La malattia di Alzheimer è una malattia degenerativa progressiva che peggiora nel tempo, comportando una graduale perdita di memoria e cambiamenti nel comportamento, nel pensiero e nelle abilità linguistiche.
È la forma di demenza più comune, colpendo oltre 5 milioni di persone negli Stati Uniti. Sebbene ogni individuo affronti l’Alzheimer in modo unico, il progresso della malattia può essere raggruppato in diverse fasi.
È cruciale garantire che chi vive con la demenza possa farlo in modo dignitoso, ponendo l’accento sui loro bisogni piuttosto che sulla fase in cui si trovano.
Quanto velocemente progredisce il morbo di Alzheimer?
L’Alzheimer tende a svilupparsi più lentamente rispetto ad altri tipi di demenza, ma il tasso di progressione varia da persona a persona.
L’aspettativa di vita media per chi riceve una diagnosi di Alzheimer è di 8-10 anni, ma alcuni possono vivere anche 20 anni o più. Diversi fattori possono influenzare la progressione della malattia, tra cui:
- Età: le persone con sintomi che insorgono prima dei 65 anni tendono a mostrare una progressione più rapida.
- Genetica: i fattori genetici possono influenzare il tasso di progressione della malattia.
- Salute fisica: condizioni come malattie cardiache o diabete non controllati, così come episodi di ictus o infezioni ricorrenti, possono accelerare il deterioramento.
Mantenere uno stile di vita attivo, partecipare a varie attività e fare esercizio regolarmente può aiutare le persone a preservare le proprie capacità cognitive più a lungo.
Altri fattori importanti includono:
- Mantenere una dieta equilibrata
- Assicurarsi un adeguato riposo notturno
- Assumere correttamente i farmaci prescritti
- Smettere di fumare
- Limitare il consumo di alcol
- Fare controlli regolari di salute
Se una persona con Alzheimer manifesta un improvviso cambiamento di capacità o comportamento, potrebbe essere sintomo di un’altra condizione medica o di un’infezione. È fondamentale consultare un medico quanto prima.
Fasi
Osservare il morbo di Alzheimer offre una visione più chiara dei cambiamenti potenziali nel tempo.
Le fasi della malattia fungono da guida, ma i sintomi e il loro manifestarsi variano da individuo a individuo. Alcuni esperti parlano di sette fasi, altri di sole tre.
Questo articolo si concentrerà su cinque fasi della malattia di Alzheimer:
- Malattia di Alzheimer preclinica
- Deficit cognitivo lieve dovuto al morbo di Alzheimer
- Demenza lieve dovuta al morbo di Alzheimer
- Demenza moderata dovuta al morbo di Alzheimer
- Grave demenza dovuta al morbo di Alzheimer
I sintomi di demenza nelle fasi 3-5 influenzano memoria, pensiero, capacità di problem solving e linguaggio, diventando abbastanza gravi da compromettere la vita quotidiana.
Il tempo medio tra la comparsa dei sintomi dell’Alzheimer e la diagnosi è di circa 2,8 anni.
Fase 1: Malattia di Alzheimer preclinica
I cambiamenti funzionali legati all’Alzheimer possono iniziare anni, se non decenni, prima della diagnosi. Questa fase si chiama preclinica e durante questo periodo non si manifestano sintomi clinici evidenti.
Sebbene non ci siano sintomi visibili, le tecnologie di imaging possono rilevare accumuli di una proteina nota come beta-amiloide. In chi ha l’Alzheimer, questa proteina forma placche che possono interferire con la comunicazione tra le cellule e attivare il sistema immunitario, contribuendo all’infiammazione e alla morte cellulare.
Esistono anche biomarker che possono indicare un aumento del rischio di sviluppare la malattia, insieme a test genetici per valutare il rischio individuale.
La ricerca è attiva in questo stadio preclinico per identificare fattori predittivi della progressione verso un lieve deterioramento cognitivo (stadio 2). I ricercatori sperano che i loro studi possano aiutare a diagnosticare l’Alzheimer in una fase molto più precoce, poiché le terapie modificanti la malattia potrebbero essere più efficaci in queste fasi iniziali.
Fase 2: lieve deterioramento cognitivo dovuto al morbo di Alzheimer
Il lieve deterioramento cognitivo rappresenta una transizione tra le normali fluttuazioni della memoria legate all’età e il declino più grave della demenza.
Una persona in questa fase potrebbe notare piccoli cambiamenti nella memoria e nel pensiero, come dimenticare eventi recenti o appuntamenti. Tuttavia, questi sintomi non sono così gravi da interferire con la vita quotidiana.
È normale che le persone anziane sperimentino piccole dimenticanze, ma se i problemi diventano più evidenti, potrebbe trattarsi di un lieve deterioramento cognitivo.
I sintomi possono includere:
- Dimenticare le cose più frequentemente
- Non ricordare appuntamenti o conversazioni recenti
- Difficoltà a prendere decisioni o sentirsi sopraffatti
- Problemi nella valutazione del tempo o della sequenza di azioni necessarie per completare un compito
- Comportamenti impulsivi o giudizi scadenti
- Osservazioni da parte di amici e familiari sui cambiamenti di comportamento
Le persone in questa fase possono anche sperimentare sintomi di depressione, irritabilità e ansia.
Non tutti quelli con lieve deterioramento cognitivo svilupperanno demenza; si stima che solo il 10-15% degli anziani con queste condizioni progredisca verso la demenza ogni anno.
Attualmente non esistono farmaci specifici per trattare il lieve deterioramento cognitivo, ma la ricerca continua per identificare trattamenti efficaci.
Fase 3: lieve demenza dovuta al morbo di Alzheimer
Questa fase è tipicamente quando i medici diagnosticano l’Alzheimer. I problemi di memoria e pensiero iniziano a influenzare notevolmente la vita quotidiana.
I sintomi di lieve demenza possono includere:
- Difficoltà a ricordare informazioni recenti
- Ripetere domande o affermazioni
- Problemi nella risoluzione dei problemi o nel completare attività quotidiane
- Motivazione ridotta per completare compiti
- Giudizio compromesso
- Ritiro sociale o irritabilità
- Difficoltà nel trovare le parole giuste
- Perdersi o smarrire oggetti frequentemente
Fase 4: demenza moderata dovuta al morbo di Alzheimer
Durante questa fase, la confusione e la dimenticanza aumentano, rendendo necessaria assistenza per le attività quotidiane.
I sintomi tipici includono:
- Difficoltà a orientarsi anche in luoghi familiari
- Confusione su date e stagioni
- Scambiare persone care per estranei
- Dimenticare informazioni personali importanti
- Ripetere storie o avere lacune nella memoria
- Richiesta di assistenza per decisioni quotidiane
- Perdita di controllo della vescica o dell’intestino
- Comportamenti sospettosi verso amici e familiari
- Agitazione o comportamenti aggressivi
Fase 5: Grave demenza dovuta al morbo di Alzheimer
In questa fase, il funzionamento mentale continua a deteriorarsi, con conseguenti gravi limitazioni fisiche.
I sintomi della grave demenza includono:
- Impossibilità di comunicare in modo coerente
- Necessità di assistenza totale per la cura personale
- Incapacità di camminare senza aiuto
- Rigidità muscolare e riflessi anormali
- Perdita della capacità di deglutire e controllare le funzioni corporee
Le persone in questa fase corrono un alto rischio di polmonite, una delle cause più comuni di morte tra i malati di Alzheimer, poiché la perdita della capacità di deglutire può portare a infezioni polmonari.
Altre cause comuni di morte includono disidratazione e malnutrizione.
Prospettiva
La malattia di Alzheimer è la sesta causa di morte negli Stati Uniti; circa 1 anziano su 3 muore di Alzheimer o di un’altra forma di demenza, superando in numero le morti per cancro al seno e prostata messi insieme.
L’aspettativa di vita varia a seconda di vari fattori, ma in generale, chi sviluppa sintomi a 60-70 anni ha una vita media di 7-10 anni, mentre chi inizia a mostrare sintomi nei 90 anni tende a vivere circa altri 3 anni.
Tra le prime 10 cause di morte negli Stati Uniti, l’Alzheimer è l’unica malattia che non può essere né rallentata né curata né prevenuta al momento.
Poiché non si conosce la causa dell’Alzheimer, non esistono misure preventive certe. La ricerca è in corso, e alcuni farmaci possono alleviare temporaneamente i sintomi legati alla memoria.
Adottare uno stile di vita sano può contribuire a ridurre il rischio di demenza, tra cui smettere di fumare, limitare l’alcol, seguire una dieta equilibrata, mantenere un peso sano e rimanere attivi sia fisicamente che mentalmente.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Nel 2024, la comunità scientifica ha fatto progressi significativi nella comprensione e nel trattamento dell’Alzheimer. Studi recenti hanno messo in evidenza l’importanza della diagnosi precoce e dell’intervento tempestivo, con ricerche che suggeriscono che le terapie modificanti la malattia sono più efficaci se somministrate nelle fasi iniziali della malattia.
Inoltre, sono stati sviluppati nuovi biomarcatori che possono aiutare a identificare l’Alzheimer in stadi molto precoci, aumentando le possibilità di trattamenti efficaci. La terapia genica e le nuove molecole in fase di sperimentazione mostrano promise nel migliorare la memoria e le funzioni cognitive, portando speranza per un futuro migliore per i pazienti e le loro famiglie.
Ricerche recenti indicano anche che modifiche allo stile di vita, come esercizio fisico regolare, dieta mediterranea e attività sociali, possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare l’Alzheimer e migliorare la qualità della vita di chi è già affetto dalla malattia. È fondamentale continuare a investire nella ricerca e nella sensibilizzazione per affrontare questa complessa malattia e migliorare la vita dei pazienti e dei loro caregiver.
