso di biomarcatori per predire la risposta ai vari tipi di trattamento sta diventando sempre più comune.
Statistiche recenti indicano che i pazienti con NSCLC trattati con terapie mirate hanno mostrato un miglioramento significativo nella sopravvivenza complessiva rispetto a quelli sottoposti a trattamenti standard. Inoltre, progetti di screening innovativi, come l’uso di intelligenza artificiale per analizzare le scansioni, stanno migliorando le capacità di diagnosi precoce.
Infine, l’integrazione di approcci multidisciplinari nel trattamento del cancro ai polmoni, che coinvolgono oncologi, chirurghi, radiologi e specialisti in cure palliative, sta portando a risultati migliori e a una gestione più olistica della malattia.
